Переоделась в форму, умылась, причесалась кое-как. В зеркало смотреть больше не хотелось. В конце концов, какая разница, как выглядит бывший маг-неудачник... Стук в дверь показался мне столь оглушительным, что я едва не подпрыгнула. Удары были резкими, и от них даже слышалось эхо. С подобными спецэффектами любят появляться лишь эйры. У меня внутри все сжалось против воли. Я не хотела реагировать так на этого гадского инспектора, но ничего не могла с собой поделать.

Я сказала: «Войдите!», но дверь и не думала открываться. Прошло несколько секунд, и прямо передо мной материализовался инспектор Додж собственной персоной. В момент его появления по комнате пронесся сквозняк, заставивший шторы колыхаться. И вот он стоял передо мной... Высокий, худощавый, в черном удлиненном пиджаке с высоким воротником, строгих брюках и блестящих лакированных ботинках. Его осанка была безупречной, как и прическа... Длинным черным волосам инспектора Доджа позавидовали бы многие девушки. Они всегда лежали идеально - волосок к волоску... У него было вытянутое лицо с острым подбородком, большие зеленые глаза, которые сейчас выражали глубочайшую скуку. Додж стоял, обеими руками опираясь на трость с серебряным наконечником, и оглядывал палату. Если бы я снимала кино, то непременно взяла бы его на роль главного злодея...

- Вот мы и снова встретились, детектив Бейкер...

У Доджа был совершенно обычный голос, однако уже через некоторое время раздражал так, что хотелось отдать все на свете, чтобы эйр замолчал.

- Я больше не служу в полиции, - поправила, глядя на инспектора снизу вверх.

Хоть он и был отвратительным типом, но необъяснимым образом притягивал взгляд. Додж усмехнулся и щелкнул пальцами. В его руке тут же появился блокнот в кожаной обложке. Он приставил трость к тумбочке и принялся его листать.

- Ах да, конечно... Элис Бейкер, боевой маг-стажер... Невероятный карьерный рост. Впрочем, это совсем неудивительно, учитывая ваши связи в Чрезвычайном магическом комитете.

Додж многозначительно посмотрел на цветы в вазе. Даже самое мощное успокаивающее заклинание не могло бы скрыть мое раздражение.

- Ну, у каждого свои методы, инспектор. У кого-то связи, а другим туго приходится... Никак честным путем не заработать.

Эйр бросил на меня сердитый взгляд, но свой невозмутимый образ разрушать не стал. Он улыбнулся мне, обнажая нечеловечески белоснежные зубы, подвинул стул и сел напротив.

- Вы как всегда очень любезны, мисс Бейкер. Итак, что тут у нас? Первое задание... Поддержание резерва... И что мы имеем в итоге?

Я естественно промолчала.

- А имеем мы в итоге труп и новоиспеченного боевого мага без способностей. Успех налицо. Как вы это объясните, мисс Бейкер?

- Я защищалась...

У меня ладони вспотели от напряжения, и пришлось вцепиться в покрывало, чтобы не выдать дрожь рук.

- Защищались? Интересно... Заперли одержимого в клетку и держали его там, пока силы не кончились. Ваш отражатель был почти целым. Сколько раз тот одержимый выстрелил в вас? Один? Два?

- Не помню... Все произошло слишком быстро.

- Вы знакомы с инструкцией мага резерва, мисс Бейкер? Вам известно, что положено делать в такой ситуации?

Так... Нужно успокоиться... Сделать пару глубоких вдохов... Еще не хватало разреветься при нем!

- Послушайте, инспектор Додж, это было мое первое задание. Я просто растерялась... Испугалась, признаю... Я хотела защитить себя, пусть и не вполне подходящим способом. Инструкция нарушена, не спорю, но о степени моей вины будет судить руководство ЧМК.

- Руководство... - усмехнулся Додж. - Это вы об Айзеке Стонере? Вам повезло, что ему почти удалось замять все.

- Мне больше нечего вам сказать, - произнесла, опустив глаза.

- Я буду следить за вами, мисс Бейкер.

Блокнот исчез, а трость через мгновенье оказалась у эйра в руках. Он поднялся, подошел к тумбочке и зачем-то прикоснулся к бутону ярко-алой розы.

- Я знаю, в чем вы меня обвиняете... Но подумайте хорошенько, так ли мы различны?

