Магистр встретил меня хитрым прищуром глаз и едва заметной усмешкой.

– Все ли хорошо, милая? – спросил, едва подошла.

– Да. – Я улыбнулась. – Магистр Валентайн, вам помочь?

Он вопросительно выгнул белую бровь.

– Вы отстаете, – объяснила я, – что вполне объяснимо вашим возрастом. И ваша сумка, – я, честно говоря, только сейчас заметила, что внушительная дорожная сумка оттягивает его левое плечо, – она, наверное, тяжелая, давайте я понесу.

– Деточка, – магистр тихо и по-доброму рассмеялся, – ты едва не сгибаешься под тяжестью своей.

– Это ничего, – поспешила я заверить его. – Знаете, я очень сильная и к тому же значительно моложе вас. Давайте сумку, иначе мы отстанем и потеряемся в городе, где таких, как мы, с удовольствием едят.

Ректор Университета Стихий, смеясь, отрицательно покачал головой, затем остановился, окинул взглядом пейзаж вокруг, вдохнул всей грудью и произнес:

– Я безумно скучал по этому городу. Именно здесь, в Аркалоне, прошли лучшие мои годы.

– Вы бывали здесь раньше? – удивленно переспросила.

– Да, – подтвердил магистр Валентайн, – давным-давно, когда небо было голубее, а деревья значительно выше и зеленей.

– Ваше детство прошло здесь?! – Я искренне изумилась.

– Молодость, – весело подмигнул мне он.

Ммм, последний раз наши маги были здесь в семисотые годы, сейчас на дворе тысяча двадцать пятый год, это ему уже… ему уже точно не стоит носить тяжести.

– Так, отдавайте сумку! – потребовала я.

Но магистр Валентайн, похлопав меня по плечу столь основательно, что я едва удержалась на ногах, чем продемонстрировал, что все еще похвально крепок, успокоил:

– Я знаю этот город, дитя, и куда нас ведут, мне также известно. Здесь есть лишь одна гостиница, которая принимает человеческих особей, – «Тинникаль».

– «Тинникаль»? – потирая плечо и подстраиваясь под его неторопливый шаг, переспросила я.

– Весенняя капель, – перевел магистр. – Это очень приятное место, где всегда слышно, как капает вода, а легкий ветерок доносит аромат цветущих персиков, смешанный с запахом яблоневых садов в период цветения…

Он прикрыл глаза, щурясь от предвкушения, и, втянув воздух, произнес:

– Осталось шагов пятьсот, не более. – И тут же перевел тему: – Я смотрю кроме книг, ты ничего не захватила с собой?

Внимательно посмотрев на него, пришла к выводу:

– Вы, кажется, тоже только книги взяли.

Магистр шутливо погрозил пальцем, после чего сказал:

– Без вещей можно и обойтись, а вот без знаний в этом деле никак. – Обвел взглядом улицу и задумчиво добавил: – Не предполагал, что в таком возрасте придется тряхнуть стариной, да, видимо, иначе нельзя.

И тут я поняла, что мне, кажется, сильно повезло. Но решила все же уточнить:

– Вы собираетесь расследовать это дело до того как драконы подвергнут нас Саджере или его аналогу?

Проницательный взгляд неожиданно ясных, а вовсе не старческих глаз на миг остановился на мне, и после нескольких секунд молчаливого изучения меня магистр Валентайн кивнул:

– Хорошо, что ты в команде. Мне и правда понадобится помощник.

Эх, радоваться, наверное, было рано. Все внутри сжалось и ждало какого-нибудь подвоха.

Но его не было, вместо этого магистр начал… меня экзаменовать.

– Заклинание Эсперату, – произнес он учительским тоном.

– Охранительная магия, подраздел агрессивные щитовые плетения, время действия – сорок секунд, уровень вливания энергии максимальный, – отчиталась я.

Магистр Валентайн удовлетворенно кивнул и добавил:

– Держи наготове. Постоянно. Кроме него, старайся более ничего не использовать – это Долина драконов, остальные заклинания они могут воспринять как угрозу. А угрозу здесь уничтожают мгновенно.

– Кто? – тут же спросила я.

Но вместо ответа магистр указал куда-то в небо. Там по направлению к нам летел огромный черный дракон. Он был больше всех, кто сейчас находился в небе, да и летел иначе – резко, стремительно, уверенно. И все остальные разлетались в стороны, освобождая путь для него.

