В темноте ощущение беспомощности многократно обострилось, однако её несли так уверенно и держали так крепко, что страха не было.

- Нашёл, - тихо сказал зверь. – Тот самый сундук, о котором говорил колдун.

Он наклонился, продолжая удерживать драгоценную ношу одной рукой. Раздалось металлическое звякание и стук, словно что-то оторвали и отбросили. Затем скрип и запах поднявшейся пыли.

- Что там? – Не утерпела Аида.

- Ничего, - ответили ей. – Но на дне вырезано одно слово. Суваллиум.

В этот момент резко повеяло холодом и нечто взвыло множеством голосов, ракетой взлетая вверх. Девушку словно окунули в ледяную воду на тридцатиградусном морозе. К счастью, тело державшего её ощутимо разогрелось, спасая от переохлаждения. И даже непрерывный ввинчивающийся в уши вой словно немного отдалился, перестав причинять боль.

Вдобавок, зверь тихо засмеялся. Аида в первый раз слышала, как он смеется. И, честно говоря, это было несколько жутковато.

- Мы здорово ошиблись, - отсмеявшись, произнёс он. – Это задание именно и только для Тумана.

- Что? – Удивилась она. – Ты же говорил…

Но он, очевидно, не стал дослушивать до конца.

- Какая романтика, - вдруг фыркнул парень, вновь сменив монотонный голос на нормальный. – Я стою с красивой девушкой на руках в подземелье, полном всяких тварей, а над нами кружится воющая сущность, которая, кстати, активно атакует наш щит.

- Щит? – Аида почувствовала, как у неё ум заходит за разум. – Ты это уже ты? А откуда у нас щит?

- Зверь поставил его, чтобы уберечь тебя от твари. И да, это я. Так, посмотрим, что тут у нас… Ага.

И он тоже внезапно расхохотался.

- Да что смешного-то? – Рассердилась девушка, чувствуя значительное облегчение от возвращения Тумана.

- Колдун даже не подозревал, как здорово просчитался, рассказав мне о сундуке, - весело ответили ей. – Он настроил ловушку. Каждый попытавшийся добыть знания о древних вызовет к жизни сущность, которая заставит их поглотить её и захватит изнутри.

- Поглотить? – Удивилась Аида. – Но ведь ты и так постоянно делаешь это?

- Именно, милая, именно. Для обычного человека создание, конечно, опасно. А для меня оно не более, чем свежевыжатый демонский сок. Причём уже лишённый мякоти и готовый к употреблению.

- Фу! – Воскликнула девушка, передёрнувшись от сравнения. – Но почему зверь сам не… выпил её?

- Он не может, - фыркнул парень. – Для него сущность безобидна, но и он ей мало интересен. Тварь нацелилась на тебя, как на возможную оболочку. Но так как я вернул себе власть над телом, то сейчас представляю для неё заманчивую мишень, как более сильный и способный носитель.

- Она не нападает на демонов! – Догадалась Аида. – Но нападает на всех остальных! То есть пока ты был зверем, она видела в тебе лишь досадную помеху. А сейчас…

- А сейчас ты отойдёшь вместе со щитом на пару шагов в сторону, и мы дадим сущности возможность поглотиться.

С этими словами он осторожно опустил девушку на пол и временно покинул её. Почувствовав сосущее одиночество, она обхватила себя руками, чутко прислушиваясь и пытаясь понять, что происходит. Сначала раздался радостный вой ликующей твари, узревшей добычу. Судя по траектории звука, она приближалась. Затем миг тишины и… страшный рёв попавшей в ловушку сущности, осознавшей свой конец, эхом разнёсся по подземелью и оборвался навсегда.

Аида едва не взвизгнула, ощутив руки Тумана, вернувшегося к ней из непроглядной тьмы. Он снова подхватил её и понёс обратно, не говоря ни слова. Никто не попытался их остановить до самого выхода. Но там, за порогом, путников уже ждали.

Три десятка неупокоенных жителей деревни, каждый из которых выглядел весьма жутко. У большинства недоставало органов тела, кто-то стоял без кожи, словно вывернутый наизнанку.

- Не удивляйтесь, гости дорогие, - насмешливо сказал знакомый дед, находящийся позади всех. – Умирать нам Кракердан запретил, но тела за годы поистрепались. Однако и отпавшая плоть хранит частицы жизни, находя себе новых носителей…

- А ты вроде ничего выглядишь, - весело заметил Туман. – В отличие от соотечественников.

