Уровень реки так и не повысился. Хотя редкие дожди весной случались. Сажать и сеять мы начали в феврале. А уже к середине мая придавила жара градусов под тридцать. И Денис озадачил всех разведкой. Аномальная жара и засуха должны были внести коррективы в развитие животного мира. Так что исследовать решили не только нашу реку, но и еще несколько.
Вверх по реке ушли Михаил с Дашкой и Колей. Они планировали разведать обстановку в горах и заодно привезти уголь для кузни. Денис на большом корабле с пятью парнями из числа бывших рабов отправился вдоль побережья на запад. В русла рек на корабле они зайти не смогут, но лодок с собой парни прихватили достаточно.
Я же с Артёмом, Олегом, Иваном и Ванькой двинулся пешком вдоль берега на восток. Совсем уж близко к морю идти не получилось. Берег был каменистый. А я не мог уйти в поход без Нахаленка. Нет, конечно, можно было его оставить в поселке. Но нам самим проще иметь вьючное и к тому же хорошо выдрессированное животное. Михаил припомнил, что на обычную лошадь нагружают примерно сто килограммов поклажи. Наши лошадки были менее выносливые и не слишком крупные. Но примерно пятьдесят-шестьдесят килограммов вполне осиливали.
Нахаленок за зиму окреп, подрос и совсем не возражал против поклажи. По моим прикидкам ему был примерно год или чуть более. Вполне уже взрослая особь, чтобы нести груз.
Собственно, он тащил только запасы пресной воды в бурдюках и гермомешках. Арбалеты, спальники и прочую мелочь мы нагрузили на себя. Может, и не было такой необходимости брать Нахаленка. Только он у нас благодаря Дашкиным стараниям роль "сторожевой собаки" выполнял. В смысле, реагировал на любое животное или хищную птицу, если таковые появлялись поблизости.
Далеко отходить от поселка мы не планировали. Пару дней туда и обратно, чтобы только оценить ситуацию в регионе. Двигаться приходилось по границе леса. Прибрежная полоса изобиловала валунами. Нахаленок физически не мог преодолеть такие препятствия.
На второй день пути мы нашли хороший спуск к морю. Мелкая галька и отсутствие крупных камней позволили нашему копытному животному подойти прямо к морю.
Наивный Нахаленок вначале обрадовался обилию воды. Но попробовав на вкус - разочаровался. Впрочем, это не помешало мне его искупать. Купание получилось веселым. Нахаленок скакал по мелководью, путался куснуть морскую пену, отпрыгивал от волн и всячески развлекался.
- Пора возвращаться, - оглядел Олег окружающую местность. - Рек не видно, а наши запасы пресной воды невелики.
Даже сухой травы на этом участке не было. Запас овса у Нахаленка, конечно, был, но двигаться дальше точно не стоило.
- Подожди, - Артём начал разглядывать что-то под ногами. - Макс, помнишь, как мало растений в районе солончака?
Артем потер между пальцев почву и даже лизнул.
- Может, от моря соль? - скептически отнесся я к попыткам друга убедить меня, что это засоленные почвы.
Пока мы пререкались и спорили, Ванька с Иваном уже успели смотаться за ближайшую дюну.
- Там лужи, и вокруг них белая каемка, - сообщил Ванька.
Уже через полчаса мы дружно согласились, что это точно солончак.
- Людмила обрадуется, - заверил я.
- И лучше сюда вернуться по морю. Или взять с собой еще лошадей, - предложил Олег.
Немного соли мы все же пособирали. И с утра запланировали возвращаться обратно. Вот только наши планы в очередной раз претерпели изменения.
Разводить костер вечером нам было не из чего. До леса далеко. Идти специально за дровами всем было лень. Сложили небольшую загородку из камней и решили, что этого достаточно. Кипяченая вода для питья в гермомешке имелась. А устраивать костер по такой жаре смысла не было.
Если кто-то из животных приблизится, Нахаленок предупредит нас заранее. В общем, дружно решили, что костер не нужен. И каково же было всеобщее удивление, когда после захода солнца мы увидели мерцающий огонек на противоположной стороне залива.
- Однозначно, это костер, - вглядывался Артём вдаль.
- Хорошо, что один, значит, там не так много народа, - дополнил Олег.
- Уйти, не разведав, кто там, мы не можем, - резюмировал я.
Правда, утром на разведку меня не взяли. Мы с Нахаленком остались во временном лагере, предварительно его еще замаскировав. Я лежал за каменной стенкой и разглядывал через "бойницу" местность. Нахаленок носился рядом и недоумевал, отчего такая странная игра?
- Тебя примут за дикое животное, - пояснял я. - А мне светиться не стоит.
Парни к тому месту, где ночью видели огонь, тоже двинулись обходными путями. И если по прямой идти от силы полчаса, то по большой дуге они должны были потратить не менее двух часов. Плюс столько же на обратную дорогу.
Примерно через три часа я только что не дремал, вглядываясь в узкую щель между сложенных камней. Нахаленок теперь откровенно возмущался. Ладно я сам непонятно чем занимался, но зачем посадил это "вольное животное" на поводок?
- Чтобы ты не шлялся где попало, - сообщил я. - Если приспичит быстро бежать, то я тебя ловить замучаюсь.
В общем, я продолжал смотреть и ждать. Наконец, прибежал Ванька.
- Там река небольшая, пресная вода и группа Павла! - радостно сообщил парень.
Наличие поблизости пресной воды меня обрадовало, а вот Павел со своими домочадцами - не очень. Но Ванька заверял, что опасности нет, и можно выдвигаться. Как потом оказалось, Павел с группой приплыли на плоту. Наш домик они окончательно разобрали, соорудив плавательное средство.
- Мы вас не искали, просто присматривали более приемлемый по климату регион, - пояснил Павел.
Оказалось, что последние две зимы были очень уж суровые. И если поливать огород и как-то поддерживать наличие овощей команда Павла еще могла, то со всем остальным уже не справлялась. Мяса в округе не осталось. Двое мужчин погибли на охоте в когтях хищников. Павел остался единственным добытчиком в своей команде. Был, конечно, вариант питаться рыбой. Но очень уж холодной выдалась зима. Потому народ разобрал сруб, соорудив из него огромный плот, и отправился в более теплые места.
- Пока плыли, приметили две группы неандертальцев, - рассказывал Павел. - Одна небольшая. А вторая человек сто, и тоже двигаются на юг.
- Реки они смогут преодолеть? - обеспокоился я.
- Такие, как эта? - кивнул Павел на водоем, возле которого они расположились. Вопрос отпал сам собой. Вброд здесь было от силы по пояс.
- Мамонты и еще какие-то травоядные ушли на север, - продолжал тем временем Павел.
- Отчего не на юг? - встрял Ванька.
- Видимо, посчитали, что на юге будет жарче и меньше травы. И, кстати, хищники как раз перемещаются на юг.
