Осенью 1863 года Джон Картрайт в своем письме в спортивную газету «Беллс лайф» предложил представителям школ и колледжей собраться для выработки единого свода футбольных правил. Делегаты от шести школ встретились в Кембридже. Большинство собравшихся предпочло ту версию игры, в которой мяч нужно вести ногами, и постановило запретить приёмы, характерные для регби: захваты, подножки и бег с мячом в руках. Не удивительно, что делегат от школы регби покинул заседание в знак протеста.
26 октября 1863 года представители одиннадцати лондонских клубов и школ собрались в таверне «Вольные каменщики» (Freemason's Tavern) на Грейт-Куин-стрит и основали Футбольную ассоциацию Англии. Главной целью по-прежнему состояла в создании общего свода правил – единого кодекса единой игры. Споры шли относительно размера площадки, ширины и высоты ворот, правил засчитывания голов, определения положения «вне игры», о подсечках, подножках и беге с мячом в руках. На следующем собрании 1 декабря 1863 года за основу были приняты Кембриджские правила, что, по сути, означало запрет на передвижение с мячом в руках и удары по ногам. Но следует заметить, что, ни Кембриджские правила, ни новый кодекс ФА не запрещали касаться мяча руками. В обоих сводах правил игры игрокам разрешалось ловить мяч руками, но не допускались захваты, толчки, подножки и подсечки.
Впрочем, ФА в первые десять лет своего существования была не столь уж популярна. В неё вошло только восемнадцать клубов. Остальные играли по старинке, приноравливаясь к правилам, которых придерживались представители «оппозиции», то есть, создавая на поле некий вариант регби. Исключение составил Шеффилд, где существовало четырнадцать клубов, объединявших около тысячи игроков. Шеффилдский футбольный клуб был одним из наиболее активных членов ФА и в немалой степени способствовал её дальнейшему развитию. Футболисты Шеффилда первыми стали выезжать на матчи в другие города, а в феврале 1866 года вызвали на состязание представителей ФА, согласившись провести матч по правилам последней. Они также убедили её членов принять более либеральную трактовку правила «вне игры», разрешив форвардам делать передачи (ранее, получив мяч, форварды могли только сами идти на ворота).
В 1867 году в Шеффилде была основана местная футбольная ассоциация, издавшая в 1870 году свод правил, из которых, по меньшей мере, восемь были впоследствии приняты и Футбольной ассоциацией. Однако окончательно ассоциация Шеффилда вступила в ФА только в 1877 году, полностью приняв её правила, в выработке которых сами шеффилдцы принимали немалое участие.
Разрыв между футболом и регби стал стремительно увеличиваться в 1870-е года: футбол, который предлагала Футбольная ассоциация, становился всё более популярен и постепенно утверждался в качестве общенационального вида спорта. Этому способствовали три обстоятельства.
Во-первых, стараясь добиться единых правил игры, Футбольная ассоциация под руководством Чарльза Олкока проявляла всё большую активность, рассылая циркуляры в наиболее известные клубы, проводя показательные матчи, демонстрирующие удобства уточненных правил. Клубы стали объединяться в ассоциации: в 1875 г. футбольная ассоциация появилась в Бирмингеме, в 1877 – в Сюррее, в 1878 – в Ланкашире и Нортумберленде, а в 1879 – в Дареме. Футбольная ассоциация Шотландии была основана в 1873 году, Уэльса – в 1876 г.
Вторым фактором стало то, что футбол оказался такой же мужественной, но менее грубой, по сравнению с регби, формой состязания. Это было чрезвычайно важно для играющих в него молодых людей, которым нужно было зарабатывать себе на жизнь, а не залечивать травмы, полученные во время игры.
Однако решающий толчок развитию игры дали, пожалуй, кубковые соревнования. Их предложил Чарльз Олкок: по его собственным словам, он взял за образец состязания между общежитиями, которые проводились в школе Харроу.
