– Хорошо, сегодня пойдешь со мной.
Он взвился под потолок с негромким радостным воплем. Ладно, порадую букашку, тем более, что и меня тревожит мой последний бой.
Сегодня я одевалась тщательнее, чем обычно. Кожаные брюки и жилет я купила со своего первого заработка у Шарза, чтобы соответствовать соперникам и зрителям. Да и просто, чем лучше я выгляжу, тем больше звонких монет будет ждать меня к концу поединка.
Сняла иллюзию и поморщилась. Слишком сильно разнервничалась, и теперь волосы почти горели красным на ладонь ниже затылка.
– Распусти, – посоветовал Тыр.
Что ж, дельный совет. А ведь волосы у меня совсем человеческие – густые и чуть вьющиеся. Хотя, что я могу говорить, настоящих демонов я вблизи не видела, только полукровок, их в моем родном городе было предостаточно. Все-таки жить рядом с выходом в Нижний мир довольно обременительно.
Легкое заклинание, и волосы сложились в простую, но эффектную прическу, открыв лицо, и волнами падая на спину. Спасибо библиотеке города Ка́рас за безвозмездный дар в копилку моей мудрости. Сколько книг из этой сокровищницы знаний осело у меня! Легкий макияж, все равно его не будет видно, и я готова.
– Ты бы блузочку другую надела, – еле слышно пробурчал Тыр. Я приподняла бровь. – Красную, так эффектнее будет.
В подвал таверны Гухулдуса вошла невысокая девушка, на первый взгляд казавшаяся хрупкой как стебелек элеверы. Худенькая, кажется, слегка нажми и сломается, но элевера не зря символ стойкости. Поля с этими ярко-красными цветами словно парят в воздухе, такой тоненький, чуть толще конского волоса, у них стебель. Но сломать его мало кому под силу. Говорят, что, когда открылся проход в Нижний мир, к демонам, первое, что попало к нам – эти цветы. И что там, внизу, их практически обожествляют. Легенда, но мне нравится думать, что я похожа на этот цветок, и никаким невзгодам меня не сломать.
Из-за шнуровки, стянувшей талию, грудь казалась выше и пышнее, привлекая к себе внимание. Да, в этом Тыр был прав, так было намного лучше. Да и цвет только подчеркивал экзотичную внешность. Зеленые глаза стали ярче и больше в обрамлении пушистых, подкрашенных ресниц. И самая любимая часть меня – губы, розовые, чуть блестящие от жемчужного блеска, на который я потратила почти полный золотой, нижняя чуть полнее, наверное, из-за дурацкой привычки в задумчивости прикусывать ее.
Сегодня я почти была собой. Такой, какой мечтала стать. Раскованной. Бесстрашной. Смеющейся над опасностями и презирающей слабость.
В подвале был один из многих переходов в городские катакомбы – пристанище всего преступного мира. Даже Стражи не осмеливались появляться здесь в одиночку. Но я знала, куда идти, как и то, что здесь меня никто не тронет. Подземный город, ничуть не уступающий городу наверху, Ирате, второму по величине в королевстве.
– А вот и Кровавая Кара! – взревел Шарз.
Он был распорядителем боев так долго, что многие считали его их основателем. Низенький помесок гнома и горного гоблина. Тщедушный мужчина с зеленоватой кожей своего отца и предпринимательской жилкой матери. Его боялись, его уважали, против него никто не осмелился бы пойти. Но для меня главным было то, что много лет назад он принял меня в свой клан. И пусть мы никогда не были с ним близки, но его молчаливая поддержка означала многое. Для всех Кровавая Кара была неприкосновенна. И это более чем устраивало меня.
– Деточка, сегодня аншлаг. Народу тьма! Знаю, знаю, ты говорила, что этот бой будет последним, но я ведь не мог не сделать на этом рекламу? Ты хоть представляешь, сколько народу приходит, только чтобы полюбоваться на тебя? Это же большая часть ночной выручки! Даже девочки и выпивка не дают мне такого дохода, как ты!
– А я-то грешным делом думала, что ты меня любишь, – усмехнулась я.
– Ну как же без этого, моя радость! – он попытался меня обнять. Отлично, его руки оказались значительно ниже талии. Что ж, к этому нам тоже не привыкать.
А вот Тыр начал возмущаться.
