Секретный бункер на территории штата Невада. Земля, Соединённые Штаты Америки, конец 1960-х годов. Разработка в составе программы «MK Ultra».
– Джон, говорят, русские смогли добиться каких-то результатов в своих экспериментах по контролю над сознанием.
– Не знаю. Наша разведка часто выдаёт желаемое за действительное. Сам же знаешь, что именно они иногда отмачивают…
– Знаю. Но, кажется, что теперь они говорят правду.
– И что же именно им стало известно?
– Русским удалось создать препарат, который, якобы, в сотни раз повышает внушаемость человека. Вот, что именно ты ему внушишь после действия этого препарата, то он и сделает… Прикажешь пойти на смерть – он пойдёт. Прикажешь умереть за тебя – умрёт. Прикажешь убивать – убьёт.
– Интересно. Почти, как у нас. А как распространяется это дело? Как и наше – распылением порошка в воздухе?
– Может и так. Но самое лучшее действие препарата получается, если растворить его в воде. Например, в городских водозаборах.
– Они что – совсем там со своей идеологией спятили? Своих так травить…
– Да нет, они это не для своих делают. Для нас.
– А смысл какой? Ну, введут они эту дрянь, например, в водозаборы нашего Лас-Вегаса. И что – сразу весь город перейдёт в их руки? Да ни за что. Им ещё как-то провокаторов вводить придётся, агентов влияния. Нет, на мой взгляд, игра просто не стоит свеч. Если это не утка, конечно…
– Думаю, что не утка. И думаю, что ты прав…
Как впоследствии вышло, американский учёный ошибался. И несмотря на то, что Земля вошла в Галактическое содружество, стала полноценным членом Звёздной Лиги, остались ещё на ней люди, готовые на всё, ради Власти и Денег…
Планета Пиллос. Территория Звёздной Лиги. Штаб разведки Флота. Спустя два месяца после окончания войны с Кочевниками.
Я стоял на волейбольной площадке, одетый только в футболку и шорты. На моей стороне площадки были Карен и Экстремал. Против нас играли Демон, Сапар и Анжела. Игра была не совсем серьёзной – скорее мы просто дурачились, перекидывая друг другу мяч. Несмотря на то, что война вроде бы закончилась, никто пока что не спешил отправлять нас в положенный нам отпуск, так что мы слонялись по базе, терроризируя своим видом наземный персонал и штабных аналитиков. Вреда от нас, конечно же, им никакого не было, но и польза просматривалась с большим трудом. Вот и теперь, когда мы баловались своим, с позволения сказать «волейболом», за нами наблюдали охранники базы. Их можно было понять – в отличие от нас, вся их работа заключалась только в том, что они находились при штабе, и никакой возможности прославиться они не имели. Итак, охранники наблюдали за нашей игрой, мы, в свою очередь, перекидывались мячом, не столько играя, сколько валяя дурака, и всё, вроде бы, шло нормально…
Раздался вой турбины, и, рядом с волейбольной площадкой остановился аэрокар адъютанта нашего адмирала.
– А, Призраки, вы тут! – крикнул он, высовываясь из кабины. – Давайте все со мной! Адмирал вас вызывает. Срочно!
– Ну, раз срочно, то поехали, – ответил я, натягивая брюки вместо шорт. Застегнув китель, я казался образцовым офицером, который чисто физически не мог только что играть в мяч со своими подчинёнными.
В машину мы все влезли без проблем, так как она была достаточно просторной. Адъютант поднял аэрокар в воздух и на форсаже погнал его в штаб. Охрана пропустила нас без проблем, и, спустя несколько минут после окончания игры мы стояли в кабинете адмирала. Кроме нас и его, там находилось ещё несколько человек. Я узнал начальника штаба при адмирале, пару офицеров рангом пониже, и незнакомого мне человека в форме капитана первого ранга, который выглядел совершенно не по-военному. «Наверное, аналитик какой-нибудь», – подумал я.
– Итак, господа офицеры, – сказал наш командующий. – Мне очень жаль, что группа «Призрак», отличившаяся в последней кампании, вместо того, чтобы отдыхать, как им и положено, должна отправляться на новое задание, но лучше них, с ним не справится никто. А ситуацию нам сейчас прояснит капитан первого ранга Натикс.
