– Проклятый ливень! – в сердцах воскликнул Тасури. – Как некстати он начался! Почему он унес не меня?
Джанулория грустно взглянул на констата, сказал:
– Хоть ты и отличный пловец, но сразиться с такими потоками даже тебе не под силу, – он вспомнил бледное лицо трайда, пытающегося скрыть от них свою слабость, и вздохнул.
До середины ночи больше никто не проронил ни слова. Ливень не прекращался, своим неумолчным ревом навевающий еще большую тоску и уныние. Офицеры легли, но уснуть не могли. Юл-Кан так и сидел возле входа, не шевелясь, словно закаменевшее изваяние, всем своим видом выражая безысходное горе. Спать он не ложился. Что происходило сейчас в его душе для офицеров оставалось тайной.
Ночь, после тысячелетнего ожидания, подходила к концу. Ливень прекратился, оставив после себя море воды и гнетущее чувство грусти.
– Думаешь, марганы уцелели? – спросил Тасури т, ахьянца, очнувшись от дремоты.
– Они живучие, – отозвался тот как-то равнодушно.
– А где Юл-Кан? – вдруг подскочил имберианец, оглядывая пещеру.
Ихлака не было, как и лонгов.
– Ушел на поиски, – уверенно заявил энод-арон, не сомневаясь. – Что ж, идем за ним. Может, он и прав.
Ноги скользили по мокрым камням, но все же они спустились довольно быстро. Всюду грязная мутная вода, на которую даже констат смотрел с легким отвращением. Наверху – те же тяжелые низкие тучи, до которых, казалось, можно было дотянуться руками. Ни лучика света, ни проблесков неба, лишь густой, давящий сумрак, в котором трудно двигаться, дышать, думать. Подавленное настроение офицеров и вовсе упало. Шли молча, мрачно всматриваясь в безрадостную местность.
Джанулория размышлял, что спали они всего ничего, значит, ихлак не мог уйти далеко. Но прошли уже прилично, а Юл-Кана все не видно. Не раз пытались связаться с Марионом по данкару, но трайд молчал, и они совсем сникли.
Вскоре зоркий Джанулория углядел-таки ихлака. Тот был на одной из гребней горы и словно прятался от кого-то среди глыб камней и что-то высматривал. Добравшись до него, т, ахьяней заявил:
– С друзьями так не поступают, Юл-Кан! Ты мог бы сказать нам… – но он не договорил, потому что ихлак прошептал:
– Т-с-с! Смотрите!
Офицеры осторожно высунулись из-за каменистой гряды и обмерли: внизу стояли шаттлы! Это были самые обыкновенные грузовые шаттлы из темного металла, с пиратскими эмблемами и знаками. Крепко упираясь в землю под толщей воды, они производили грозное впечатление. Вокруг – ни души.
Боясь шевельнуться, затаив дыхание, они наблюдали, напряженно думая, что делать.
Через некоторое время из черного проема пещеры, что зиял, оскалившись, недалеко от шаттлов, выплыл тяжело груженный тант и исчез в открывшемся шлюзе.
– Что будем делать? – шепотом спросил Тасури.
– Они воруют священные алиманы! – глаза ихлака полыхнули огнем гнева и ненависти. – Их нужно остановить!
– Должно быть внутри их много, – задумался Джанулория. – И они наверняка хорошо вооружены, а нас всего трое, не считая Эвиро.
– Что думать? Мы столько прошли и пережили, чтобы найти этих мерзавцев, а сейчас, когда они у нас под носом, неужели мы подожмем хвост и сбежим? – удивился нерешительности т, ахьянца Тасури. – Трайд бы, не задумываясь, бросился в это крысиное гнездо.
– Если вы не пойдете туда, я иду один, – заявил Юл-Кан, не в силах усидеть от переполнявших его гневных чувств. – Клянусь Ихлакитом, я разорву этих шарклов голыми руками!
Джанулория слабо улыбнулся:
– Что ж, друзья, момент истины настал. И пусть нас всего трое, но на нашей стороне правда и весь Ихлакит. Отомстим же за Эрадорха и Шалкай!
И они бесшумными незаметными тенями двинулись к пещере.
– Осторожно! – шепнул ихлак, и офицеры затаились за камнями. Мимо тихо проплыл тант, возвращающийся в пещеру за новой порцией кристаллов.
