— Нечто вроде отрубленной головы?

— Да, Игорь Станиславович. Человек, который этим руководит, надеется таким образом поразить и испугать в первую голову нас. Не стоит так легкомысленно улыбаться! Я нисколько не сомневаюсь в личном мужестве каждого. Он предупредил нас о последствиях, чтобы мы испугались ответственности! И сделал это очень убедительно! Это вам не чешский «пищевой террорист»[16]!

— Вас подталкивают к объявлению чрезвычайного положения в городе? — спросил хмурый Шубин, постигая ситуацию. — К эвакуации?!

Слова «эвакуация Питера» расшевелили всех. Ястребов кивнул с благодарностью за пришедшее понимание.

— И не только он! На меня давят представители мэрии… еще как давят. Требуют гарантий! Им важнее всего остаться чистенькими… А представьте себе, что значит эвакуация? Это же поражение. Начало хаоса. Бегство! Что будет твориться на вокзалах, в брошенных квартирах, на улицах… с нашей-то организованностью…

Владимир Сергеевич, в своем безупречном гражданском костюме еще больше похожий на крестьянина, чем в мундире, на несколько секунд опустил лысеющую на темени голову, потер подбородок.

— Как бы там дальше ни было… я сегодня дал им гарантии. Пусть меня потом назовут… безответственным душегубом, спасавшим честь мундира… но я не позволю этой сволочи выгнать нас из города! Мы должны справиться, черт возьми! — первый зам хлопнул толстой ладонью по пискнувшей столешнице.

Шубин с Сидоровым переглянулись. Ситуация прояснилась. Крайний был найден. Генерал-лейтенант положил свою голову на плаху. Впрочем, для руководителей его ранга это развлечение привычно, они им занимаются не реже раза в год. У человека в подобном случае просто нет выхода. Никто из подчиненных генерала не желал бы оказаться сейчас на его месте. Махнуть шашкой и решиться можно… но ведь с этим потом как-то надо жить.

Однако генералы не прощают тем, кто заставляет их бриться с помощью гильотины. Судьба Дабира Рустиани с сегодняшнего дня была под личным контролем Владимира Сергеевича…

— Продолжим, — отведя душу, высказавшись, с некоторым облегчением сказал первый зам. — Результаты бактериологической экспертизы да вас доведет эксперт Шишкин. Сразу скажу: оптимизма они не прибавляют. Пожалуйста, Климентий Георгиевич.

От дверей со стула поднялся «доктор Чума», работавший вместе с Кирой и Зимородком. Рябое лицо его было преисполнено осознания важности своей миссии; на совещании такого уровня он присутствовал впервые. Промокнув лоб платочком, он сказал, обращаясь не в зал, а к Ястребову:

— Я тут подготовил пояснительный материал… хоть нисколько не сомневаюсь в компетенции присутствующих… но думаю, что вы могли уже подзабыть сведения из школьного курса генетики… Да-да, генетики… Дело в том, что исходные бактерии сибирской язвы подверглись обработке методами генной инженерии.

Генералы и офицеры терпеливо ждали, пока эксперт дрожащими от волнения руками укреплял на стене самодельный плакатик. В ФСБ умеют слушать — и слышать. Ястребов сделал знак референту: помогите…

— Спасибо… Вот, пожалуйста… — Климентий Георгиевич гордо показал на кривоватое творение рук своих, по-прежнему обращаясь только к первому заместителю и отчего-то безостановочно мелко кланясь. На плакатике формата А1 цветными фломастерами изображены были кружки, шестиугольники, квадраты и стрелки, а в углу скромненько красовалась замысловатая химическая формула в три ряда. Увидав формулу, генерал Сидоров хихикнул и под столом толкнул Шубина ногой,

— Во дает генетик!..

— Климентам Георгиевич, вы ко всем обращайтесь, — сказал Ястребов, щуря глаза и бесстрастно разглядывая злосчастную формулу, будто задержанного террориста.

— Да-да, конечно!.. Я начну с главного, наверное…

— Слава Богу, что не с закорючек! — прошептал кто-то из сидящих.