– Да, что он себе позволяет, – шипел он мне на ухо раздраженно. Слава демонам, Тыр решил для разнообразия принять форму неживого предмета, и теперь у меня в мочке красовался маленький золотой дракончик. – Укушу его! Нет, буду приходить в страшных кошмарах! Чтоб ему до конца жизни снилось, как он прыгает за золотыми яблоками, а допрыгнуть не может!
Под такое бурчание я и вошла в залу, где прошла ни одна сотня боев. В том числе и моих.
Испокон веков маги спорили между собой, кто из них сильнее, устраивая поединки, иногда переходящие в целые войны между народами. Король Гаристан двести лет назад запретил дуэли, и поединщики ушли в подполье. Такие, как Шарз, наживались сначала на спорах, а потом и на обычном желании людей и нелюдей подзаработать. В первый раз я вышла на арену, когда мне едва исполнилось восемнадцать. Тот бой я проиграла. Как и следующие десять, а быть может и двадцать. Но я училась. И, спустя четыре года, больше не была испуганной девчонкой с огромным потенциалом демонической крови. Я стала Кровавой Карой, побеждая любого, кто осмеливался бросить мне вызов. Я развлекалась, зная, что никто не узнает меня под маской. Ведь без иллюзии я была очень похожа на жительницу Нижнего мира.
Почти весь последний год я копила деньги, чтобы хватило на оплату обучения в Университете магических искусств. Один год там стоил больше трех тысяч золотых корон, а ведь еще нужно что-то есть, покупать одежду, учебники, жить, в общем. За бой я могла заработать сотни две, но бои выматывали до полной бесчувственности и чуть ли не полной потери магии. Я знаю, что это немного, гроши, по сравнению с тем, что получал Шарз, но… договор, есть договор. Перед первым моим боем я заключила сделку. Деньги в обмен на покровительство. Меня приняли в клан Прячущихся, у меня всегда была защита. Я не боялась ходить по городу ночью, зная, что никто даже не посмотрит в мою сторону. Связываться с теми, кто под защитой клана, все равно, что пытаться покончить с собой. Но это было тогда. А сейчас я приносила Шарзу тысячи золотых и меня боялись и уважали уже не потому, кем был он, а из-за меня самой. Я сделала себе имя.
В таверне у Гуха я получала двадцать медяшек в день, то есть три с половиной серебряных в неделю, меньше половины золотого в месяц. Этого хватало только на оплату жилья, но я не жаловалась. Работая у него, я получала гарантию, что никто из Стражей не заинтересуется, откуда я беру деньги. Хотя, узнал бы кто, чем занимается в жизни Кровавая Кара…
У меня всегда были свои цели, о которых не знал никто, кроме Тыра. Шарз тотчас бы попытался нажиться, если бы узнал о них, а другие… не было в моей жизни тех, ради кого я была готова поступиться своими мечтами. Да и тех, кому могла бы просто рассказать о них, не было. Слишком опасно.
В зале сегодня, и правда, негде было яблоку упасть. По такому случаю Шарз не стал экономить и зажег все светильники, отчего арена казалась частью Нижнего мира, по слухам погруженного именно в такое золотисто-алое сияние.
– Сегодня последний бой Кровавой Кары! Уже завтра она возвращается в Нижний мир, чтобы и дальше отстаивать свое превосходство, но на этот раз среди тех, кто равен ей по силе и происхождению!
– Его заносит, – прокомментировал слова Шарза Тыр.
– Еще как, – недовольно ответила я. Не хватало того, чтобы меня запомнили, как заносчивую демонессу. Тяжело вздохнула и попросила. – Давай маску.
О, моя маска – это нечто неповторимое. Мы сами придумали ее с Тыром, совместив иллюзии и трансформацию. Она не меняла мое лицо, но и не была эфемерной, чтобы под нее мог заглянуть тот, кто выше меня по силам. Несколько месяцев упорного труда, и теперь по моему лицу, от бровей до губ, струилась черно-красная вязь, напоминающее кружево, объемная, словно живая. Она не сильно, но ощутимо меняла меня – форму лица, губ, убирая чисто человеческие черты. С ней я чувствовала себя другой. Не нужно было притворяться слабой и скрываться, она давала ощущения, которых никогда бы не довелось испытать Рине. Она давала свободу.