И через менее чем тридцать секунд дракон, распахнув крылья, завис над нами на мгновение, а спрыгнул уже высоким смуглым человеком с хищными чертами надменного лица. В трех шагах от нас.

И это оказался тот самый дракон, что уничтожил мое целительское заклинание! Он скользнул по мне безразличным взглядом, после чего, мрачно глядя на ректора Университета Стихий, хмуро осведомился:

– Что вы здесь делаете, магистр Валентайн?!

– Владыка. – Магистр склонился в поклоне.

Я, постояв столбом пару мгновений, решила, что правильно будет последовать примеру магистра и тоже поклонилась. Кое-кто заскрежетал зубами. Затем дракон произнес:

– Вы покидаете Аркалон, магистр Валентайн. Немедленно.

И в подтверждение его слов на запястье руководителя Университета Стихий материализовался тяжелый железный браслет. Магистр Валентайн выпрямился и попытался было возразить, но на это получил безапелляционное:

– Прощайте.

Тон у Владыки крылатого народа был не просто ледяным – вымораживающим, и магистр спорить поостерегся, понимая, что при любых возражениях его попросту вышвырнут прочь, активировав портал.

Зато он решился на нечто другое и крайне странное:

– Прости, деточка, – произнес он, снимая с плеча свою сумку и вешая ее на мое плечо.

Причем вес у сумки был такой, что меня тут же перекосило.

– Уж хотел помочь тебе донести суму твою, – слово «твою» он выделил интонацией и выразительно посмотрел на меня, – да не выйдет.

С этими словами старик меня крепко обнял, шепнув «Изучи блокнот», похлопал по спине так, что если не синяк, то покраснение мне точно грозило и болезненность дня на три, после чего отпустил, развернулся, посмотрел на Владыку и произнес:

– А жаль.

Браслет сработал в то же мгновение, магистра Валентайна окутал свет, после чего старый маг исчез во вспышке.

Я осталась, с трудом держась на ногах, основательно притягиваемая к земле двумя сумками.

Владыка, смерив меня неприязненным взглядом, сообщил и так мне известное:

– Вы отстали от группы, госпожа Радович.

Перепуганная, я нервно выдала:

– Спасибо, Владыка.

И уже собиралась обойти его, как дракон соизволил поинтересоваться:

– За что?

И тут я тоже подумала – а действительно, за что?! Подняла голову, несколько ошарашенно посмотрела на него, пожала плечами, в смысле, попыталась, под весом тяжелых сумок это действие мне было совершенно недоступно, и выдала:

– А просто так. – Дальше было нервное: – Вам когда-нибудь говорили спасибо просто так?

– Что-то не припоминаю, – ледяным тоном отозвался он.

– Я буду первая, – заключила я.

И, поднапрягшись, сделала шаг, второй… На третьем меня пошатнуло, и я остановилась. Но так как Владыка следил за мной с несколько удивленным выражением лица, мне стало совестно показывать, насколько тяжела ноша, и потому, чуть отставив ногу, я сделала вид, что бесконечно любуюсь пейзажем, и даже позволила себе замечание:

– Хорошая сегодня погода, солнечно.

– Это Аркалон, здесь практически всегда солнечно, – отрезал повелитель этого самого Аркалона.

– Да? Ну вот и хорошо, – отозвалась я, искренне мечтая, чтобы он уже ушел… ушагал… ладно, улетел, в конце концов.

Но вместо этого дракон следил за мной так, словно я какая-то диковинная зверушка, и выражение лица у него при этом было непроницаемое, так что было неясно, что он на самом деле обо мне думает, и вообще – может, даже съесть собирается. И от этого делалось крайне неуютно. И вот я бы ушла, но есть опасение, что, заметив, насколько мне тяжело дается нести сумку магистра, Владыка обо всем догадается, и вот тогда меня препарировать явно первую будут, причем незамедлительно.

Нужно было срочно что-то делать.

– А знаете, вы уже можете лететь, – ненавязчиво сообщила я.

Дракон, который стоял, повернув ко мне только голову, после этих слов развернулся весь, всем телом, сложил руки на груди и мрачно уставился на меня, демонстрируя, что никуда улетать не собирается. Осознав это, я выпрямилась, чувствуя, как тянет все мышцы на спине, улыбнулась и преувеличенно бодро выдала: