- Ваше величество!
Церемонный поклон.
- Рада вас видеть, барон!
Милостивый кивок. Легкая улыбка.
- Прошу вас, присаживайтесь.
Снова поклон. Дворянин отходил и садился в одно из кресел у стен.
Маркграф Западной марки Рупрехт фон Вайсбард прибыл на совет последним.
- Прошу меня простить, ваше величество. Годы! - маркграф развел сухими старческими руками.
- Ваши извинения излишни, герр Вайсбард, - произнесла Адалинда несколько напыщенным тоном, - вас извиняют ваши заслуги и верность королевскому дому!
Готтлиб отошел от трона вслед за Рупрехтом и занял крайнее кресло у правой стены.
"Вот оно, началось!" - в панике подумала королева-регент. Сердце предательски зачастило. Адалинда глубоко вдохнула и "бросилась в омут вниз головой".
- Господа! - громко и торжественно обратилась она ко всем собравшимся. - Я призвала вас сюда, чтобы обсудить дело исключительной важности! Быть может, самое важное из всех, когда-либо обсуждаемых в этом зале!
Столь многообещающее начало вызвало у прибывших на совет дворян неподдельный интерес, который легко читался в их глазах. Заинтриговав аудиторию, королева сделала уместную при таком случае паузу, и продолжила уже тише и обычным тоном:
- В северных и западных королевствах нет своих рудников, поэтому они испытывают большой недостаток во всех металлах, за исключением железа. Торговля с гномами не может удовлетворить всех наших нужд. По причине известной всем. Золото и серебро намного дороже продуктов. Поэтому мы вынуждены менять продовольствие на медь и чеканить из нее мелкую монету.
Адалинда долго думала, какую же тактику, ей лучше избрать в грядущем нелегком разговоре. И придумала вот такую. Теперь она ловила удивленные взгляды, направленные на нее с двух сторон. "Еще бы вам не удивляться! - усмехнулась про себя Адалинда. - Сидит на троне девчонка и важно изрекает истинны, известные здесь каждому! Погодите, мои дорогие, это только начало!".
- У нас в Лодегрансе нет рудников, зато на юге добывают золото и серебро в огромных количествах, - продолжила Адалинда.
- И отливают золотые статуи высотой в два человеческих роста, - вставил барон Зигмар фон Арнхольд, воспользовавшись паузой, нарочно оставленной королевой. - Это всего лишь слухи, ваше величество!
- Возможно, и нет, - возразил барону Рупрехт фон Вайсбард. - Не так давно, я повесил четырех разбойников. Они промышляли тем, что похищали людей и продавали их на юг. Так вот. В их кошельках мои воины обнаружили золотые и серебряные монеты, отчеканенные в Хайдасарабаде.
Когда Адалинда поделилась своей задумкой с сообщниками, Готтлиб только плечами пожал, а Вельда план королевы одобрила. "Годится, - сказала она. - Только надо будет роли заранее расписать". Роли расписали. Теперь по этой "росписи" наступал момент для реплики Готтлиба.
- А я вот думаю, - задумчиво проговорил он, - сколько монеты можно отчеканить из статуи высотой в два человеческих роста?
- К чему все это?! - не выдержал маркграф Северо-западной марки Адальберт фон Манс.
На вчерашнем пиру он злоупотребил вином и теперь меньше всего был расположен слушать пустую болтовню.
- Простите, ваше величество, но вы, кажется, говорили о деле исключительной важности? Я же, пока, ничего важного не услышал, - в хриплом голосе маркграфа слышалось неприкрытое раздражение. - Какое нам дело до золота Империи Хайдасара?! Есть оно! Нет его! Нас это не касается!
- Ну, вас, возможно, и не касается, - с усмешкой возразил Готтлиб, - а вот я, прикоснуться к золоту Хайдасара не отказался бы!
Шутка фон Глоффа особого энтузиазма ни у кого не вызвала. Хотя бы потому, что упоминание страшного имени веселому настроению никак не способствовало.
Империя Хайдасара располагалась на крайнем юге и занимала два полуострова. Один из них практически полностью был отделен от материка дугой высоких гор с одним единственным узким проходом. На нем находилась столица Империи город Хайдасарабад. Другой полуостров напоминал изъеденный ржавчиной наконечник копья. С востока у его основания раскинулась обширная горная страна, разделенная напополам рекой Гарган. Один из хребтов этого горного массива вытягивался к западу, частично перекрывая путь на полуостров.