Как я и думал, каперанг и в самом деле оказался аналитиком. Он вышел вперёд, откашлялся и сказал:
– Я являюсь командиром группы наблюдения за зондами, которые расположены в разных звёздных системах. Помимо прочего, в мою зону ответственности входит и Солнечная система. Зонды там оставили Призраки, когда наш контингент покидал систему. Честно говоря, парни, доставили вы мне заботы немало, но, именно благодаря вам, мы имеем сейчас то, что мы имеем. Если никто не возражает, я загружу видеозапись?
– Да, конечно, – согласился адмирал.
Натикс достал из чехла свой ПАД и запустил с него ролик на проектор адмирала. При этом он комментировал всё, что воспроизводилось.
– Итак, после того, как наши силы были выведены из Солнечной системы, земляне продолжали осваивать свою систему. На Луне были построены несколько космических верфей для кораблей среднего и большого тоннажа. На Марсе велись исследования артефактов, найденных ещё несколько лет назад. Были запущены зонды для исследований в Поясе астероидов на предмет полезных ископаемых. Соответственно, там велись разработки редкоземельных элементов. И вот, спустя год, всё это просто остановилось. Сообщение с марсианскими с лунными поселениями становилось всё более редким, пока окончательно не сошло на нет. С лунных верфей на Землю был один рейс буквально полгода назад – и он был последним. Как нам известно, на лунной базе остались люди, но до них никому нет никакого дела. С Марса эвакуировали всех. Добыча полезных ископаемых в Поясе идёт в полностью автоматическом режиме, оттуда регулярно отправляются на Землю капсулы с грузом.
– Могла на Земле произойти война или какая-нибудь эпидемия? – спросил я.
– Я в этом сомневаюсь, – сказал Натикс. – Конечно, зонды не в состоянии видеть, что именно происходит на самой Земле, для этого слишком велико расстояние между ними и планетой, но всё же, кое-какой информацией мы располагаем. Во-первых, насколько мы могли видеть, земляне всё так же активно пользуются воздушным и водным транспортом. Города в тёмное время суток освещены, и Земля по-прежнему является сильным источником радиоволн. К сожалению, перехватить что-то конкретное мы не смогли. Вопросы?
– У меня только один, и то к адмиралу, – сказал я. – Значит, мы должны отправиться на Землю и провести там рекогносцировку? И когда отправляться?
– Недели через две. Авианосец «Адмирал Алекс Экслер» проходит сейчас очередные регламентные работы. По их окончании вы на его борту будете отправлены на окраину Солнечной системы. Там, используя особенности корабля малой заметности класса «Невидимка», вы отправитесь на Землю. Вопросы есть?
Вопросов у нас не было. Новое задание – как это мило и романтично! Но, работа есть работа, и от неё никуда не денешься…
Две недели у нас ушло на то, чтобы подготовиться к выполнению нового задания. Проверить всё ли нормально на борту «Невидимки», приготовить к дальнему перелёту наши машины (моя вышла из ремонта в полном порядке), проверить себя на предмет готовности к работе (то, что все побывали неподалёку от термоядерного взрыва, нельзя было списывать со счетов), проверить всё снаряжение и оборудование… Так что, работы у нас хватало. Оставалось только на то, чтобы немного погулять перед сном с любимой девушкой, глядя на звёзды, да на то, чтобы хорошо выспаться. Так что, можно сказать, что эти две недели пролетели для меня незаметно. И теперь, когда, прикоснувшись к переборке, можно явственно почувствовать вибрацию корпуса гигантского авианосца, начинаешь понимать, как же быстро летит время. Я находился в нашем кубрике на борту «Экслера», который сейчас разгонялся для прыжка через гиперпространство. Карен лежала рядом со мной и спала. Я слышал её ровное дыхание, и одновременно ощущал его своей правой рукой, которой обнимал девушку. Мы снова летели на Землю, планету, работе на которой я отдал двадцать восемь лет из своей долгой жизни. На планету, на которой произошло столько событий за последние три года. На планету, которую Призраки уже спасли однажды. Что теперь ждёт нас там? Новая война, или что-то иное? Я не знал ответа на этот вопрос. Зато я очень хорошо знал, что такое накручивание себя перед заданием – не самое хорошее дело для командира группы. Вот только, сделать с собой я ничего не мог…
