– Вперед, брат, – произнес Исмаир. – И да пребудет с тобой Благодать.

Накрыв широкой ладонью деревянную чашу, смуглый курчавый мужчина с заросшим щетиной лицом основательно встряхнул содержимое и выбросил на стол. Кости упали шестерками вверх. Его соперник – молодой светловолосый паренек удрученно воскликнул:

– Надо быть любимцем морского дьявола, не иначе, чтобы пользоваться таким везением!

– А вот ты, видать, прогневил и дьявола, и небеса, раз сегодня они к тебе неблагосклонны, – с ухмылкой отозвался смуглолицый. – За тобой долг, надо бы расплатиться.

– Позволь мне отыграться, – попросил парнишка.

Его соперник покачал головой.

– Извини, братишка, я уже два раза давал тебе шанс отыграться. Больше я с тобой в долг играть не стану. С тебя восемь драхм.

– Прости, Самал, я ведь говорил, у меня сейчас нет таких денег.

Огромный широкоплечий мужчина сзади обхватил рукой шею паренька и чуть надавил – этого легкого движения оказалось достаточно, чтобы проигравшийся посинел, больше от испуга, чем от удушья.

– Я обязательно расплачусь, – прохрипел он. – Клянусь Чашей!

– Конечно, расплатишься, – спокойно кивнул Самал. – Иначе мой друг Тагаш свернет тебе шею.

– Я заработаю и отдам, – пообещал паренек.

Самал покачал головой.

– У меня нет времени ждать, пока ты где-то заработаешь для меня деньги. Но ты можешь отработать свой долг прямо сейчас. Я слышал, твой отец был кузнецом.

При этих словах он перевел взгляд на четвертого человека, сидевшего за столом, худого, рыжебородого, с бегающими глазками и медной серьгой в левом ухе. Рыжебородый часто закивал, подтверждая слова Самала.

– А еще я слышал, что ты можешь справиться с любым замком, – продолжал суровый кредитор. – Во имя Чаши, Тагаш, отпусти парня, дай ему сказать хоть слово.

Верзила нехотя убрал руку от шеи должника. Парнишка потер ладонью горло и спросил:

– Чего ты хочешь от меня?

– Только, чтобы ты отработал долг. Открой для меня одну дверь, и будем считать, что мы в расчете.

– Какую дверь? – насторожился паренек.

– Обычную. Я потерял ключ, а мне очень надо туда попасть.

– Соглашайся, Бирам, – сказал пареньку рыжебородый. – Для тебя это плевое дело, зато долг спишешь.

Бирам тяжело вздохнул, в душе проклиная тот миг, когда решил заглянуть в таверну, чтобы порадовать себя кружкой пива. Весь день разгружал купеческие корабли в порту наравне со взрослыми здоровыми мужиками, вымотался до чертиков, захотелось отдохнуть, расслабиться, почувствовать себя совсем большим. Здесь его окликнул рыжебородый Саех, пригласив присоединиться к своей компании. С этим прощелыгой они жили на одной улице, Саех пользовался дурной славой, среди соседей ходила молва, будто он нечист на руку. Возможно, так оно и было. Наверняка и эти двое незнакомцев такие же темные личности. Угораздило же ввязаться в игру, польстился на возможность легко разбогатеть на несколько драхм. В итоге проиграл свои гроши, еще и должен остался. А с должниками, проигравшимися в азартные игры, никто не церемонится, это Бирам знал, за такой долг вполне могли свернуть шею или выпустить кишки в темном переулке.

– Мы договорились? – спросил Самал.

– Где эта дверь? – осторожно поинтересовался Бирам.

– Я покажу. Идем.

Самал первым поднялся на ноги. Приобняв парнишку одной рукой за плечи, словно старинного приятеля, он повлек его за собой к выходу. Тагаш ненадолго задержался. Отсчитав Саеху несколько мелких монет, он последовал за Самалом и Бирамом.

Двое новых знакомых повели Бирама по ночным улицам в сторону порта. Чувствуя за спиной почти физическое давление огромного Тагаша, паренек не решался спрашивать у своих провожатых, куда именно его ведут, но в голове начали зарождаться кое-какие подозрения. За свою не слишком длинную жизнь он уже успел повидать всякое и очень сомневался, что Самал и Тагаш являются добропорядочными обывателями.