Додж исчез, прежде чем я смогла придумать ответ. Удивительные существа эйры... Вроде из плоти и крови, как все люди, а вытворяют такие фокусы. Ученые до сих пор не могут внятно объяснить происхождение этой расы. И магией в привычном понимании не обладают... А пространство меняют, как хотят...

Хорошо конечно отвлекать себя бесполезными размышлениями, но от реальности не убежишь. Мне было стыдно, очень стыдно... Чувство вины заполняло пустоту, образовавшуюся внутри. Нарушила правила... Из-за меня погиб человек, и теперь Айзеку приходится выгораживать меня. Пожалуй, потеря магии даже недостаточная расплата. Я сидела и рассматривала свои трясущиеся руки...

Айзек вскоре приехал и отвез меня домой. Мы не разговаривали. Он даже не спрашивал о нашем разговоре с Доджем. Да и вряд ли я бы могла говорить о чем-то сегодня. Меня хватило лишь на то, чтобы дойти до дивана в гостиной, рухнуть на него и притвориться, что меня больше не существует.

Айзек укрыл меня пледом и долго сидел рядом, смотря в экран телевизора, который работал почти бесшумно. Наверное, боялся меня оставить одну... Он был женат раньше... Она была очень красивой женщиной из хорошей семьи. Но Айзек слишком много времени проводил на службе, да еще взял на себя ответственность за нас с тетушкой Кори... Детей у них с женой не было. Наверное, еще и поэтому он так привязан ко мне. Мне кажется, что между ним и Кори что-то есть... Я была бы очень рада этому... Пусть хоть что-то хорошее еще случится в моей жизни...

Я проснулась от света, бившего в глаза. За окном светило яркое солнце, а я все также лежала на диване в гостиной, укрывшись пледом. Неужели опять проспала несколько дней? Лучше бы совсем не просыпаться...

- Доброе утро, Элис! Хотя... Вообще-то уже полдень.

Айзек стоял надо мной, скрестив руки на груди.

- А можно мне совсем не вставать?

- Нельзя, - строго ответил мужчина. - Я как твой командир приказываю: не раскисать! Сейчас соберешься, и поедем знакомиться с Армандо. Уверен, он тебе поможет.

Я закрылась пледом с головой, но Айзек безжалостно стащил его с меня.

- Собирайся, и быстро на кухню завтракать.

- Не хочу...

- Тебя вообще никто не спрашивает.

Периодически он включает строгого отца. Это бывает полезно, особенно в моей ситуации. Собрав оставшиеся силы, поплелась в ванную. В зеркало смотреть было страшно. Вид такой, словно неделю не спала, да и вообще паршиво. Организм перестраивался на безмагический режим, и это было для него стрессом. Волосы собрала в простой хвост, натянула джинсы и черную водолазку. О косметике даже речи не шло. Внешний вид должен соответствовать внутреннему состоянию...

Вкуса еды я не чувствовала, да и вообще аппетита. Если бы Айзек не сидел напротив, пристально наблюдая за мной, вовсе бы не стала есть. А он все твердил, что мне нужны силы для борьбы, что я должна поставить себе цель...

- Айзек, а как звали того мужчину? Ну, которого я...

Слова застряли в горле. Убила... Произнести это было невыносимо страшно. Еще страшнее осознать...

- Не спрашивай больше об этом, Элис, - ответил мужчина, отводя глаза. - Я не скажу тебе. Пойми, если ты узнаешь о нем что-нибудь, он станет личностью, а не просто каким-то одержимым. С таким справиться будет сложнее. Просто помни, что он мог заразить тебя вирусом, и уж точно после не стал бы мучиться совестью.

- Его можно было спасти...

Автомобиль Айзека мчался по улицам столицы. Я глядела в окно на людей и чувствовала, что все необратимо поменялось. Во мне больше не было силы... Я больше не могла отличать магов и людей, не могла тонко чувствовать окружающий мир. Даже краски вокруг поблекли. Все казалось серым и безрадостным...

- У него дом за городом, тебе понравится. Будешь отдыхать от шума, от суеты, свежим воздухом подышишь. Там красиво... Зелень, цветы...

Айзек расписывал в красках жилище моего будущего целителя, надеясь хоть как-то меня растормошить. Зелень, цветы... Какая разница, если все вокруг серое?