Торможение и выход в ноль на границу тяги маршевых двигателей и противодействующей им гравитации черной дыры прошли согласно расчетам Умника. В данный момент звездолет балансировал на грани противодействия силам черной дыры, не давая им захватить себя. А она продолжала нагреваться, поглощая неимоверное количество энергии, которая не то, что не прекращалась, а казалось, ее становилось все больше.

Выливаясь из деструктурированного пространства ярчайшими потоками, тут же захватывалась гравитацией черной дыры и поглощалась ей. Ирреальное зрелище, которое, к сожалению, некому оценить. Пользуясь моментом стабильности, Умник начал тестирование восстанавливаемых и восстановленных систем, в реальном времени проверяя параметры работы, и в случае выявления проблем или ошибок давал команду на немедленное исправление. Роботы технической поддержки закончили установку и настройку эмиттеров силового поля и подключали их к накопителям энергии. Как только эмиттер подключался к питанию, Умник сразу его активировал, встраивая в защитно-компенсационную систему. По итогам проведенной инспекции, корпус звездолета «Император» восстановлен на восемьдесят пять процентов, основные и вспомогательные системы – на семьдесят процентов. Эти данные давали Умнику возможность провести вероятностные расчеты способности звездолета перенести взрыв черной дыры в рамках плана, разработанного капитаном, чем он и занялся.

Но завершить расчеты так и не удалось.

Черная дыра взорвалась, выбрасывая мощные потоки энергии, материи и газа, недавно лившиеся в нее колоссальной рекой. Пространство содрогнулось, и во все стороны, расширяясь с неимоверной скоростью, начала распространяться ударная волна.

Исходя из расчетов, проведенных Уником, ударная волна достигнет звездолета в течение тридцати секунд после взрыва, но примерно на двадцатой секунде она начнет взаимодействовать с защитно-компенсационным полем, придавая нарастающее ускорение, и где-то за секунду до удара дополнительное ускорение придадут маршевые двигатели, отталкиваясь от фронта ударной волны. Этого должно хватить, чтобы успеть ускориться и оказаться перед фронтом расширяющейся ударной сферы.

Настало время проверить в реальности, насколько хорош план капитана и правильны ли теоретические расчеты.

Как только черная дыра взорвалась, а гравитация, удерживающая «Императора», исчезла, Умник снизил мощность маршевых двигателей до минимально допустимой, чтобы звездолет не разорвало от перегрузки. Сильный толчок сотряс корпус корабля, переборки вибрировали, но держались. Первый этап пройден, стартовый разгон получен. Умник вновь вывел мощность двигателей на максимум, внимательно наблюдая за приближением ударной волны. Пока все происходило согласно расчетам.

Есть касание защитного поля. Оно поддается, воздействует на последующие поля, корабль получает дополнительное ускорение. Для Умника этот процесс был довольно медленным, но для звездолета проходил на грани прочности. Он буквально чувствовал всеми своими сенсорами, как сначала продавился первый слой защитного поля, передавая воздействие на следующие поля и далее – на корабль. Не выдержав, первый слой испарился, уступая место второму, третьему. Под воздействием гигантских перегрузок корабль начинал разваливаться, теряя внешнюю защиту и деформируясь. Умнику оставалось только наблюдать, как-то воздействовать на происходящее при таких перегрузках он не мог. Плюс к этим проблемам добавилась еще одна, стали падать его вычислительные способности из-за разрушения некоторых блоков.

Последняя секунда. Ударная волна поглотила все слои защитного поля и приближалась к звездолету, но ее скорость заметно снизилась. Плазма маршевых двигателей ударила во фронт ударной волны, изобилующий раскаленными газами и частицами распадающейся материи. Силовой каркас корабля вновь завибрировал и начал деформироваться еще больше, грозясь смять все что в нем находится. А ударная волна подбиралась все ближе. Умник перенес всю энергию на последний, резервный, слой защитного поля. Минимального радиуса поля не хватало на долгое противостояние, и, подобравшись вплотную, волна ударила в поле, за несколько миллисекунд рассеивая его в пространстве. Но этого времени хватило, звездолет добрал необходимую скорость, отделавшись выходом из строя одного из маршевых двигателей.