Когда его заставили укрыться в тени от проходившего мимо патруля портовой стражи, паренек еще более утвердился в своих подозрениях. А вскоре и вовсе пришлось лезть в окно. Но едва Бирам открыл рот, чтобы поинтересоваться, по какой такой причине его новые знакомые не желают воспользоваться дверью, жесткий удар под ребра пресек дыхание.

– Тихо, – предупредил Самал.

Он первым осторожно влез внутрь, следом Тагаш закинул Бирама. Сам здоровяк пролез в окно с удивительной для его телосложения ловкостью и абсолютно бесшумно.

Крепко схватив паренька за плечо, Самал повлек его за собой в глубину помещения.

– Здесь, – произнес Самал, остановившись перед решетчатой дверью после короткого путешествия по темным коридорам.

Вложив в ладонь паренька тонкий железный пруток, он потребовал:

– Давай, братишка, покажи свое искусство.

– Это что, кража? – с испугом спросил Бирам.

В ответ от Тагаша прилетел крепкий подзатыльник.

– Поменьше разговаривай, – посоветовал Самал. – Займись делом, если хочешь списать свой долг. А если нет, я зарежу тебя прямо здесь.

Парнишка поежился. Сомневаться в решимости Самала не приходилось, этот тип явно из тех, что и брата родного не пожалеет. А у Бирама дома мать. Отец умер два года назад, кто теперь позаботится о ней, кроме него?

– Давай живей, – поторопил его Самал. – У тебя, может быть, впереди много времени, а нас с Тагашем ждет лодка.

Паренек тяжело вздохнул и принялся на ощупь изучать замок. Этот тип запоров был ему известен. В свое время отец в кузне частенько изготавливал замки, слыл отличным мастером своего дела, Бирам же с малолетства играл с его изделиями, так и научился открывать любой замок простым гвоздиком. Свое мастерство он частенько демонстрировал приятелям по детским играм, так что на их улице это ни для кого не являлось секретом. Знал бы, что окажется здесь со своим умением, никогда и никому не показывал бы, чему научился в кузне отца.

Язычок замка лязгнул и задвинулся внутрь.

– Отлично, – похвалил Самал.

Он открыл дверь, втолкнул паренька внутрь, и потребовал:

– Теперь сундук.

Висячий замок на небольшом сундучке, обитом медью, не вызвал особых затруднений и вскоре сдался под умелыми пальцами Бирама. Приоткрыв крышку, Самал засунул руку внутрь, Бирам услышал, как под его пальцами звякнули монеты.

– Тагаш, забирай, – приказал Самал своему рослому товарищу. – Уходим отсюда.

Здоровяк ухватился за ручки сундучка и оторвал его от пола. В этот момент помещение озарилось светом масляной лампы, что держала в руке молоденькая девушка, еще почти девочка. Как ни странно, появилась она абсолютно бесшумно, так, что даже Самал не услышал ее шагов.

– Вы кто? – недоуменно спросила девушка.

Самал молча выхватил кинжал. Наверняка ему не пришлось бы даже подходить к девушке, он вполне мог бы пронзить ей сердце одним метким броском, но на его руке вдруг повис Бирам.

– Не надо! – воскликнул он.

Получив от Самала удар в переносицу, Бирам ослабил хватку. Самал стряхнул паренька с руки, Тагаш сзади двинул его сундуком по голове. Перед глазами тут же все поплыло, Бирам упал на пол.

Все произошло слишком быстро, однако девушке хватило времени отступить прочь за решетку и призвать на помощь:

– Дядя! Стража! Кто-нибудь! Здесь воры!

На ее зов появился мужчина с бородкой.

– Уходим! – приказал Самал своему напарнику.

Сам он устремился к мужчине, на ходу перепрыгнув через Бирама, пытавшегося подняться с пола, и нанес удар кинжалом. Мужчина попытался защититься руками, лезвие кинжала распороло обе его ладони, на пол брызнула кровь. Девушка завизжала во весь голос. Тагаш поспешил с добычей к лазейке, через которую они проникли внутрь.

Послышался топот, в помещение вломились несколько человек с оружием в руках. Плюнув в сердцах, Самал последовал за Тагашем. Один из стражников метнул вдогонку свой щит. Кромка щита ударила убегающего вора под колени, Самал споткнулся, замешкался, а через мгновение получил удар рукоятью меча по затылку.