- Как? – Вот тут дед не утерпел и подошёл ближе, недоверчиво вглядываясь в парня. – Ты что, не впитал чёрную сущность? Мы думали, ты почти покойник уже, хотели девочкой полакомиться…

- Впитал, ещё как, - парень облизнулся и его глаза на мгновение стали чёрными. – Неплохой бульончик, даже от оболочки чистить не пришлось! Поглотил вместе со всеми знаниями Кракердана, вложенными в неё. Хотите и вам помогу? Кому надоела жизнь в разваленных телах, подходите, я её с удовольствием заберу.

Покойники замерли. Вой слышали все, значит, создание колдуна точно вырвалось на свободу. Но путники живые и невредимые, следовательно.… Как раз в этот момент из хижины выскочил тот самый паук с человечьей головой. Увидев Тумана, он взвизгнул и бросился прочь, семеня волосатыми ножками. Это стало последней каплей. Жители рванули во все стороны, прочь от странных и пугающих гостей. Вслед им нёсся зловещий хохот поглощающего сущность.

- Ну что, теперь вернёмся и вместе отчитаемся твоему учителю? – Беззаботно спросила Аида, щурясь от солнца. – Как настоящие деловые партнёры?

- Не сейчас, - загадочно отозвался Туман.

- Эй! – Возмутилась девушка, приняв это за возражение. – Ты забыл уговор?

- Почему же, прекрасно помню. Я согласился на деловое партнёрство только до окончания похода и кое о чём тебя предупредил…

- Ага, - ехидно поддакнула Аида. – Ты в своей пафосной манере заявил, что потом может произойти всё, что угодно. Я уже привыкла к подобным красивым излияниям. Они ничего не значат.

- Да, точно, - кивнул парень. – К чему пустые обещания?

С этими словами он громко свистнул. Их накрыла чья-то огромная тень, заставив девушку испуганно вскинуть голову и застыть. Над ними кружил гигантский дракон. Увидев две маленькие фигурки на земле, он сложил крылья и камнем упал вниз, как коршун на беззащитных цыплят. Приближающаяся клыкастая пасть – это зрелище не для слабонервных. Аида ясно осознала, что доживает последние секунды на грешной земле. Она зажмурилась прямо перед встречей с зубами ящера, после чего почувствовала, как её подкидывает вверх и… ничего.

- Вот ты и познакомилась с Керином, - раздался рядом голос Тумана. – Я велел ему следовать за нами и ждать, пока я подам знак. Его пасть – это единственный прямой портал в мой замок.

Аида распахнула глаза и обнаружила себя сидящей на полу в огромном, роскошно оформленном холле.

- Добро пожаловать, любимая. Теперь я тебя действительно поймал. – Злорадно сообщили ей.- Ловушка захлопнулась.

Пока до девушки доходил пугающий смысл последних слов, парень наклонился, легко подхватил её на руки и понёс вверх по лестнице.

- Не думала же ты, что я забуду обо всём случившемся? План по захвату был составлен мной ещё даже до того, как мы с Араном явились на твоё испытание, - подарив ей очередной хищный взгляд, произнёс он, не прекращая движения.

Отпустили её только тогда, когда за ними закрылась дверь комнаты. Очень знакомой комнаты. Той самой, в которой Аида уже была под действием вина с удачным исходом.

- Отдыхай пока, моя сладкая. У нас впереди полно времени вместе, - зловеще пообещал он и вышел.

Красочное осознание произошедшего медленно снизошло на застывшую девушку. И только теперь она ясно поняла, насколько сильно и неотвратимо попала. Как вообще можно было расслабиться хоть на секунду? Ведь Туман ничего не делает и не говорит зря. Никогда.

- Демоны! – От души взвыла она, падая на кровать лицом в подушки. – Он наверняка мне мстит за проникновение в сон! Так, спокойно. Я сбегу, я непременно сбегу. Вот прямо сейчас рвану к Дэну по золотистому тоннелю. Хотя… нет, не сейчас. Надо ведь ещё обсудить, что именно мы выяснили после путешествия в лачугу Кракердана…

На самом деле она себе врала и, что самое противное, понимала это. Просто хотелось придумать повод побыть здесь ещё. Всего второй раз в святая-святых Тумана! К тому же в глубине души пряталось предательское предвкушение того, что может сделать с ней парень в качестве наказания. Она жаждала быть наказанной! Но только тайком от самой себя. Парадные же мысли были посвящены всевозможным способам исследовать замок, чтобы не попасться его хозяину. А потом, конечно, сбежать.