Став невидимым, Ричард проскользнул в королевские покои — там уже готовились к ментальной битве Дэйр-Ринг и Ранн. Ледяные взгляды соперниц не предвещали друг другу ничего хорошего.

«Дэйр-Ринг, ты абсолютно уверена, что справишься? У неё, как-никак, несколько тысяч лет опыта… Если бы на поединок вышел Дж-Онн, я бы ещё был более-менее спокоен, но ты… Ещё не поздно всё отыграть назад! Если Ранн получит все твои воспоминания, это будет очень серьёзным изменением…»

«Да, я уверена! И не мешай! Я всю ночь готовилась, пока ты там развлекался. Дж-Онн, конечно, опытный Преследователь, но и у меня есть свои козыри».

* * *

Телепатическая дуэль двух зелёных марсиан выглядит блекло. Во всяком случае, для «сейфа». Просто стоят себе двое, уставившись друг другу в глаза, а потом один из них неожиданно падает. Или даже не падает, а просто расслабляется и послушно идёт под арест (в зависимости от того, как быстро победитель сможет перехватить контроль).

Здесь было немножко фееричнее. Битва шла в электромагнитном спектре, и для марсианского зрения воздух вокруг поединщиц сверкал и гудел от передачи миллионов байт (если аналоговые сигналы можно вообще измерять цифровым параметром) в секунду в обе стороны. Радужные волны цветов, для которых в человеческом языке нет названия, треск и вспышки микроразрядов…

Но несмотря на яркость и красочность этого шоу для марсианских глаз, оно было совершенно неинформативно, если не подключать трансляцию напрямую к мозгу. Дешифровать этот обмен сигналов «вручную» Ричард просто не успевал — и понятия не имел, кто побеждает. Словно пользователь, вынужденный наблюдать за битвой двух хакеров, слушая шипение модема в телефонной трубке.

А потом в глазах обеих женщин сверкнул непонятный свет, и Ранн медленно сползла на постель.

«Ты в порядке?»

«Лучше не бывает! — ответный инфракрасный сигнал был настолько едким, что луч даже слегка обжёг Ричарду кожу. — Чем пялиться, лучше бы помог мне с криокинезом, я сейчас от перегрева отрублюсь не хуже, чем она от моей атаки!»

Оскорбление было не совсем заслуженным — Ричард и так поддерживал вокруг неё холодный воздух, поскольку сосредоточенная на сражении Дэйр-Ринг не могла тратить силы на криокинез. Но он боялся переборщить с охлаждением, так как при кошмарном венерианском давлении вокруг то и дело начинали выпадать осадки. А это выглядело слишком подозрительно.

К счастью, посторонних свидетелей в комнате не было, а Ранн уже была явно не в том состоянии, чтобы замечать всякие странности, поэтому он с лёгкостью «наколдовал» приличных размеров снежный вихрь, в который Дэйр-Ринг с наслаждением нырнула.

— Как тебе удалось с ней справиться?

— На корабле расскажу! Сейчас досканирую её — и уходим! Она тут не единственная телепатка, а я не больше тебя хочу воевать с целым народом!

Вынырнув из вихря, Дэйр-Ринг (всё ещё с сосульками на перьях) склонилась над слабо дышащим телом соперницы, замерев почти на минуту, пока Ричард овевал её потоками холодного воздуха. Вдруг она резко распрямилась.

— План меняется. Хватаем её и уходим!

— Какого?! Ты понимаешь, что живая королева — самая большая ценность в этом дворце, и что без боя мы можем просочиться сквозь стены, но никак не протащить её тело до «Клеща»?

— Если понадобится, пройдём с боем. Хоть Спартанца на помощь вызывай, но она нужна нам живой на корабле! Я не успеваю вытащить знания из её головы за оставшееся для дуэли время! Одну только Книгу во всех вариантах — читать не меньше суток, а там есть ещё несколько умений, не менее ценных! Хотя впрочем… погоди, есть идея!

Она сосредоточенно уставилась на лежащую Ранн. Спустя минуту королева открыла глаза, не слишком уверенно встала на ноги…

— Я могу управлять её телом, как марионеткой! Она проведёт нас до двора!

— Ага, когда среди её подданных телепатов двенадцать на дюжину?! Ты правда веришь, что они не заметят в своей королеве ничего странного?

— Х-Ронмир, ты прав! Тогда пробиваем крышу и взлетаем! Бот потом отзовём на автопилоте.

