Как назло, её взгляд повсюду натыкался на принца и он, по закону подлости, несколько раз, поднимая голову, успевал встретиться с ней глазами. Выходило, словно Аиду поймали за неоднократным разглядыванием, причём Авдей при этом становился всё самодовольнее и самодовольнее. Его плохое настроение испарилось и вернулось прежнее высокомерие. Девушка разозлилась. Она прекрасно поняла, что подумал наследник, видя столь навязчивое внимание иностранной гостьи. Хотя, по правде говоря, это получилось совершенно случайно. Так бывает, когда стараешься на кого-то не смотреть, но он будто нарочно маячит перед глазами.

С трудом дождавшись конца бала, Аида выскочила из замка, чтобы проветриться и охладить горящее от жары и алкоголя лицо. Заплутав в коридорах, и несколько раз уточнив расположение выхода у попадающихся на пути слуг, девушка, наконец, попала в сад.

Царил глубокий вечер, поэтому на улице были густые сумерки. Полной грудью вдохнув свежий воздух, Аида медленно пошла вперёд по аккуратно мощёной дорожке мимо зарослей разнообразных цветов и прочих необычных растений. То тут, то там белели резные беседки, стыдливо прячущиеся в тени деревьев.

Внезапно сбоку выросли две мужские фигуры, которые схватили девушку и, зажав рот, затащили в ближайшую беседку.

- Попалась, – ровно сказал один, убирая руки, но при этом недвусмысленно перегораживая выход. – Даже представить страшно, что я с тобой сейчас сделаю…

- Прекрати, - досадливо поморщился другой, располагаясь на скамейке. – Сначала пусть объяснит, что она забыла в этом недоразвитом мирке.

- Что забыла? – Возмущённо прошипела освобождённая Аида. – Для начала вас забыла спросить! Какого демона вы тут вообще делаете? Вы мешаете мне выполнять важное задание!

- Опа, вот это поворот! – Усмехнулся Аран. – Не хочешь объяснить?

- Нет, - отрезала Аида, с опаской поглядывая на стоящего напротив Тумана, чьё лицо терялось в тени. – По крайней мере, не сейчас.

- Хотя бы в общих чертах, - культурно не отставал вождь.

- Мне надо здесь кое-кого найти в королевском дворце, среди приближённых. Точнее не найти, а вычислить, так как он под чужой личиной. Причём сделать это должна именно я и никто другой. Если пройду испытание, то смогу… хм… получу то, что мне очень надо. Вот. – Сдалась девушка, втайне радуясь, что может кому-то рассказать правду, пусть и не всю.

- И что, это очень сложно? – Почему-то вопросы задавал только Аран, а его друг, за исключением первой фразы, хранил молчание. – Кстати, оч-чень красивое платье.

Аида почувствовала стыд. Она уже успела забыть, что на ней надето.

- Здесь такая мода! – Ответ был чуть более резким, чем нужно. – Мне одолжила платье местная принцесса, чтоб её демоны забрали! Я ещё сделала его более-менее приличным! Видели бы вы, как выглядели остальные придворные дамы!

- Боюсь, остальные мне… нам не интересны. И чем же ты заслужила столь щедрый дар местной принцессы? Кстати, она в курсе насчёт того, кто ты?

- Конечно, нет! – Вспыхнула Аида. – Она, впрочем, как и все остальные, думает, что я дочь короля из соседнего государства! И насчёт щедрого дара я бы поспорила. Что Лавиния, что её брат – весьма неприятные люди. Они хотели выставить меня в глупом свете и под видом величайшей ценности всучили растянутое старое платье. Хорошо ещё я умею… хм… обновлять одежду.

- Тебя обижают? – Неожиданно зазвучавший голос Тумана заставил девушку вздрогнуть. Что-то с ним сегодня явно было не так. Отсутствовала ехидность и привычная угрожающе-ласковая интонация.

- Справлюсь, - уже более спокойно откликнулась она. – У них не хватит фантазии существенно испортить мне жизнь.

- Я помогу тебе, - так же ровно сообщил он.

- И я, - усмехнулся Аран. – Как пропустить такое веселье?

- Но вы испортите испытание! – В отчаянии взвыла девушка. – Я должна пройти его сама!

- Пройдёшь сама, - Туман, почему-то, продолжал говорить короткими безэмоциональными фразами. – Мы не дадим никому помешать.