Когда он скрылся в ее темном зеве, снова продолжили свой опасный путь. Теперь густой сумрак был им только на руку, и вскоре они уже быстрыми призраками юркнули в лоно зловещей пещеры, вжавшись в стены. Спокойно. Тихо побежали дальше, углубляясь в царство гор, держа наготове оружие.
Юл-Кан, идя впереди, сообщал, не слышно ли пиратов или приближающихся тантов, благодаря чему они вполне открыто и быстро продвигались, не боясь быть застигнутыми врасплох.
Судя по всему, пираты были абсолютно уверенны в своей безопасности и безнаказанности. Конечно, ведь марганы – эти ужасные кровожадные убийцы – сейчас являются главной проблемой, как аборигенов, так и офицеров КС, если они вздумают сунуться на Камарлен. И им и в голову не придет заглянуть в горы Ялтхари.
Через какое-то время им послышались приглушенные голоса, звуки возни, громкие шаги, стук и жужжание. Пещера впереди расширялась, образуя просторную каменную залу, откуда лился мягкий успокаивающий свет.
Крадучись, они подобрались поближе и затаились за высокими глыбами камней.
– Шевелитесь! – рычал один грубый, с хрипотцой голос на контарта. – Кому говорят, шевелитесь, безрукие лентяи! Мы здесь торчим уже целую вечность! За то время пока вы здесь нагружаете один тант, я успел бы облететь тысячу раз всю Вселенную!
– Ты бы сам попробовал попилить эти чертовы камни, Эрго! – отозвался другой голос. – Мы пашем, как проклятые, сутки напролет, а ты только и знаешь орать!
– Заткнись, Хаас! Без меня вы здесь раскиснете, как гнилое молоко! Вам платят за вашу работу, мне-за мою, так что лучше закрой рот и шевели руками, иначе я вас всех отправлю прямо в пасть марганам! Это всем ясно?
– Полегче, Эрго! – вмешался еще один голос. – Не строй из себя самого умного. Хаас прав, мы пашем, как волы, а ты только треплешь языком, но почему-то тебе платят больше, чем нам.
– Провалится вам всем в Черную дыру! Какого дьявола вы вяжетесь ко мне? Не нравится – валите на хрен и ни черта не получите!
Джанулория осторожно выглянул из-за камня. В пещере было человек 20: в основном таллассцы и амоллане, но были и несколько представителей с Лафаса, Умари и Титана. Они кромсали кристаллы легкими лазерными пилами, и камни с трудом, словно не желая поддаваться их смертоносным лучам, но все же верно падали, исходя нежным, спокойным сиянием, как кровью. На полу искрились бриллиантами множество осколков, похожих на чистые слезы. Срезанные алиманы переносились в тант.
Спиной к нему стоял какой-то тип с короткими серебряными волосами. Джанулория снова скрылся за камнем. Раздался тот же грубый хриплый голос:
– Этих камешков хватит, чтобы купить весь космос! Гребанный Союз будет ползать у нас в ногах, клянусь космосом! Ну, пройдохи, гребите побольше, или вы не хотите стать самыми богатыми во всей Вселенной? Веселее! Веселее! Не каждый день выпадает такая удача! Теперь сам Император деллафийский по сравнению с нами – нищий! Ха-ха!
И тут т,ахьянец подал знак: действуем! Они вылетели из-за камней, как обезумевшие молнии, паля из бластеров с прицельной точностью. Началась сумасшедшая свистопляска. Орали пираты, как резанные, думая, что на них напал целый ильгад18 офицеров КС. Воздух запылал лучами лазеров, а своды пещеры содрогались от топота ног.
Ихлак, как страшный воин смерти, рубил, колол, резал, протыкал своим сияющим мечом, выплескивая всю свою ярость на головы несчастных.
Вдруг прямо перед офицерами взорвалась дымовая шашка. Густые серые клубы едкого дыма заволокли всю пещеру непроходимым туманом, нестерпимо разъедая глаза, проникая в легкие, не давали продохнуть. Оглушительно орал Юл-Кан, сотрясая своим мощным голосом камни:
– Коварные шарклы! Пусть проклятье Ихлакита падет на ваши головы! – ослепленный, он яростно размахивал мечом, но натыкался лишь на пустоту.
Потом ихлак торжествующе воскликнул:
– А-а! Попался! Ну, берегись, подлый ворюга, сейчас я тебе оборву руки, не будь я Юл-Кан! – раздался чей-то пронзительный крик, полный боли, – видимо, ихлак приводил свою угрозу в исполнение.
