– Удачно мы в последнее время на сусликах тренировались, – хмыкнул Артём.
– А я с топором вообще каждый день тренируюсь, – напомнил другу о своих умениях.
До ночи занимались подсчетами и складировали вооружение.
На охоту или просто куда-то в незнакомый район мы всегда ходили с щитами. Но обычно охотников было немного. Оттого и щитов оказался всего десяток. Татьяна с Людмилой пообещали, что до утра сделают еще четыре. Наших касок, тех, с которыми мы отправились в водный поход, было ровно четырнадцать штук. Соответственно, могли выставить столько же бойцов со щитами.
Дашка с Колькой тоже рвались в бой, но тут возражали уже все. Да и Игната планировали оставить дома. С утра пораньше мы, прихватив то, что было уже подготовлено, выдвинулись из поселка. Встречать неандертальцев планировали выше по течению.
– По лесу они не пойдут, там все родники пересохли. Дикари будут двигаться вдоль источника воды, – заверял Денис.
И потому мы решили занять оборону на том участке, где недавно заготавливали стволы деревьев. Пни выкорчевать еще не успели. Для нас они будут дополнительным укрытием.
– Давайте быстро соберем смотровую башню, – предложил Василий, когда мы, пройдя пару километров от этого места, не заметили никаких следов пришельцев.
Разведчиков командир выставил. Но все надеялись, что запас времени у нас есть. На лодке, не слишком торопясь от мест с углем, мы обычно добирались за три дня. В этот раз потратили меньше двух суток. Ночью при свете луны просто отпускали лодку по течению. Следили только, чтобы на большие валуны не наткнуться. Пока один кто-то спал, двое продолжали направлять посудину. А с рассветом мы дружно налегали на весла. Надеемся, что у неандертальцев не получится добраться также быстро.
Сутки, а то и двое в запасе у нас были. Пока же срочно строили смотровую башню, женщины подтаскивали к временному лагерю запасы продовольствия и наше оружие.
Башню собрали высотой метров семь. Деревьев в этом месте почти не было. А те, что росли восточнее, были ниже. Сразу же на башню отправили дежурить Кольку с Дашей. Нехотя Денис согласился, что если эти двое начнут обстреливать дикарей сверху, то от этого будет прок.
– Я из лука стреляю лучше всех, – настаивал на своем присутствии Игнат.
– Там площадка маленькая, – возражал Денис, подразумевая, что на смотровой башне втроем будет тесно.
Игнат же категорически отказывался уходить в поселок. Так-то сбегал пару раз за своими аптечками и средствами первой помощи. А потом демонстративно уселся у основания башни.
– Как увидите дикарей – кричите, я к вам поднимусь, – приказал он Кольке.
Видя такое дело, Денис махнул рукой. У него других забот хватало. Срочно и бегом мы отрабатывали приемы боя.
– На первый-второй рассчитайсь! – командовал Денис. – Первые номера, приготовиться...
Потом еще отрепетировали создание круга. Девять человек из ровной шеренги образовывали круг, замыкая внутри пятерых стрелков из арбалетами. Это на случай, если дикарей окажется слишком много. Тех, кого мы встретили, было меньше двух десятков.
Теплилась, конечно, надежда, что неандертальцы сюда не сунутся. Но по рассказам Ивана и тому, что успел узнать Денис у Павла, эти дикари были людоедами и из всего разнообразия животного мира предпочитали в пищу мясо разумных.
– Может, это какие-то ритуалы? – не верила Катерина, когда Иван первый раз рассказал, что видел человеческие головы на копьях, которыми потрясали неандертальцы.
А вот у Павла имелась более достоверная информация. Он сам видел разделанные и наполовину съеденные тела кроманьонцев. Так что опасения по поводу того, что неандертальцы пойдут искать «деликатес», были вполне обоснованными.
В этот день ни ближняя разведка, ни наблюдатели с башни первобытных людей не заметили. Следующий день тоже прошел в беспокойстве и ожидании. Ночевали мы тут же, вокруг смотровой башни, прикрывшись со всех сторон щитами. Полноценным сном это было трудно назвать. Но не думаю, что в поселке нам бы спалось спокойнее. А к обеду третьего дня от того момента, как мы устроили лагерь, Колька свистком привлек наше внимание.
– Плохо видно, но за поворотом реки, похоже, появились неандертальцы, – спустилась вниз Дашка с сообщением.
– Всем занять свои места! – скомандовал Денис. – Людмила, Татьяна, забирайте свои плошки, котелки и бегом в поселок, – отослал он женщин.
Все остальные дамы с детьми уже были на берегу. Людмила с Татьяной подадут им сигнал, и в случае опасности они сразу начнут грузиться на корабль. Не хотелось думать о плохом, но мы предусмотрели и такие меры предосторожности.
Ждать появления неандертальцев пришлось почти три часа. Упарились мы за это время изрядно. Тела прикрыли не только одеждой, но и подобием наплечников. Парни, кто встречался с дикарями, вспоминали, что те очень метко швыряют камни. Убить такой булыжник может только при условии, что попадет в голову. Но и для других частей тела не самые приятные ощущения.
– Занять оборону! – наконец скомандовал Денис.
До кромки леса было метров сто. Первые дикари уже появились в зоне видимости. Оценили нашу диспозицию и резво припустили обратно.
– Типа мы их напугали? – озвучил вслух свое впечатление Артём.
– Скорее всего за подмогой пошли, – разуверил я друга.
Так оно и оказалось. Вскоре со стороны берега появился еще десяток древних людей. Да и из леса начали выходить. Сразу атаковать наш хилый строй они не стали. И, похоже, накапливали силы, собираясь все вместе группой.
– Пятьдесят семь, пятьдесят восемь... – подсчитывал Артём тех, кто был у кромки леса. На цифре «семьдесят шесть» он замолк и стукнул копьем о землю.
– Там половина старики и женщины, – попытался нас подбодрить Денис.
Так оно и было. Причем грудных или просто маленьких детей среди неадертальцев не было. Но даже подростки лет двенадцати-тринадцати очень агрессивно потрясали палками.
– Опасность представляют только каменные топоры и дубинки, – громко начал вещать Денис. – Это оружие ближнего боя. Постараемся уничтожить половину дикарей еще на подступах. Приготовились!
Арбалеты были уже у всех взведены. Неандертальцы пошли в наступление. Они бы, может, припустили шустрее, но невыкорчеванные пни замедляли их движение.
– Первые номера, пли! – выкрикнул Денис. – Заряжай! Вторые номера выбивают фланги, пли!
Тем, кто сидел на смотровой башне, командовать не было нужды. Да и стрелять сверху гораздо удобнее. Пока я прикладывал второй болт, успел заметить, что зацепить, ранить и, надеюсь, что убить мы смогли не меньше четверти нападающих. Игнат посылал стрелы, как тот пулеметчик. Мы с арбалетами такой скоростью похвастать не могли. Но все равно, до того момента, как дикари приблизились, успели выпустить еще по три болта. Камни стучали по нашим каскам и щитам, но пока вреда никому не причинили.
– Замкнуть строй в кольцо! – проорал Денис очередную команду.
И вовремя. Только успели замкнуть самых слабых и худосочных с арбалетами в середине, как неандертальцы приблизились вплотную.
На меня пахнуло запахом натурального зверинца. А тут еще эти морды увидел вблизи и невольно содрогнулся. Нет... Это не люди. И не просто тупиковая ветвь развития, а натуральные дикие звери. Самого первого дикаря, который замахнулся на меня дубинкой, я рассмотрел подробно. Лоб настолько низкий и приплюснутый, что мозгу поместиться в той черепушке негде. Хищный оскал и общее агрессивное выражение морды произвели должное впечатление.
Я ухватил покрепче топор. Так страшно мне никогда в жизни не было. И выбора нет – или я его, или он меня. Оставалось надеяться, что навыки рубки стволов меня не подведут. И по привычке я сделал хороший замах. Только вонючий коротышка, что подскочил ко мне, успел увернуться и долбануть по щиту. Вернее, он хотел по голове. Но тут сыграла роль разница в росте. Неандерталец ростом был не выше метра пятидесяти. И прикрыться щитом я сумел. А удар оказался настолько мощным, что я едва не выронил щит. Пальцы буквально онемели от боли. Зато эта боль меня не только отрезвила, но и разозлила. Страх сразу пропал, и осталось желание отомстить. Второй замах топором я сделал короткий, намереваясь попасть по голове. Только этот шустрик снова ускользнул. Зато мой топорик пригрел другого мужика, что тоже лез ко мне с желанием повоевать. Подставился он под топор так удачно, что я точно попал ему в середину лба. В очередной раз выручило то, что я значительно выше ростом.
