— Значит, ты понимаешь суть моей проблемы.

— Что ж, возможно я помогу тебе сделать выбор, если скажу, что у меня есть не только бомба. Видишь ли, если я включу мой парализатор в режим убийства, он не просто разрушит твой мозг. Он извлечёт также все знания, которые там содержатся. И это затронет ВСЕХ Глубоководных в радиусе пяти километров. Что лучше — отдать знания нескольких представителей народа, или жизни и знания целого города?

— Это… меняет дело, — неохотно признала великанша. — Но откуда мне знать, что ты не врёшь? Пока что мы видели только, как этот парализатор усыпил на время нескольких наших собратьев.

— Верно. Поэтому предлагаю сделку. Я применю это оружие на нескольких добровольцах из числа твоих собратьев. Думаю, хватит троих — и ещё одного, которого я выберу сам. Если в моей руке обычное оружие — я не получу ничего, а вы потеряете лишь несколько жизней, что сущая мелочь в сравнении со взрывом бомбы. Если же этот инструмент действительно позволяет мне украсть ваши знания, то это… ну, немного хуже, чем позволить себя телепатически прочитать без летальных последствий, но намного лучше, чем если бы я высосал память всех и каждого.

Самка потёрла круглый подбородок перепончатой лапой.

— Откуда мне знать, что убив четверых, ты уберёшься отсюда и не вернёшься больше?

— Очень просто. Взрывать бомбу, получив желаемое, мне невыгодно — ведь тогда я погибну и не смогу принести своему народу желаемые знания. А если бы я хотел убить вас всех с помощью парализатора, который для меня самого безвреден, то применил бы его уже давно, и не тратил бы времени на переговоры.

— Хорошо… — после некоторого размышления сказала Глубоководная. — Ты победил, чужак. Тогда я сейчас посоветуюсь с моим народом — кто именно станет жертвой твоей машины…

— Не так быстро. У меня есть ещё второе требование. Помимо защиты от мести мне нужна и другая гарантия.

— Поистине твоя наглость беспредельна, чужак с поверхности.

— Тот, у кого есть оружие, имеет право ставить условия тому, у кого их нет. У меня два оружия в двух руках, поэтому я вдвойне опасен — и соответственно, выдвигаю два требования. Не пять и не десять.

— Ладно, от того, что я тебя выслушаю, хуже не станет. Говори.

— Я хочу стать частью договора. Мне нужно будет иногда погружаться в океан. Границу глубины 3200 я при этом пересекать не буду. Первый раз не в счёт, я тогда не знал о существовании договора. Но мне нужно быть уверенным, что ВЫШЕ границы никто не попытается меня подчинить или сожрать.

— Я могу пообещать за себя, за старейшин города, но не за Владыку Дагона.

— А на этот счёт я гарантии обеспечу сам. Просто буду нырять каждый раз с бомбой. Владыка Дагон, который сейчас смотрит на меня твоими глазами, знает, с какой скоростью я могу двигаться. Эй ты, креветка из расщелины, слышишь меня там? Если сейчас не слышишь, прочитай потом в голове своей рабыни. Если я почувствую, что кто-то пытается мной управлять, я пойду вниз на полной скорости. И прежде, чем ты прорвёшься через мою защиту — рвану её у тебя под боком.

— Ты думаешь, Левиафан не понял, что мы там присутствовали только в виде астральных проекций? — скептически спросил Дж-Онн.

— Он-то, конечно, понял, — хмыкнул Ричард. — Но сообщить об этом вовремя своим слугам — не мог. Если бы я уловил хоть малейшее энергетическое возмущение со стороны пропасти, или ты ощутил хоть слабый импульс в Эмпирее — я бы тут же взорвал её.

— Так ведь бомба тоже была проекцией, Левиафан знал, что она не опасна…

— С чего ты взял? Бомба как раз была абсолютно настоящая. Глубоководные не знают, как должен выглядеть зелёный марсианин на самом деле, поэтому «призрачность» проекции приняли, как должное. Тем более, и наши настоящие тела могли бы выглядеть именно так, если бы мы захотели. Но как выглядит атомная бомба, они знают… уж лучше тебя точно, раз ты не отличил её за время путешествия.

Глаза брата стали размером с пол-лица.