Первый Кубок Футбольной ассоциации прошел в сезоне 1871—1872 гг. В нём приняли участие пятнадцать из пятидесяти членов ассоциации.
В начале 1880-х годов назревал еще один кризис, оказавший колоссальное влияние на развитие современного футбола – появление первых профессионалов.
Ходили упорные слухи, что многие клубы из северных районов Англии платят игрокам за то, что они выступали за их команды. В связи с этим в 1882 году к правилам ФА прибавилось еще одно: «Всякий игрок клуба, получающий от клуба вознаграждение в какой бы то ни было форме или денежное возмещение, превышающее его личные расходы или средства, которые он потерял в связи с выходом на ту или иную игру, автоматически отстраняется от участия в соревнованиях на Кубок, в любых соревнованиях по эгидой ФА и в международных турнирах. Клуб, нанявший такого игрока, автоматически исключается из Ассоциации».
Некоторые клубы злоупотребляли этой маленькой вольностью в правилах, касающихся «возмещения фактических расходов». Поначалу ФА закрывала на это глаза, но, в конце концов, руководству ассоциации всё же пришлось принять меры. В январе 1883 года была назначена специальная проверочная комиссия ФА. Комиссия не смогла ничего доказать. Однако недовольство ведущих клубов росло, и некоторые из них грозили бойкотировать Кубок Англии буквально накануне открытия сезона 1883/84 г.
Гром грянул в начале 1884 года, когда после матча четвертого раунда розыгрыша Кубка Футбольной ассоциации клуб «Аптон Парк» из Лондона подал протест, утверждая, что за клуб «Престон Норд Энд» выступали профессионалы. Этот случай привлёк внимание широкой общественности. Вильям Саделл, президент и менеджер «Престона», публично признал, что его клуб платит своим игрокам, но при этом заявил, что может доказать, что подобная практика существует почти во всех крупнейших клубах Ланкашира и Центральных графств Англии.
Откровенные заявления Саделла заставили руководство Ассоциации признать, что реальность диктует свои условия. В итоге на следующем собрании комитета Чарльз Олкок заявил, что «пришло время легализовать футбол». Его поддержал доктор Морли, однако не все члены комитета были с этим согласны. Страсти бушевали почти полтора года, но в июле 1885 года профессиональный футбол все же был легализован.
Следующим важнейшим шагом, предпринятым ведущими профессиональными клубами Центральной и Северной Англии, стала организация регулярного первенства, в котором команды встречались дважды – дома и в гостях. Клуб, лучше других выступивший в этом соревновании, завоёвывал титул чемпиона. Так была создана Футбольная лига, которая провела свой первый чемпионат в сезоне 1888/1889 гг. Эта форма состязаний создавала условия для регулярных тренировок и выступлений ведущих игроков, поощряла соперничество, а это в свою очередь повышало качество игры и подстёгивало интерес к ней. В Шотландии, где профессиональный футбол узаконили лишь в 1893 году, Футбольная лига была организованна уже в сезоне 1890/1891 гг. Вскоре и в Англии и в Шотландии начали появляться различные футбольные союзы: от профессиональной Южной лиги в 1894 г. до сотен полупрофессиональных юношеских и любительских лиг, включая объединения церковно-приходских и рабочих команд.
Новая спортивная игра родилась отчасти в недрах частных учебных заведений. Однако большинство британских детей получали образование не в них, а в начальных школах, где единственной формой физических упражнений были занятия строевой подготовкой. Понемногу молодые учителя, сначала в свободное от уроков время, в школах, колледжах и университетах стали играть в футбол. Оказалось, что эта игра – та простая и в то же время увлекательная форма физической тренировки, которая вполне подходит и для мальчиков из малообеспеченных семей.
В 1882 году уже в двадцати трёх школах были свои футбольные клубы, в которых занимались более тысячи детей. В архивах города Суиндон есть сведения о том, что в 1886 году местные учителя играли со своими воспитанниками в футбол после уроков, а в 1888 использовали имена знаменитых профессиональных футболистов в заданиях по арифметике.
