- Молчать! - рявкнул председатель суда. - Чтобы проверить, можешь ли ты разводить артишоки, Томас, мы зададим тебе несколько очень легких вопросов. Не удивляйся, если вопросы покажутся тебе совершенно не связанными с артишоками. Как ты, несомненно, знаешь, в тестах ошибок не бывает.

- Тесты никогда не лгут! - с энтузиазмом воскликнул второй судья.

- Молчать! - гаркнул председатель. - Итак, Томас, как ты сам отлично знаешь, тесты для того и предназначены, чтобы определить пригодность человека...

- ...к выращиванию артишоков! - отозвался второй судья.

- Билл! Попробуй еще раз прервать меня, и я пересчитаю все зубы в твоем паршивом...

- Стоит ли сердиться из-за такого пустяка, - миролюбиво ответил судья Билл.

- Так вот, Томас. Надеюсь, ты все понял? А теперь слушай меня внимательно:

Бартуме родился раньше,

Бофан родился прежде,

И Баттиста был рожден.

Кто из них старший?

Тут председатель суда не удержался и фыркнул. А четверо судей залились неудержимым смехом.

- Молчать! - приказал председатель. - Ну так как, Томас?

- А какой это язык? - с любопытством спросил Томас.

- Модифицированный галактический.

- Э, тогда все ясно. Самый старший из братьев - Баттиста.

Судьи переглянулись в сильнейшем изумлении.

- Что он такое плетет? - рявкнул второй судья.

- Почему Баттиста? - полюбопытствовал председатель суда.

- Так это же элементарно, - ответил Томас. - В первых двух случаях вы употребили прошедшее время, а в третьем давно прошедшее, означающее предшествующее действие. Значит, Баттиста родился раньше двух других своих братьев.

- Билл! - в сильнейшем гневе воскликнул председатель суда. - Ты предложил эту идиотскую загадку?

- Чтоб он подавился, этот Томас! - пролаял Билл. - Ее загадывал нам, ребятишкам, мой дедушка. Чтобы нас подурачить. Ведь у нее не было и нет разгадки.

- Любой субъект с минимальным логическим коэффициентом легко нашел бы ответ, - сказал Томас.

- Разумеется, разумеется, - откашлявшись, подтвердил председатель суда. - А теперь, Томас, слушай меня, что называется в оба уха, и не вздумай хитрить.

Три груши висели,

Три монаха на них глядели.

Каждый взял одну,

Остались две груши.

Как видишь, дружище, это чисто сельскохозяйственная загадка.

Тут председатель засмеялся, а четверо судей от хохота попадали со скамьи.

- Ну как, милый Томас?

- Если "Каждый" имя одного из монахов, то все сходится. Но такое решение следует отвергнуть. Загадка была бы слишком простой даже для субъекта с логическим коэффициентом низшей степени. Поэтому следует предположить, что одну грушу съели, а две остались.

- Порка Галактика! - завопил председатель суда. - Кто предложил эту сверхдурацкую загадку?

- По правде говоря, я думал... - забормотал третий судья.

- Гус, - прорычал председатель суда, - попробуй только предложить еще одну загадку, и я заткну тебе рот грязной половой тряпкой!

- Значит, я могу выращивать артишоки? - спросил Томас.

- Что? Артишоки? Потерпи еще немного, дружок. Не надо торопиться, любезнейший.

- Я и не тороплюсь, - сказал Томас.

- Вот и хорошо. А теперь представь себе, что ты собрался на охоту. Какой земледелец не любит поохотиться?

- Охота - мое любимое занятие после артишоков, - подтвердил Томас.

- Молодец, Томас. Так вот, на ветке сидело десять птиц, подкрался охотник и убил три. Сколько птиц осталось?

- Ни одной, - мгновенно ответил Томас.

- Неверно! - торжествующе воскликнул председатель суда.

Судьи в порыве безудержного веселья стали весьма чувствительно хлопать друг друга по плечу.

- Подумай хорошенько, Томас. Не волнуйся. Три птицы погибли, а остальные улетели. Но ведь, дорогой Томас, три мертвые птицы остались?

- На ветке? - спросил Томас.

- Что? - воскликнул председатель суда. - Причем тут ветка?

- Вы сказали на ветке, не так ли?

