А главной палочкой-выручалочкой стала именно чрезмерная хитроумность Чужих. Предприниматель Райан Смит был арестован по делу капитана Радулеску, который, помимо государственной измены и подготовки террористических актов на трех планетах, подозревался в убийстве начальника отдела внутреннего контроля БФБ полковника... Райана Смита. Указывая в ориентировках основанием для розыска данный факт, "демоны", очевидно, желали дать сигнал беглому инквизитору о том, что его не оставят в покое. Вероятно, это лишь домыслы полковника, чужие мысли - темный лес, а мысли, простите за намек на тавтологию, Чужих - просто терра инкогнита, но противники явно перемудрили.

Совпадение имен и фамилий у дознавателей и оперативников Бюро поначалу вызвал лишь легкое недоумение. И стало отличным поводом для подколок. Однако после того как полностью совпали данные генных карт погибшего полковника и задержанного подозреваемого, шутки прекратились. Это уже выглядело издевательством над БФБ. Особенно с учетом откровенного запаха "липы" от прочих материалов о подготовке терактов.

Присланная по запросу в Монтевильский филиал Бюро шифровка содержала неоднозначные указания: этапировать на одну из центральных планет или... ликвидировать при попытке к бегству. Естественно, что формулировка о ликвидации была не прямой, а иезуитски хитрой, но для опытных сотрудников сомнений не оставляла. И при других обстоятельствах указания бы исполнили. Однако давление в СМИ нарастало, начали упоминаться конкретные фамилии оперативников и дознавателей (Хорват добросовестно сливал информацию), подключилась канцелярия Наместника, и руководство местного Бюро не выдержало. Центральный офис далеко, а им на планете жить и работать. Подставляться и пачкаться за интересы начальства никто не захотел. И Смита выпустили. А затем и вовсе прекратили преследование.

А на сегодняшний день бывшего инквизитора в подковерной борьбе на Лауре, вообще, вряд ли кто способен переломить. Разве что Бюро или армейская контрразведка, и то не факт. Там Смит тоже обзавелся "своими людьми". Открытое военное противостояние - другое дело. Тут полковник со товарищи не царь горы. Большинство официальных силовых подразделений при великой нужде карманную армию инквизиторов сомнут. Не без труда, но одолеют. А вот с неофициальными структурами пободаться - без проблем.

В том числе и с репеллиновым королем. Затей тот сомнительную возню, укорот получит. Более того, полковник был не против, начни Альварес игру против него. Повод начать ответные действия - как минимум. Но то далеко идущие планы, пока лишь важно, что толстяк на приманку клюнул. Поэтому переговорный процесс Смит завершал с чувством, как говаривали в ветхозаветную старину, глубокого удовлетворения. И покидал конференц-зал с улыбкой кота, подпущенного к миске со сметаной. Кота, пока еще не добравшегося до заветного лакомства, но уже ощущающего будоражащий душу и разжигающий аппетит сметанный аромат.

Вацлав и второй телохранитель - Джереми - ждали Смита за дверями конференц-зала. Полковник кивнул своему начальнику охраны и сказал:

- Порядок, поехали обратно.

Вацлав дал команду по комму подгонять авто, и они направились к выходу из офисного центра. Перед главной лестницей Смит остановился и... зябко повел плечами. Что-то в окружающей обстановке напрягало. Казалось бы, никакой угрозы нет, подозрительных физиономий не наблюдается, в холле офисного центра тишина и спокойствие. Не замогильная пустота и безмолвие, конечно, а "тишина и спокойствие" обычного корпоративного здания. И люди снуют, но не очень много, в рамках умеренной деловой суеты, если позволено так выразится.

Улыбка сползла с лица. Телохранители тоже остановились, положили руки на оружие. Джереми принялся озираться, а контролирующий направления на девять и двенадцать часов, Вацлав, чуть повернув голову, спросил:

- Опасность?

- Толком не пойму, - буркнул Смит. - Посмотрите, что у вас на сканах и коммах.

- Ничего. Наши стволы и приборы, "железо" местной охраны и парней Толстяка. Но охрана далеко, а ребята Альвареса в зале остались.

- Норма, - подтвердил Джереми.

