Появилось чувство, что "демоны" уже поникли внутрь. По крайней мере, один из Чужих. Знание - понимание на это определенно указывало. И вновь напомнило о себе подзабытое ощущение сжимающегося вражеского кольца. У экса и без того сон и аппетит пропали после ликвидации "демона" в обличии Липняка, а тут дополнительные негативные ощущения добавились. "Бонусом" и большинство граней дара отказало, как обычно случалось, после инициации новой способности. Работало без проблем лишь знание-понимание. А "скрыт" и умение воздействовать на электроприборы отрубились напрочь.
Пару раз самопроизвольно включался форсаж, тот, что помог справиться с Липняком и насадить его глазом на кинжал, но радости Антону данное обстоятельство не доставило. Если бы он научился включать режим "slow-motion" по собственной прихоти - другой разговор. А так одно беспокойство и растраченные нервы. Не ждешь никакого подвоха, и вдруг - хрясь! - увяз в клейкой массе мухой в сиропе. И мир едва ли не застыл. Жуть! Благо, приступы форсажа накатывали без свидетелей, в то время, когда экс находился в одиночестве у себя в боксе. Иначе греха бы не обобрался. Радовало исключительно то, что ситуация была знакомой. Другие грани дара поначалу тоже так наваливались. Хаотично, непредсказуемо, приступами. А затем экс с ними освоился, научился пользоваться, а кое-что и прилично прокачал.
В общем, до распределения Антон притаился у себя в норе, сидел мышкой и психовал. С ностальгией вспоминая недели перед экзаменами, которые провел в полуобмороке. Пусть тогда мозги плавились от перегрузок, но имелась ясная и четкая цель - подготовиться и сдать экзамены. А тут приходилось тупо ждать. Да еще в условиях постоянного стресса. Никому бы не понравилось.
Слава богу, пронесло. Рассудком Ветров не подвинулся, и "демоны" его не прихватили. До вручения дипломов и погон дотянул в здравом уме и трезвой памяти. Настолько трезвой, что и от обмывания присвоенных офицерских званий чуть не уклонился. Точнее, уклониться в полной мере не получилось, одногруппники заставили поучаствовать, но без фанатизма. Мероприятие и так не особо праздничным получилось, военное положение и ускоренный выпуск наложили отпечаток, да и сам профиль заведения не способствовал традиции гулять на широкую ногу по поводу окончания Академии. А экс сделал его для себя едва ли не вылазкой в тыл врага. Поприсутствовал на вечеринке, поковырялся в тарелке, поцедил вино из бокала, и слинял под шумок. Все это Ветров делал под аккомпанемент стучащих под теменем мыслей о близости "демонов". И основания для них имелись существенные.
На торжественном вручении дипломов присутствовали приглашенные лица из числа руководства Риверсайдского отделения и Ньюландского управления БФБ. Два генерала и три полковника. И в одном из высоких гостей - заместителе начальника управления генерал-майоре Неру - Антон признал Чужого. При виде тощего, аки прут, генерала чуйка начала вопить благим матом, а бок заледенел так, что экса малость перекосило.
К счастью, Ветров не угодил в поток соучеников, которых "демон" поздравлял лично. Генерал вручал дипломы выпускникам, что провели в Академии три с половиной года, то есть, прошедшим почти полный курс обучения. И потому получивших лейтенантские погоны. А однокурсникам Антона из ускоренного выпуска присвоили звания сублейтенантов. Дипломы же на шею им вешал какой-то полковник из Риверсайдского отделения. Вешал - не иносказательно.
Дипломы, в отличие от стародавних эпох, представляли собой не картонные корочки, и не закатанную в пластик бумагу, а чип в металлической оболочке. С цепочкой. Очень похожий на медальон. Или кулон. Ветров фамилию полковника не запомнил - ног под собой не чуял. Боялся глаза поднять и посмотреть в сторону генерала-"демона". При этом Антон из всех сил пытался прикинуться ветошью и молился богам, чтобы Чужой на него внимания не обратил. То ли "скрыт" сработал, то ли молитва помогла, но "демон" экса не заметил. Придавил чугунным взором мимоходом, и только. Однако Антону хватило.