Империя Хайдасара была абсолютно закрытым государством. Она ни с кем не торговала и никого не пропускала через свои границы. Впрочем, и желающих посетить эту теплую южную страну как-то не находилось. Ибо на протяжении веков Империей управлял жуткий бог Хайдасар, которому регулярно приносились кровавые жертвы. Слухи об Империи Хайдасара ходили самые разные, но проверить их до сих пор никому не удавалось. Ближайшие к Империи королевства пребывали в постоянном страхе. А ну, как, взбредет Хайдасару в голову расширить свои владения? Кто устоит перед армией, которую ведет самый настоящий бог?! Кое-кто, правда, посещал Империю, но не по своей воле и это была дорога в один конец. Стража на границе скупала людей у разбойников и переправляла их вглубь страны прямиком под жертвенный нож. Платили за живой товар щедро. Серебром и золотом. Время от времени находились желающие подзаработать на чужой смерти. Но они, по большей части, заканчивали свои дни на виселице.
"Золото Хайдасара! Конечно, заполучить его в свои руки было бы неплохо, - так подумал почти каждый из присутствовавших. - Но как воевать с богом?! Он же нас всех в порошок сотрет!".
Королева чутко уловила нужный момент. Она поднялась с трона и сделала несколько шагов вперед.
- Хайдасар оскверняет землю, проливая невинную кровь! - звенящим голосом произнесла Адалинда. - Он питается жизненной силой людей принесенных ему в жертву! Сейчас у нас появился шанс покончить с этим чудовищем раз и навсегда! Это деяние достойно того, чтобы быть прославленным в веках! И именно ради этого великого дела я вас здесь и собрала!
Тишину, наступившую после слов королевы, можно было смело назвать "гробовой". В другое время Готтлиб позабавился бы от души, глядя на разинутые рты высокородного дворянства, но сейчас ему было не до этого. Поймав его вопросительный взгляд, королева-регент ответила легким кивком. Фон Глофф стремительно встал и вышел в боковую дверь справа от трона, которая вела в комнату, предназначенную для ожидающих приема послов. Вернулся маркграф в сопровождении пожилого смуглого мужчины с начисто выбритой головой, густыми бровями и длинной заостренной бородой. Высокий лоб вошедшего перечеркивали глубокие морщины. В черной бороде искрилась заметная проседь. Одет он был в длинный серый балахон с откинутым капюшоном, подпоясанный узким ремешком с небольшой сумкой на правом боку. В руке мужчина держал длинный белый посох с наконечником, как у охотничьего копья. Только вместо острого жала на втулке блестел диск из полированной бронзы размером с две мужских ладони. На обеих сторонах диска были отчеканены надписи. Одну из них, выбитую крупными буквами, Адалинда прочла еще в прошлый раз. "Вера мой щит против всякого зла" - гласила она. Мелкие строчки на другой стороне диска прочесть издали было невозможно.
Взглянув на вошедшего в зал жреца, королева ощутила пробудившуюся неприязнь вперемешку со страхом.
- Это служитель Спасителя Ангерран Эвмесский, - представила она вошедшего и уточнила, - Эвмесс это городок в окрестностях Хайдасарабада.
Слитный вздох изумления пронесся по всему залу. Заскрипели рассохшиеся от древности кресла.
- Выслушайте его, - закончила Адалинда и отступила к трону.
Пока она усаживалась и расправляла пышное платье, Готтлиб вернулся на свое место.
Оставшийся в одиночестве жрец обвел внимательным взглядом повернутые к нему лица и начал свою речь:
- Я расскажу вам о Спасителе, - слово "господа" служитель нового бога в обращении опустил. - Это случилось семь лет назад. Жил в Эвмессе некий юноша и был он очень счастлив с молодой женой, - сильный голос Ангеррана хорошо подошел бы сказителю старинных легенд. - Но его счастье длилось недолго. Красавице жене выпал жребий быть принесенной в жертву жестокому богу. Хотел юноша защитить любимую, но был избит воинами Хайдасара. Соседи, друзья и просто знакомые пришли утешить юношу. Был среди них и я. - голос рассказчика дрогнул.
