Как он и ожидал, Дэйр-Ринг и Дж-Онн отнеслись к идее спасти ещё один народ с энтузиазмом. Охотник не слишком одобрял такое массовое использование своей священной технологии — но готов был его терпеть, при условии, что он получит дополнительную плату избранными душами.

— Но ваша идея — одновременно, силой вытянуть все души бывших рабов — это безумие, — резко сказал он. — Во-первых, мы никогда не прерываем чью-то жизнь раньше срока. Ловушки были созданы не для этого! Наш народ был создан не для этого! Собирать жизни, а не отбирать их!

— Я не разделяю ваших религиозных убеждений, — хмыкнул Ричард, — однако согласен, что подождать естественной смерти — в широком смысле, что может быть естественнее пиратского гарпуна в спину — хорошая идея. Хочу напомнить собравшимся, что мы всё ещё в прошлом. И одна невовремя раздавленная бабочка может привести к тому, что все наши подвиги окажутся бесполезны — нас просто сотрёт из истории.

— Нет, — покачала головой Змея. — Не так… быстро. Сейчас мы уже вышли из самой опасной в этом смысле хронопетли — путешествия Карса и уничтожения Каэр Ду — так правильно назывался наш город на древнем языке, Кара-Дху — позднейшее искажение. У нас весьма широкая свобода действий — даже если мы закидаем атомными бомбами половину Марса или явимся в Сарк и объявим себя его правителями, за сотни тысяч лет поток времени успокоится и всё равно окажется, что наши действия и привели к той эпохе, которую я тебе показывала. Единственное, чего нам нельзя — уничтожать Джеккару и ещё пару знаковых городов, потому что я их там видела. Ах да, ещё трогать мою более раннюю версию.

— Хорошо, принимается, — Ричард осознавал, как нелепо он выглядит в роли «спикера» в беседе старших и более могущественных существ, но раз уж никто больше не взялся — придётся ему принять роль лидера маленькой компании. — Если наш с Клонарией прогноз верен, для сбора душ не придётся даже особо задерживаться в этом времени. Рабы Сарка умрут в ближайшие годы… если УЖЕ не умерли, — он помрачнел, вспомнив, что с момента ухода Карса прошло три марсианских года, шесть земных. Хватит ли суеверного страха на такой срок?

Клонария сдавленно вскрикнула, осознав то же самое. Дж-Онн и Дэйр-Ринг помрачнели.

— Нет, — успокоил их Охотник за душами. — Пока что смертность среди бывших рабов Сарка лишь незначительно превышает статистическую норму. Вероятность их смерти становится наибольшей в период от шестнадцати до тридцати лет с момента падения Каэр Ду.

Пловец всхлипнула облегчённо и сползла на пол.

— Странно, почему столько времени, — пробормотал Ричард. — Если их как-то смогли устроить — хотя бы на первое время, в достаточной изоляции от свободных и при этом с подходящей организацией, чтобы они смогли себя прокормить — то резонно отложить бойню на пару человеческих поколений. Когда умрут все, кто видел Рианона живьём. По меркам Пловцов это не такой большой срок. А если нормальной кормушки у них нет — тогда я бы и года им не дал.

— Тут ничего не могу сказать, — пожал плечами Охотник. — Я вижу только время смерти, не её причину.

— Что ж, у нас есть время это выяснить. И спланировать операцию по извлечению. Но сначала я хочу узнать кое-что. Уроборос. Где именно вы собираетесь вернуть в плоть свой народ? И куда повести после этого?

— Зачем тебе это знать?

— Потому что я должен понять, подойдёт ли этот порт в океанах времени для Пловцов. Нет никакого смысла собирать души, если после воскрешения им будет негде жить. На Ма-Алека-Андре ни вам, ни им банально не выжить. На поверхности холодно и нет воздуха, в аркологиях ещё холоднее и воздух не годится для дыхания. Мои соплеменники, конечно, добрые, они смогут отстроить убежища для нескольких десятков беженцев из прошлого… но не для десятков тысяч. Но вы хотя бы сможете хорошо устроиться на Марсе времён Карса. Пловцам уже и он не подойдёт. Им нужно море.