Невероятно, они выжили и теперь летели перед фронтом ударной волны взорвавшейся черной дыры. Звездолет ускорялся, произвести маневр невозможно, оставалось только одно – молиться, чтобы какая-нибудь глыба не разнесла его на молекулы. Умник молиться не умел, он действовал, остаточный ресурс прочности звездолета, по данным проведенной диагностики, составлял двадцать пять процентов. Системы работали на сорок процентов от своей номинальной мощности. Каждый лишний маневр понижал прочность звездолета и возможность дальнейшей борьбы за выживание в этом вселенском аду. Умник, наконец, обратил внимание на результат внезапно прерванных расчетов по вероятности выживания звездолета, она составляла всего три процента…

Перегрузки закончились, полет более-менее вошел в стабильную, для текущих, фазу. Умник принял решение разбудить капитана и направил звено роботов поддержки для проверки и ремонта спасательного комплекса.

«Жив…» – пронеслась первая мысль у Николаса после возвращения из небытия стазис-поля.

«Не может быть, сработало?! Конечно, сработало, я же жив!» – не удержавшись, он улыбнулся. «Срочно надо связаться с Умником», – Николас открыл глаза, радостно приходя в себя, чувствуя учащенное и взволнованное биение сердца.

– Умник, докладывай? Как все прошло, что сейчас происходит?

– Рад вас снова слышать, капитан, – как будто даже немного радостно ответил Умник.

«Интересные интонации, раньше этого не было, может показалось на эмоциях от пережитого», – подумал Николас, спешно выбираясь из капсулы.

– Капитан, я передал вам на ком запись произошедшего с аналитикой и расчетами. В данный момент мы движемся в непосредственной близости от фронта ударной волны, уцелевшая противометиоритная система расчищает коридор перед кораблем, технические службы восстанавливают основные системы звездолета. Можно сказать, ваш план удался, мы выжили. Совокупный ущерб от повреждений составляет шестьдесят четыре процента, остаточный ресурс соответственно – тридцать шесть процентов и постепенно поднимается. Движение стабильно, но покидать капсулу я вам не советую, до отсека управления добраться, увы, не получится. Придется дождаться окончания восстановительных работ.

– Довольно оптимистичные новости. Молодец, ты проделал огромную работу. Пока у нас есть немного времени, я просмотрю то, что произошло в мое отсутствие, – Николас вернулся в капсулу и развернул проекцию на ее крышку и погрузился в самое захватывающее зрелище его жизни – взрыв черной дыры в непосредственной близости.

– Капитан, у нас назревают большие проблемы, – спустя пару минут оповестил Умник.

– А… Что? – Николас был настолько поражен увиденным и тем, что им все же удалось выжить, что не сразу вернулся в реальность.

– Повтори?

– У нас назревают большие проблемы. Ударная волна, как вы видели из записи, повредила один из маршевых двигателей. Нагрузка распределена по оставшимся. Видимо, из-за перенесённых критических повреждений двигатели не выдерживают, начинают сбоить и терять мощность. Конечно, нас и дальше может нести перед ударной волной, без двигателей, но, учитывая хаос, происходящий в окружающем пространстве, мы теряем возможность маневра и становимся отличной мишенью для разного космического мусора.

– Твои предложения?

– У меня их нет, капитан. В текущих условиях починить двигатели мы не можем. Движение без них, рано или поздно, приведет к столкновению и уничтожению звездолета. Уйти с курса мы также не имеем возможности, некуда.

«Час от часу не легче. Расчеты Умника верны, нам действительно некуда деваться, так или иначе, нас ждет гибель. Что же делать?» – Николас вывел данные, поступающие от некоторых оставшихся работоспособными внешних сканеров, и задумался.