- Эльминстер – не обычный человек.

- Эльминстер? – Мелегонт выдохнул с удивлением. – Из Долины Теней?

- Он самый, - искорки в глазах старика превратились в пламя, когда он встал рядом с Моргвэйс. – А ты, должно быть, Мелегонт Тантул.

Глаза кроящего тени сузились, их выражение за мгновение перешло от озадаченности к чему-то между трепетом и ужасом. – Я – это он… Но вы уже и сами знаете.

Эльминстер затянулся трубкой:

- Твои подвиги не остались незамеченными, парень. Идут разговоры обо всём, что ты сделал для Эверески.

- Поэтому вы здесь? – Нихмеду одинаково ошеломило то, что кто-то может звать Мелегонта «парень», и что сам Эльминстер обратил внимание на несчастье его родины. – Чтобы помочь нам?

Старик продолжал буравить взглядом Тантула:

- Зависит от того, что вам надо в Карсе.

Мелегонт удивлённо изогнул брови:

- Что заставляет вас полагать?.. - Казалось, он внезапно узнал ответ на свой вопрос, после чего продолжил:

- Каменные великаны, ну, разумеется, и лорд Имесфор считает меня нетерезом.

- И я не уверен, что он ошибается,

- Думайте, что хотите, но если вы поговорите с каменными великанами, то поймёте, что фаэриммы изо всех сил стремятся остановить нас. Одно это должно убедить вас, что мы преследуем ту же цель, что и вы.

Тон Эльминстера стал резче:

- Я был бы более убежден, если бы не иллитид в мозгу лорда Имесфора, прибывшего к Хелбену. Эльфийский лорд утверждает, что ты натравил на него целый отряд.

- Значит, он в порядке, - хотя ответ Мелегонта был скорее утверждением, его храбрости не хватило на то, чтобы не съёжиться перед лицом гнева Эльминстера. – Иногда добро и зло тяжело отличить. Имесфор должен был страдать, чтобы Эвереска могла спастись.

- Неужели? – интонация старика подсказывала, что он другого мнения. – А мне кажется, что если бы он добрался без дыр в черепе, Хелбен отправился бы в путь гораздо раньше.

- Хелбен идёт в Эвереску? – спросил Галаэрон. – Хелбен Арансан?

- Ну, разумеется, парень. Думаешь, он позволил бы фаэриммам захватить её? – волшебник указал трубкой на юг. – Пока мы тут стоим и болтаем, он ведёт отряд через западные равнины, чтобы открыть межпространственные врата.

- Что за отряд? – в голосе Тантула прозвучала тревога и грусть. – Вы послали только лишь живых.

В глаза Эльминстера отразилось недоумение:

- Не стоит недооценивать Хелбена Арансана.

- Ни в коем случае, но он не более опасен для фаэриммов, чем жители Эверески, - Мелегонт показал на Галаэрона. – Молодой Нихмеду расскажет тебе, что стало с ними.

Эльф встретился взглядом с волшебником из Долины Теней:

- Стража гробниц, пограничная стража, магическая стража…

- Да, да, а также половина высших магов, - Эльминстер прервал перечисление Галаэрона взмахом трубки. – Имесфор обо всём нам рассказал, но Хелбен, без сомнения, обладает, эм… ресурсами, недоступными даже вашим высшим магам.

Нихмеду не стал просить старого волшебника объяснить подробнее. Во всяком случае, в Эвереске было известно, что подобно самому Эльминстеру, Хелбен являлся «избранным» Мистры. Никто точно не знал, что означает быть Избранным, однако считалось, что эти волшебники наделены некоторой божественной магической силой. Если верить слухам, они были чуть ли не бессмертными и могли призывать силы, способные творить невероятно мощное волшебство. Конечно, было хорошо, что Избранный встал на сторону Эверески, но Галаэрону казалось, что этого недостаточно.

- Великий волшебник, вам стоило бы прислушаться к Мелегонту, - сказал эльф. – Если ещё не поздно связаться с лордом Хел…

- В мире мало кто сравнится по упрямству с Хелбеном Арансаном, - Эльминстер приподнял бровь и вопросительно посмотрел на воина. – Но, возможно, я мог бы отозвать его, если бы у меня были веские основания.

- Я могу только сказать, что без Мелегонта Тантула лорд Имесфор сейчас вынашивал бы яйцо фаэримма, - ответил Галаэрон. – Мелегонт, кажется, единственный, кто может оказать достойное сопротивление нашим врагам.