— Главное в том, что в результате модификации исходной бактерии она приобрела резистентность… то есть устойчивость к антибиотикам. Она теперь не лечится препаратами пенициллиновой группы… и другими, более современными. Она, собственно, ничем пока не лечится. То есть, со временем, конечно, мы найдем средство, но на это уйдут месяцы… или больше?

Эксперт виновато развел руками и боязливо взглянул на Ястребова, точно ожидая немедленной кары.

— Продолжайте, — с некоторым раздражением в голосе сказал первый зам; он не любил самоуниженцев.

— Какие еще особенности новой бактерии, кроме неизлечимости? — помогая растерявшемуся докладчику, спросил с места Шубин.

— Особенности? — воспрял Климентий Георгиевич. — Конечно, есть особенности! Болезнь протекает более скоротечно, симптоматика несколько изменилась… Сам возбудитель заболевания, по счастью, не столь жизнестоек, как его прототип, иначе была бы полная катастрофа! Модифицированная бактерия вне лаборатории живет всего десять-двенадцать часов, в зависимости от условий. Быстро гибнет при прямых солнечных лучах, при температуре ниже ноля и выше сорока семи градусов… в сухом воздухе… Наиболее благоприятные условия для нее — сумрачные, влажные, а сейчас сухо и холодно. Поэтому в Пушкине дело обошлось всего пятью заболевшими. Это все, что мы смогли на сегодняшний день установить. Конечно, это мало, но у нас почти не было времени…

— А вот на плакате у вас — это технология внедрения нового гена, как я понимаю? — показав авторучкой, спросил «падре Антонио». — В ней есть какая-либо специфика, по которой мы сможем отыскать, кем или где выполнена эта операция?

Прочие начальники служб с уважением покосились на контрразведчика, сумевшего разобрать каракули микробиолога.

Климентий Георгиевич, увяв к концу предыдущей реплики, вновь оживился.

— Вы совершенно правы! — теперь он обращался только к «падре Антонио», очевидно полагая его наиболее компетентным в делах генной инженерии. — Это вот плазмида… это — пояснение процесс репликации… Вот снизу карта нового гена. Как вы, конечно, знаете, ДНК у бактерий кольцевая, и бактерия сибирской язвы не составляет исключения. Исторически первым, и по сю пору наиболее распространенным методом был метод термопластирования… Берется исходный ген, носитель признака, и помещается под защитную мембрану бактерии… Вам, конечно, известно, что в гипертонической среде происходит слияние внедренного протопласта с ДНК бактерии, после чего бактерия делится… реплицирует, так сказать. Можно ДНК разогреть, ее молекулы расходятся, и это облегчает процесс встройки нового куска генома. Это называется термопластированием. Простите… может быть, я рассказываю слишком очевидные вещи…

— Ничего, ничего, — милостиво кивнул головой генерал Сидоров. — Некоторым полезно будет повторить.

— Так вот! Здесь ничего подобного не применялось! Мы, конечно, еще спорим с коллегами, но я убежден, что я прав! Здесь использован метод трансдукции… бактериотранш. Перенос нового гена посредством вируса, как вы понимаете, конечно… Есть такие вирусы, бактериофаги, чьи размеры сравнимы с размерами молекул ДНК. Собственно, весь вирус и есть ДНК. Бактериофаг впрыскивает свой ген под мембрану бактерии, и тот встраивается в ДНК акцептора. Так ведет себя вирус вульгарного герпеса, вот как у вас на губе, товарищ полковник. Он внедрен в ДНК ваших клеток — и оттого неизлечим!

Полковник Шубин потрогал пальцем прыщ на губе, который до сих пор полагал обыкновенной простудой.

— Поздравляю! — сказал Сидоров, посмеиваясь над Шубиным. — С этим понятно, доктор. Либо внедрение своего сотрудника, либо вербовка агента из местных. Так?

— Ну… приблизительно так.

— А что в результате?

— В результате — бактерия с новыми свойствами. В нашем случае — устойчивая к антибиотикам. Главное — правильно подобрать вид бактериофага. Здесь он подобран чрезвычайно удачно!

— Вы определили, какой вид вируса использовал пособник террористов? — жестко спросил утомленный Ястребов. — Насколько сложно его достать? В каких организациях Питера он имеется, по вашим сведениям?