- Что это значит? – Озадачилась Аида.

- Тебе надо отдохнуть. До завтра.

Аран поднялся со скамейки, и они явно собрались уходить.

- Стой! – Неожиданно для самой себя сказала Аида и сама шагнула к Туману. – Что с тобой не так?

- Завтра всё будет в порядке, - заверил он её, не поворачивая головы.

- А сегодня? – Девушка ощущала непонятную тревогу.

Туман медленно повернулся, не обращая внимания на напрягшегося друга, который слегка преградил ему путь.

Лунный свет упал на его лицо и глаза. Аиде показалось, что они совсем чёрные. Хотя с уверенностью сказать было нельзя. Во-первых, ночь играла со зрением злую шутку. Во-вторых, уже через мгновение оба парня растворились в темноте, не сказав больше ни слова.

Раздосадованная девушка вышла на садовую тропинку и почти сразу наткнулась на принца Авдея.

- Ой! Напугали! - Она схватилась за сердце. – Я думала, рядом никого нет.

- Что вы здесь делаете? – Странно спросил королевский наследник. – Кажется, я слышал мужские голоса. Это был кто-то из придворных?

- Нет. Я одна. После ужина захотелось подышать свежим воздухом, - соврала Аида с каменным лицом. – Впрочем, я уже возвращаюсь.

- Но голоса…

- Возможно, по саду бродит кто-то ещё? – Вежливо предположила девушка и быстро пошла по направлению к замку, оставив озадаченного принца стоящим посреди тропинки.

Проводив Аиду взглядом, Авдей медленно побрёл следом. Он готов был поклясться, что слышал несколько голосов, один из которых принадлежал их гостье. Размышляя таким образом, наследник короля вошёл в замок и, сам точно не зная зачем, направился к комнате иностранной принцессы. Авдей рассудил, что с ней в саду, вполне возможно, проводил время кто-то из придворных, а он своим появлением вспугнул их. Если это так, то поклонники захотят продолжить общение и попытаются проникнуть в покои Аиды. Повышенный интерес к этому вопросу принц сам себе объяснил простым любопытством.

Притаившись в коридоре, наследник короля решил немного подождать. Он некоторое время постоял в тёмном углу, глядя на дверь, ведущую в спальню гостьи из соседнего государства, а когда совсем уже решил уходить, его ожидание увенчалось успехом.

Перед покоями Аиды прямо из мрака соткался силуэт юноши в плаще. Принц едва не закричал в голос от суеверного ужаса. Он никогда в жизни не видел ничего подобного. К сказкам старой няни про призраков и демонов Авдей всегда относился весьма скептически, за исключением совсем уж раннего детства. А сейчас всё, что он знал о мире, неуклонно рушилось.

Исчадие ада шагнуло к двери Аиды и постучало. Принц окаменел. Он понимал, что сейчас с гостьей случится непоправимое, но никак не мог этому помешать. Внутри горела бешеная надежда, как в страшном сне, что она не услышит и не откроет. Однако она услышала и выглянула наружу. Авдей хотел зажмуриться, но не смог и продолжал смотреть, ожидая самого страшного.

- Вион? – Произнесла она.

Незнакомец в плаще из мрака опустился на одно колено. Принц едва не задохнулся от изумления, наблюдая, как воплощение ужаса склоняется перед обычной девушкой.

- Моя богиня, - как обычно, поприветствовал глава воинов свою создательницу.

- Ты что здесь делаешь? – Опомнившись, прошипела Аида, хватая исчадие ада за грудки и втаскивая к себе в покои. – Почему сразу не переместился внутрь?

- Боялся, вдруг ты не одета, - с улыбкой отозвался парень.

Больше принц ничего не слышал, так как пара ушла вглубь комнаты. Пережив недолгую внутреннюю борьбу, он подкрался вплотную и прислушался. К счастью, никому не пришло в голову запирать покои на замок, и сквозь небольшую щель между стеной и дверью голоса доносились отчётливо.

- Ну да, - раздался скрип кровати, на которую явно запрыгнули. - Хотя это опасно, вдруг кто-то заметил бы! Впрочем, ладно. Я всё равно ужасно рада тебя видеть! Рассказывай, что нового?

- Я был у кешами, они уже готовы к перемещению. Видимо, это произойдёт без тебя, - отозвался Вион.