Полковник тоже активировал комм, прогнал спецпрограммы - Вацлав прав, за исключением упомянутых меток, в радиусе десятков метров опасного "железа" не фиксируется.

- Вроде порядок кругом, обычная картина, а индикатор свербит.

- Индикатор?

- Ага, он. Моя старая задница. Самый верный прибор.

- Хм...

Вацлав издал неопределенное мычание, видимо, собираясь с мыслями, дабы прокомментировать заявление начальника, но больше произнести ничего не успел. Да и полковник своего главного телохранителя уже не слушал. Смит понял, что его насторожило - шевельнувшаяся точка. Черный комочек почвы в огромной декоративной вазе с неизвестным экзотическим растением. Комок отделился от остальной почвы и переместился на ствол растения.

Муха!

Отвратительная жирная черная разносчица инфекций, копошащаяся на ветке растения в пяти метрах от полковника.

Живая муха!

А ведь ее тут быть не должно. Офисный центр оснащен специальными приборами для отпугивания и уничтожения насекомых. Смит не первый раз проводил здесь встречи и переговоры и знал о данном факте достоверно. Да чего там душой кривить - специально выяснял. Ведь у полковника имелся пунктик - местных насекомых бывший инквизитор органически не переваривал. То ли фобия, то ли мания, то ли оба отклонения сразу. Пунктик появился у Смита два года назад после пешего путешествия по лесам и полям от уничтоженного челнока контрабандистов до Монтевиля. Слишком много крови полковнику летающие и ползающие твари тогда попортили. Едва живьем не сожрали. С той поры комаров, мух и прочих жуков Смит невзлюбил. Истреблял безжалостно и, по возможности, старался избегать мест их... массового скопления.

И пусть критики скажут, что тут пахнет другими насекомыми - теми, которые в головах заводятся, но кто не без греха. А фобия у полковника была довольно безобидной. Для окружающих. Кроме инсектов. И если бы не пунктик, на муху полковник внимания бы не обратил. А тут просто впился взглядом в медленно ползущую черную точку. И откуда взялась дрянь?

Нехитрый алгоритм офисный центр - герметичные двери - приборы для уничтожения и отпугивания насекомых - живая муха, настороживший то ли подсознание, то ли пятую точку, поневоле подвергся анализу. И скоропалительный вывод заставил Смита похолодеть.

А черная точка замерла. И полковник тоже застыл ледяной скульптурой. Лишь правая рука машинально потянулась к кобуре, и дрогнули губы, выпуская полукрик-полушепот:

- В урне дрон!

Надо отдать должное Вацлаву - он среагировал мгновенно. Прикрыл собой Смита со стороны декоративной вазы с экзотическим растением, дернул отворот бронекостюма и извлек импульсный разрядник. Тем временем "муха" сорвалась с ветки. Забыв про дурное намерение вытащить пистолет - пулей минидрона, один черт, не собьешь, полковник рефлекторно рухнул на пол и откатился в нишу. Сверху навалился Джереми, прикрывая, большей частью, грудь и голову Смита. Послышался свист разрядника, треск, стук, еще один свист, грохот и сверху еще что-то упало. Увесистое. По ощущениям - не меньше, чем шкаф. Несгораемый. Или с антресолями. Груз передавил диафрагму и прижал лицо полковника к полу, вызывая, мягко говоря, дискомфорт.

- Кхе! - натужно крякнул Смит и хотел дополнительно выразить свое отношение к ситуации распространенным дипломатическим оборотом, типа "эпическая техасская сила, через три штангенциркуля!", но не сподобился. Воздуха в легких не хватило. Выдавило напрочь навалившимся грузом. "Антресолями". И мысли об атаке минидрона выбило. Хотя не должно было.

Опасность-то нешуточная. Эти поганые устройства обычно программируются на жесткую ликвидацию, и легко от них не уйдешь. Не удалось поразить цель с первого захода - объект укрылся, спрятался, дрон сделает второй виток, третий, если нужно, сто третий. Пока не исполнит программу или не сдохнет от перерасхода элементов питания. Или не получит команду на отмену, что крайне маловероятно - минидроны, стандартно, являются средствами одноразового использования. По сути, пилотируемыми взрывными устройствами, которые самоуничтожаются при попадании в объект.