— Хорошо, — вздохнула Великая. — Я расскажу вам. После того, как Рианон освободит гробницу, я планировала отправиться через неё на двести двадцать восемь миллионов лет вперёд — в Барсумскую Эпоху. Вы знаете, что это такое?

— Конечно знаю! — подпрыгнула Дэйр-Ринг. — Это одна из самых знаменитых эпох в истории Марса, оставившая очень мощный культурный слой! Её открыли ещё до гражданской войны. В её честь получил своё имя Б-Арзз О-Умм, один из лучших исследователей нашего института! Моря уже полностью пересохли, но плотная кислородная атмосфера поддерживалась искусственно, мощными терраформирующими комплексами. На планете обитают два разумных вида, один очень близкий внешне к нынешним людям, второй — с шестью конечностями, внешне похожие на насекомых, хотя на самом деле те и другие происходят от тероморфных рептилий. Очень развитое материаловедение, гораздо лучше нашего — некоторые их металлические изделия до нашей эпохи сохранились…

— Достаточно, достаточно, — прервал её Ричард, — я верю, что ты знаешь об этой эпохе больше кого бы то ни было, и я надеюсь, что ты ещё расскажешь мне о ней во всех подробностях… а может и покажешь. Но сначала я хочу узнать, что эта эпоха даст в смысле нашей миссии.

— Изволь. В эту эпоху будет жить и действовать великий учёный-биолог Рас Тавас. В ходе одного из своих экспериментов он создаст быстро размножающуюся биомассу с высокой степенью адаптивности. Именно она, после небольшой обработки, станет наилучшим приёмником для Эссенции — как моего народа, так и любого другого.

— И вы, снова обретя тела, захватите верховную власть на Марсе того времени! — выдохнула Клонария.

— Не хочу тебя разочаровывать, дитя, но боюсь, это нам не под силу. Барсум населён народами воинов-телепатов, которые по меньшей мере не уступают нам в техническом развитии, но значительно более многочисленны и кровожадны. Наши жалкие пятьдесят тысяч там просто затеряются.

— Полагаю, земли для жилья и продуктов питания эти вояки вам добровольно тоже не предоставят? — заключил Ричард.

— Несомненно. Им самим не хватает.

— Что ты намерена делать в таком случае после реинкарнации?

— Мы уснём.

— Надолго?

— На несколько тысяч лет. Пока не попадём в пост-барсумскую эпоху, сразу после очередного великого вымирания, когда не останется ни одного существа крупнее моей руки и умнее лабиринтового паука.

— И тогда вы захватите вечное господство, когда вам некому будет противостоять!

— Клонария, вопреки верованиям твоего народа, власть нас не интересует сама по себе. Поверь, управлять такими примитивными существами, как вы, мало удовольствия. Наша главная страсть — научное любопытство, человеческие игры в доминирование-подчинение нам чужды — хотя нам пришлось научиться в них играть. Мы контролировали людей лишь ради своей — и вашей, кстати, тоже — безопасности. Эти сумасшедшие короткоживущие создания могут слишком многое натворить, если предоставить их собственной воле. У них слишком короткий горизонт планирования.

— Но по сути она права? — уточнил Ричард. — Ты планируешь получить полный контроль над Марсом в период между цивилизациями?

— Не хочу вас разочаровывать, но нет. Марс — слишком беспокойное место, при этом бедное ресурсами. К тому же я изучала его историю, и в ней слишком мало места для построения миллионолетней империи. Нам понадобится около пяти тысяч лет, чтобы не торопясь и не ущемляя ни в чём ни одного гражданина, разработать и построить флот космических кораблей, способных достичь третьей планеты. После чего мы покинем Марс и навсегда оставим его в покое.

— Третью планету? Ты имеешь в виду…

— Ну да, Ц-Еридиаллка-Андру, она же Джасум, она же Земля, она же Терра. Вам-то до неё точно никакого дела нет.

Её взгляд оставался холодным и немигающим, как всегда, электромагнитные волны тоже были под полным контролем — но Ричард почему-то ясно понял, что для этого существа «тайна» его истинной природы никакой тайной не является. Она откровенно забавлялась этим, демонстрируя свою власть над ним. При желании она могла в любой момент внести раскол в маленькую группу попаданцев, просто открыв, что Алефа больше не существует. Гадюка подколодная!