Эльминстер покачал головой:

- Боюсь, Хелбен – гордый человек. Может быть, если бы вы сказали мне, что ищите в Карсе.

 - Кое-что, что поможет победить фаэриммов, - Нихмеду бросил взгляд на кроящего тени в ожидании подробностей, но тот сделал вид, что ничего не заметил, и продолжал смотреть на Эльминстера. – Это всё, что он мне рассказал.

- Ты очень доверчив, парень, - заметил старый волшебник. – Это говорит в пользу твоей собственной честности, если и не пытливого ума.

- Фаэриммы всё время шли за нами по пятам, - пояснил Мелегонт, - Я подумал, что будет лучше держать план при себе на случай, если всё обернётся наихудшим образом.

- Мудрая предосторожность, - Эльминстер шагнул ближе к Тантулу и подставил ухо. – Но ты можешь довериться мне.

Кроящий тени отступил, и Вала встала между своим хозяином и дознавателем. Волшебник из Долины Теней мог и не заметить лёгкое напряжение, охватившее тело девушки, однако оно не укрылось от внимания Галаэрона.

- Дела здесь я могу уладить сам, - произнёс Мелегонт. – Если вы действительно хотите помочь, присоединитесь к Хелбену на юге. Вторая рука, мечущая серебряный огонь Мистры, значительно увеличила бы шансы на спасение его людей.

Это вызвало кривую усмешку у Эльминстера:

- Ты знаешь обо мне гораздо больше, чем я о тебе, и, как я вижу, хочешь всё так и оставить.

- Твои деяния создали тебе великое имя, - ответил Тантул. – Я вёл более спокойный образ жизни, но Галаэрон может подтвердить, что мои намерения добрые.

Голос старца стал твёрдым:

- В таких делах я составляю своё собственное мнение.

- Это ваше право, - проронил Мелегонт. – Так же как и моё.

Эльминстер подождал пояснения, затем вздохнул и покачал головой:

- Эх, хорошо, я надеялся решить это проще.

Он запустил руку в карман. Вала немедленно пришла в движение, одной рукой нанося удар по горлу, а другой - перехватывая его руку.

На расстоянии волоска от кожи старика синее сияние сверкнуло под её ладонью. Вала вскрикнула в шоке и отдёрнула руку, увидела дымящиеся кончики пальцев и погрузила их в снег. Эльминстер озадаченно посмотрел на неё, после чего достал щепотку огнецвета из кармана и забил трубку.

- О чём ты думала, девчонка? Что я собираюсь выведать его секреты с помощью чар? – старец щёлкнул пальцами и поднёс небольшой огонёк к чашке трубки. – Есть способы и получше.

Волшебник затянулся огнецветом и сквозь ужасно зловонный дым сердито уставился на Мелегонта. Пристальный взгляд, которым ответил Тантул, был слишком нервным, чтобы так называться, но глаз он всё-таки не отвёл. Галаэрон и остальные следили в напряжённой тишине, подстрахованные присутствием Турланга (и его могучих ветвей, занесённых над головами визави), что до магической дуэли дело не дойдёт, и всё же настолько взволнованные, что боялись вздохнуть, из страха спровоцировать битву. Даже Арис оторвался от созерцания дома и навис над местом противостояния.

Галаэрон никак не мог понять, что всё это значит. Эльминстер являлся, по всеобщему признанию, верным другом эльфов и волевым человеком, и всё же, казалось, слишком многого требовал от Мелегонта. С одной стороны, Тантул использовал лорда Имесфора, чтобы отвлечь иллитидов - действие, выставляющее волшебника в невыгодном свете для всех, кто не понимал важность их побега. Даже сознавая, что Имесфор выжил, эта мысль до сих пор заставляла Нихмеду содрогнуться от сознания вины. Как мог Эльминстер, который никогда не видел, как кроящий тени рисковал жизнью ради других, реагировать на скрытную натуру мага иначе, нежели с подозрением?

Эльф встал между магами:

- Мне больно видеть, что вы так дурно начали знакомство.

Он повернулся сначала к Эльминстеру:

- Учитывая случившееся с лордом Имесфором, ваши подозрения вполне обоснованы, но Мелегонт не сделал ничего плохого. Он имел право распоряжаться его жизнью, как пожелает.