— Ты уверена, что оно того стоит? Всё королевство поймёт, что в гостях были явно сверхъестественные существа, а не просто обезьяна с птицеящером.

— Есть другие варианты? Только быстро.

Похоже, переубедить её было нереально. По крайней мере, за оставшееся время. С другой стороны, если Дэйр-Ринг не преувеличивает и действительно не сможет выкачать кодекс Глубоководных до конца дуэли, другого способа получить своё просто нет.

Хотя… Ричард принял облик матриарха киг-яр и вскинул на плечо снова обмякшее тело Ранн.

— Если уж устраивать похищение, то полноценное, с криками и стрельбой. Я пробьюсь через охрану, а ты уходи через крышу.

— Почему это тебе пробиваться силой? — ощетинилась Дэйр-Ринг. — Я умею драться уж точно не хуже! Да и сама себя сыграю гораздо натуральнее!

— Всё так, — согласился Ричард. — Но что ты будешь делать, если в тебя пустят пару зажигательных стрел?

В земной атмосфере подожжённый малк вспыхивает, как лужа бензина. В венерианской — как бенгальский огонь. Если пламя тебя коснулось — ты покойник без вариантов. Стрелу можно отбить на подлёте телекинезом, но нормальный марсианин для этого не сможет достаточно сконцентрироваться. Огненный ужас вообще, мягко говоря, не способствует осознанной и целенаправленной деятельности. Но мысль о том, чтобы протянуть телекинетические щупальца к чему-то горящему — это вообще полный и абсолютный запредел.

Дэйр-Ринг раздражённо сверкнула глазами, буркнула «Жду тебя на «Клеще»» и нырнула в стену.

Ричард честно попытался решить вопрос без кровопролития. «Матриарх» заявила ошарашенным охранникам, что, во-первых, тело Ранн является её трофеем по условиям дуэли, а во-вторых разум королевы серьёзно повреждён, и реанимировать её могут только лучшие целители Ковенанта.

На что телохранители безукоризненно вежливо, но холодно и твёрдо ответили, что, во-первых, с условиями дуэли они ознакомлены не были, и подозревают, что уважаемая гостья немножко вешает им лапшу на жабры. А во-вторых, лучшие целители разума Внутренней Венеры живут именно в их столице, так что доверять свою правительницу каким-то чужакам у них нет ни обязанности, ни желания, ни права.

«Матриарх» вздохнула и потянулась за плазменным пистолетом. Охранники вздохнули и спустили тетивы уже натянутых луков.

К счастью, стрелы были не зажигательные. Обычные. Правда, с наконечниками, заточенными до бритвенной остроты, и пущенные с нечеловеческой силой почти в упор. Кольчугу они бы пробили без труда, латный доспех или кирасу — с неплохими шансами. И церемониальную броню Ковенанта, вероятно, пробили бы. Во всяком случае — то убожество, которое называлось этим словом у киг-яр. Оно предназначалось для чего угодно, только не для защиты тела от физических повреждений. Для духовной брани, вероятно, подходило лучше.

Но биопластик, который эту броню изображал, обладал твёрдостью лучших сортов молибденовой стали. Стрелы ломались, наконечники раскалывались, в большинстве случаев не оставляя даже царапин. Стрелы, направленные в мягкие части тела, он телекинезом подвинул, чтобы всё равно попали в доспех. Второго выстрела никто из них сделать не успел — ответный огонь «матриарха» положил телохранителей на месте.

Разумеется, плазменного пистолета у Ричарда не было, как и любого другого — он бы не смог протащить его сквозь стены дворца. Но никто здесь не знал, как и чем на самом деле стреляет плазменное оружие. Поэтому Ричард просто ослепил всех яркой вспышкой созданного в руке лазера, а затем вырубил телекинетическим ударом. Когда Спартанец-1337 пытался стрелять на дне моря, это выглядело примерно так же. Вспышка, удар, куча тел с разной степенью контузии. Глубоководные очень живучи, так что трупов там скорее всего не было, хотя он не останавливался, чтобы проверить.

Ещё три таких же «выстрела» по пути до «Клеща» — и вот он уже на борту. Люки задраены, щиты и двигатели включены — и они вне досягаемости для любых местных угроз. На высоте пятнадцати километров их подхватывает на лету «Найткин» — и вот уже необозримые просторы Внутренней Венеры с их многочисленными племенами, ведущими свои кровные разборки в кровавой мгле, превращаются просто в белое пятнышко на планетарной карте.