неолиберализм - течение часто рассматривается аналитиками, как экономическая система, однако оно, как и все либеральные течения является только теорией в контексте общего политического либерализма. Неолибералы проповедуют идеи свободного рынка и сторонники полного невмешательства государства в экономику страны. Государству отводится функция умеренного монетарного регулирования и инструмента для получения доступа к внешним рынкам в тех случаях, когда другие страны чинят препятствия для свободной торговли. Одним из определяющих проявлений неолиберальной экономической политики является приватизация государственной собственности.

Наряду с либеральными идеями, используемыми в экономике государств, существуют либеральные течения, применяемые исключительно, в общественных и политических целях.

либеральный индивидуализм - основан на представлении, что отдельные личности являются основой общества, что общественные институты существуют для того, чтобы способствовать индивидууму в выражении и распространении его возможностей и желаний. Это течение в США известно, как индивидуалистический либерализм. В основе идеи положено представление, что хотя личность существует в обществе, но оно не должно вторгаться в ее личную жизнь, потому что каждый индивидуум лучше всего знает, что для него хорошо и что плохо.

культурный либерализм - направлен на отстаивание прав личности, относящихся к сознанию и образу жизни, включая такие вопросы, как сексуальная ориентация, принадлежность к религиозной конфессии. Культурный либерализм против любого вмешательства государства в личную жизнь. Государство должно вмешиваться в деятельность индивида, только с целью предотвращения вреда другим. Культурный либерализм возражает против государственного регулирования литературы и искусства, а также в такие виды деятельности, как азартные игры, проституция, возраст добровольного согласия для вступления в половые отношения, аборты, использование противозачаточных средств, эвтаназия, употребление алкоголя и наркотиков.

Ультра-либерализм - на сегодня является наиболее агрессивным течением либерализма. Согласно ультра-либеральной идее, любое государство является несправедливым монополистом. Ультра-либералы выступают против финансирования государственного бюджета через налоги и сборы, и против любого вмешательства государства в суверенные вопросы личности, или предпринимательскую деятельность. Сторонники учения являются противниками всех религий и стремятся к обеспечению условий для защиты личной свободы и частной собственности без участия государства, организовывая частные правозащитные структуры.

Существует еще не менее десятка различных форм либерализма, в том числе и одиозных, на первый взгляд, не имеющих ничего общего с либерализмом.

Например, олигархический либерализм, который укрепился в последние десятилетия в США и является результатом распространения монетарной идеологии внедряемой транснациональным капиталом в условиях глобализма.

Способность либерального течения приспосабливаться к любой экономической ситуации, успешно паразитировать на ней, мотивируя это защитой интересов личности, до того запутала его идентификацию, что сегодня невозможно сказать, какую конкретную форму либеральной идеи применяет та или иная страна.

Современный либерализм в большинстве развитых стран представляет собой смесь множества форм, используемых в политической, общественной жизни и экономике.

Вопрос о создании самостоятельной экономики либерального общества, вне паразитирования на капитализме или социализме, вообще отрицается многими идеологами и противниками либерализма.

Либеральными идеологами, эта возможность тоже исследовалась, при этом рассматривались все возможные варианты построения экономики либерального общества, подводились теоретические разработки.

Среди многих работ больше всего интересен установленный Парето принцип, который говорит о том, что нечто оптимальное для каждого индивида, должно было бы быть наиболее предпочтительно и для всего общества.

А из теоремы Эрроу, использующей в процессе доказательства этот же принцип, делается вывод о наличии либерального парадокса, согласно которому невозможно разработать универсальную и справедливую демократическую процедуру, которая была бы совместима с неограниченной свободой личного выбора и экономикой. Иными словами этот вывод означает, что в чистом виде не может существовать рыночная экономика, которая могла бы стать основой для достижения оптимального либерального общества. Этот вывод является неоспоримым в связи с обязательным появлением в данной системе неустранимых разногласий между личностью, обществом и экономическими законами.

Из этого следует, что либеральная идея, в чистом виде, является такой же утопией, как и коммунизм. Поэтому либерализм и не может переродиться в экономическую идею, и вынужден паразитировать на существующих экономических системах, трансформируясь и приспосабливаясь, в их структуры, как политическая идеология текущего момента. Это может проявляться в приспособлении, как к экономической ситуации, так и к политической системе. Отсюда и присутствующее на сегодня многообразие течений либерализма в одной и той же стране.

Тем самым напрашивается вывод, что на ближайшую перспективу, мир обречен жить в условиях, постоянно меняющихся капиталистических и социалистических экономик, которые используя, ту или иную либеральную идею, постоянно приспосабливаясь к требованиям личности и общества. Такие изменения в экономических системах приводят иногда к затруднениям при их классификации, например в случае с коммунистическим Китаем.

Способность либерализма к быстрым трансформациям в зависимости от экономической ситуации, была продемонстрирована на примере потрясений в экономике США 30-х годов прошлого столетия. Великая депрессия, отбросила американское общество на грань краха и снизила доверие американской общественности к классическому либерализму, который изначально был принят в качестве политической идеологии.

Американские экономисты, а вместе с ними и либеральные идеологи, пришли к заключению, что саморегулируемые рынки не могут обеспечить процветание и предотвратить нищету.

Проанализировав сложившуюся ситуацию Великой депрессии, экономист Д. Кейнс описал приемлемые либеральные методы, с помощью которых государство могло бы регулировать капиталистическую экономику, чтобы обеспечить основные права личности. Эти права должны были дать ей возможность достойно существовать, но при этом капитализм должен был пожертвовать частью прибыли, чтобы избежать потрясений.

Это стало началом обоснования новой теории, которая получила название социал-либерализма и, которая оказала впоследствии, значительное влияние на либеральные идеи во всём мире и особенно в Европе.

А государство США, ярый противник социализма, на время, отбросив либерал-демократические лозунги, приняли в экономику социалистические методы и, используя социал-либеральную теорию, вышло из кризиса.

Следует отметить, что, сторонники течения неолиберализма, существовавшего параллельно с социал-либералами, выдвигали совершенно противоположные мнения, обвиняя их в том, что Великая депрессия как раз была организована по вине социал-либералов, из за чрезмерного государственного регулирования рынка.

Противоположные взгляды у сторонников этих течений существуют и на современный экономический кризис 2008 года, что опять вызвало дискуссию между ними. Особенные споры вызывает позиция социал-либералов о необходимости отказа от строгой монетарной политики и возвращению к социально направленной политике при распределении доходов, протекционизму и частичному возвращению к кейнсианству. Это встречает жесткое сопротивление монетарных неолибералов.

Современные социал-либеральные идеи не ограничились США, которая после выхода из депрессии, отказалась от них.

Эти идеи потом, приобрели значительное влияние в Европе, особенно в странах Скандинавии, где ранее ряд затяжных экономических спадов обострил вопросы социальной защиты и потребовал введения социалистических элементов в экономику.