Почва под ногами уже не задымилась, а запылала лавовой кашей. И эксу явно стало не до отмечаний и праздников. На вечеринку группы он еще сходил, вернее, проник, постоянно находясь в напряжении, осматриваясь и насилуя знание-понимание. А от дружеской попойки с участием Бэрроуза, Хейды, Мережко и Валтерса отмазался. В связи с чем приятели не на шутку обиделись. На что Антону было плевать. Когда вопрос стоит о сохранности жизни, мелкие обиды товарищей, мягко выражаясь, не котируются.
Так что на следующее утро, схватив диплом, Антон отправился к Бертольду. Дворами - огородами. Образно, понятно. И попросил куратора побыстрее выдать предписание. Или потребовал - как посмотреть. И объяснить причины спешки не соизволил. Если бы Антон умел, подобно Соле, накладывать внушения, однозначно воспользовался бы такой способностью. Увы, чего нет, того нет. Пусть талант "отводить взор", он же скрыт, неким образом тоже задействовал гипнотические ресурсы, но внушать что-либо разумным Ветров не мог. Пока, по крайнее мере. Вот камерам наблюдения, сканерам или другой сложной электронике - пожалуйста. Любое разрушительное заклинание внушит. И то не сейчас. Ныне эта грань дара не фурычит. Однако просьба сработала. И на комиссию не вызывали. Бот прогулялся до ректората, с кем-то там пообщался, и на коммуникатор экса пришел официальный приказ о распределении.
Сублейтенанту Ветрову предписывалось незамедлительно прибыть на борт военного транспорта "Посейдон", на котором проследовать в расположение отдела дознания управления БФБ при штабе Пятого Флота, дислоцирующегося в секторе Си-Эй-15. И Антон поторопился выполнить предписание. В тот же день утек из Академии и заявился к старту челнока. Сбежал, не попрощавшись с приятелями. Успев разве что бокс помощнику коменданта сдать. Потом были сутки нервного ожидания на орбите Ньюланда, в постоянной готовности к нападению Чужих, и - наконец-то! - старт транспорта.
И тут эксу еще раз повезло. Крупно. Пятый Флот, при котором состояло Управление БФБ, куда прикомандировали свежеиспеченного сублейтенанта, действительно дислоцировался в секторе Си-Эй-15. Часть местного конторского начальства просиживало штаны на крупнейшем спутнике одного из местных газовых гигантов - шахтерском Ферруме, а часть - делала тоже самое на флагмане Пятого Флота - суперкрейсере "Игл". Именно на "Игл" и должен был прибыть Ветров, чтобы поступить в распоряжение начальника отдела дознания. Но прибыть и поступить не успел. Рейс транспорта задержали в промежуточной точке на рейде Вейста - провинциальной малонаселенной, не имеющей океанов, планеты. И продержали две недели.
А позже выяснилось, что в секторе Си-Эй-15 состоялось грандиозное сражение космических союзных сил Федерации и Свободных миров против соединенных флотов Халифата и Поднебесной. Началось все с маневренного противостояния Пятого Флота и рейдгруппы халифатского адмирала Резаи, вылившегося в ожесточенное столкновение. Терпящие поражение арабы запросили подмогу, из соседних систем прибыла армада маршала Цзы, картина перевернулась, уже Пятый Флот подвергся избиению. Федерация на помощь кинула Второй Флот, подоспели, эскадры Свободных миров. И понеслась душа по кочкам.
Противники бросали в сектор все новые и новые резервы, снимали эскадры и флотилии с других направлений. Взаимное смертоубийство завершилось через декаду. Боевой ничьей. Или пирровой победой каждой из сторон. Остатки армад расползлись по секторам зализывать раны.
По разным оценкам ошалевших от масштаба событий экспертов, в столкновении армад принимало участие от шестидесяти до семидесяти процентов единиц Космофлота Федерации и половина военных кораблей Халифата и Поднебесной. И почти все полегли. Из более чем трех тысяч кораблей уцелели несколько десятков. Число погибших измерялось в сотнях тысяч. В результате война в космосе фактически прекратилась, превратившись в индивидуальные столкновения отдельных кораблей. Блокады районов боевых действий в системах Керинга, Глизе и других были сняты. Просто не хватало ресурсов для их осуществления.