— Настоящая?! Но… как ты её удерживал в руке?! Сила телекинеза на таком расстоянии — что-то порядка грамма, а настоящая бомба весит намного больше!

— Элементарно, братик. Я превратил и ловушку для душ, и бомбу в мини-подлодки. С собственными двигателями и плавательными пузырями. А чтобы управлять ими и заставлять их двигаться синхронно с проекцией — телекинеза в один грамм мне вполне хватало. Я сделал чувствительные кнопки.

— Но откуда у тебя вообще взялась бомба?! Это высокотехнологичное изделие, ты не мог бы её сделать за такое короткое время!

— Конечно. Я её сделал ещё пока ты был в глубоком сне. Или ты думаешь, я бездельничал этот год? У меня хватало времени на всякие хобби.

— Но зачем?!

— Понимаешь, за годы одинокой жизни в пустыне выработалась привычка иметь при себе на всякий случай что-то мощное. Ситуации разные бывают.

— Это извращение! — Охотник за душами обвиняюще ткнул толстым пальцем в грудь Ричарда. — Я предупреждал — нельзя использовать ловушки для убийства! Принудительное извлечение душ — быстрейший путь к деградации!

— Для вас — возможно, — невозмутимо отозвался Ричард. — Но для нас это всего лишь полезная машина, так как мы не чувствуем души напрямую, и соответственно, не испытываем потребности собирать их. Мы не станем наркоманами-спасателями.

— Только поэтому я ещё разговариваю с тобой, вместо того, чтобы убить на месте. Да, для вас это не искушение. Но дал вам эту технологию Я, и всякая Эссенция, собранная раньше срока, ляжет грузом на МОЕЙ совести. Если бы этот запрет было так просто обойти, каждый из нас давно нанял бы тысячи агентов других рас, и послал их собирать души для себя.

— Задания ты мне тоже не давал, так что не несёшь даже косвенной ответственности, — парировал землянин. — Но я не понимаю, чем ты недоволен. Я тщательно изучил ваши правила и ничего не нарушил. Запрещается принудительное разлучение души с телом. Но я никого не принуждал — все мои трофеи пошли на это вполне добровольно.

— Да! Потому что ты заставил их, угрожая высосать Эссенцию со всего города!

— Но не высосал ведь. А угрожать правила не запрещают.

— Да, не запрещают, потому что никому до сих пор не приходила в голову такая пошлая казуистика! Заставить отдать под угрозой оружия — это то же самое, что отнять силой!

— Да, ДЛЯ ВАС это одно и то же. Вы вынуждены соблюдать дух правил, а не букву, чтобы не скатиться в банальный вампиризм. Да, Охотник, который потребовал отдать душу под дулом плазменной пушки, будет делать это снова и снова точно так же, как и высосавший её вообще без всяких разговоров. Но я — не Охотник. Я это делаю только по необходимости, никакого удовольствия не получая. Так что пока я соблюдаю букву — всё в порядке. Вернёшься в своё время — можешь сказать собратьям, чтобы переписали правила, исключив эту лазейку. Мне уже будет всё равно.

Теперь речь шла об игре на скорость. Даже кротокрысу понятно, что угроза атомной бомбардировки Левиафана надолго не остановит — скорее наоборот, подтолкнёт работать активнее. Вся операция Ричарда была направлена на то, чтобы выиграть время. Морской зверь не атакует до тех пор, пока не будет уверен в собственной безопасности. Сколько ему понадобится времени, чтобы эту безопасность обеспечить и каким образом?

Самый простой способ — перебраться из своей расщелины в какую-нибудь другую, подальше. Поэтому Ричард первым делом допросил запертые в ловушках души Глубоководных и составил полную карту дна Белого Моря.

Подходящих для стометровой туши укрытий оказалось немного — всего девять штук. На следующий день в каждой из них оказалось по несколько неизвлекаемых атомных мин. Настоящий заряд, правда, присутствовал всего в четырёх — Ричард не изготовил в своё время достаточного количества атомных бомб, о чём сейчас горько сожалел. Остальные были на обычной химической взрывчатке, а то и вовсе безвредными свинцовыми муляжами. Но приближаться к ним для проверки было слишком опасно. Глубоководным — из-за ловушек, настроенных на них, Левиафану — из-за бомб, которые всё-таки могли оказаться настоящими.