- Да, на ветке. В самом деле, ты, Джо, говорил про ветку. Я слышал, - подтвердил Билл.

- Я тоже, - вставил Гус. - Клянусь могилой матери, ты сказал: на ветке.

- Нечего меня путать, - растерянно .сказал председатель. - Ветка здесь совершенно ни при чем. А ты, милый Томас, просто ослышался. Так вот. На лугу сидели десять птиц....

- Одна рядом с другой? - поинтересовался Томас.

- Что?.. Ну, пусть будет рядом. Подкрался охотник и убил...

- С какого расстояния?

- С десяти метров! - рявкнул председатель. - ...И убил трех птиц. Сколько птиц осталось?

- Если речь идет о курицах, которые не умеют летать...

- О воробьях! - вне себя завопил председатель суда. - О воробьях, чтоб тебе пусто было!

- Охотник, разумеется, стрелял достаточно метко?

- Сверхметко! - позеленев от злости, сквозь зубы процедил председатель. - Послушай-ка, любезный...

- Осталось семь, - сказал Томас.

В ответ гробовое молчание.

- Порка Галактика! - пролепетал наконец председатель суда. - Он опять угадал.

- Могу поспорить, что он давным-давно знал эту загадку, задумчиво произнес Гус. - Байку про четырех глухих птиц рассказывал еще дед моего деда.

- Глухих? - удивился Томас. - Воробьи крайне редко бывают глухими. Но и в этом случае они бы все равно улетели из-за сильнейшего смещения воздуха. Нет, дело в том, что воображаемый охотник стрелял дробовиком Фергюсона, единственным ружьем, разрешенным к продаже гражданским лицам во всей Девятой Галактике. А при точном выстреле с десяти метров эллипс рассеивания дробинок будет равен 59 сантиметрам. Отсюда ясно, что три птицы в центре будут убиты наповал, а четыре, сидящие по бокам, получат столь серьезные ранения, что не смогут взлететь.

В зале наступила такая тишина, что слышно было, как пролетела муха.

- Вы правы, господин Смит, - сказал наконец председатель суда. - Совершенно с вами согласен, господин Смит.

В его голосе звучало почтение. Глубочайшее почтение.

- А не спросить ли у него, как поцеловать книгу изнутри и снаружи, не открывая ее? - предложил четвертый судья.

- Молчать! - взревел председатель. - Так, значит, вы, господин Смит, любите артишоки?

- А вы? - спросил профессор Контер, пристально глядя ему в глаза.

- О, мы! - с чувством воскликнул тот. - Мы не признаем ничего, кроме артишоков. Все остальное - ерунда! И знаете, куда нас посылают?

- Выращивать хлопок, - сказал профессор Контер.

- Да, распроклятый, гнусный хлопок! - с яростью воскликнул председатель суда. - Мы родились и выросли среди артишоков, а нам говорят - сажайте хлопок. Назовите хоть что-нибудь, чего бы мы не знали об артишоках!

- Да в них мы каждую чешуйку знаем, - подтвердил Гус.

- ...представляете, господин Смит, собираешь потихоньку артишоки, а перед тобой весь горизонт - и небо, и облака,

- Люблю артишоки, - мечтательно сказал профессор Контер.

- А с хлопком ты точно слепой. Известно ли вам, что здесь, на Мобвиле, хлопок трехметровой высоты? И все эти паршивые волокна прилипают к телу, словно ядовитые пауки.

- Вы братья Дункан? - спросил психолог.

- Дункан, уважаемый господин, братья Дункан из Северной Каролины... Все мы родились, выросли и умрем в огороде, среди артишоков. Мы бедны, но горды и правдивы...

- Нас голыми руками не возьмешь! - потрясая крепко сжатым кулаком, воскликнул Билл.

- Джо Дункан, - негромко сказал профессор Контер. - Логический коэффициент 3,62, общая культура 0,33, агрессивность 7,23, всего на одну десятую меньше опасной границы...

- Да, господин... Так точно, ваша честь. Вы правительственный чиновник?

- Э, для братьев Дункан из Северной Каролины требуется нечто иное. Я профессор Контер из Правительственного центра прикладной психологии.

- Порка Галактика! - пробормотал председатель суда, выпучив глаза.

Четверо судей, как один человек, вскочили с лавки.