- Лесть? Да нет - я знаю себе цену, - хмыкнул демон, расслабленно подаваясь вперед. - И поверь мне - она высока.

Хитана громко рассмеялась ему в лицо, отчего те, кто еще не следил за их пикировкой, повернулись-таки в их сторону.

- Твой самообман не знает границ, - отерев несуществующую слезинку, всхлипнула оборотень.

Так они и сверлили друг друга насмешливыми взглядами, пока демон вдруг не хмыкнул как-то особенно.

- Спорим, что любая, кого я сейчас выберу, ответит мне взаимностью на глазах у всех? - протянул с вызовом Данис.

- Идет, - хитро улыбнулась Хитана. - И мне даже не нужен выигрыш - будет достаточно твоего фиаско.

- Нужен мне: ты пойдешь со мной на Зимний бал, - и Данис коварно улыбнулся. - И будешь изо всех сил строить из себя влюбленную глупышку, которая заглядывает мне в рот. Весь вечер.

Что ж, в свете их "вражды" это было тем, что едва ли Хитана вынесет. С ее-то нравом! Да еще и Данис будет дров подкидывать, не давая ей послаблений, и на всю воспользуется этим вечером, чтобы отомстить за все выходки рыськи.

- Идет, - протянула не спеша оборотень, но все-таки настороженно глядя на демона перед собой.

Данис только хмыкнул, поднимаясь на ноги. Под удивленно-возмущенные возгласы друзей перемахнул через стол в мгновение ока. Тут же заключил Хитану в такие же объятья, как недавно Кассиан Анну, наклонившись к ее ушку. Шепнул что-то явно возмутительное, потому что Хитана вдруг вскочила на ноги, злобно шипя и поворачиваясь к улыбающемуся юноше. А тот, не дав никому даже опомниться, крепко и резко сжал рыську в объятьях, впиваясь в ее губы жадным поцелуем.

Столовая ахнула. Вот и дождались все вокруг апогея этих отношений!

Округлив от шока глаза, Анна смотрела на подругу в объятьях Даниса, и ждала, что вот сейчас та извернется и приложит его первым, что под руку попадется. Но нет. Как-то разом Хитана обмякла в руках демона, руки лишь вцепились в жилет его формы, но никак не собирались отталкивать наглого юношу. Глаза обоих были закрыты, и они упоенно целовались посреди столовой, под взглядами сотен глаз. Демоны вокруг Анны лишь усмехнулись. А вот Лео был в шоке. Смотрел так же удивленно, как и принцесса, неверяще переглядываясь с ней.

Неторопливо и медленно пара завершила свой показательный поцелуй. Данис оторвался от губ рыськи, но из рук не выпустил. Так они и стояли, тяжело дыша и глядя лишь друг на друга. Пока...Хитана не отшвырнула от себя демона магическим щитом. Данис приземлился спиной на соседний стол, заставив адептов подскочить со своих мест с криками испуга, когда они едва не оказались сбиты его массивным телом. Посуда полетела на пол, а еда - на демона. А он же лишь рассмеялся, садясь на столе и глядя вслед убегающей Хитане, которая расшвыривала все тем же щитом тех, кто неожиданно и случайно оказался на ее пути, продолжая погром столовой. И ее резвый уход произвел почти такое же дикое впечатление как их с Данисом поцелуй.

- Кто бы мог подумать, - протянула растерянно Анна, глядя вслед подруге.

- Одна ты не могла подумать, - рассмеялся рядом Кассиан.

- Да, наверно, - не могла не согласиться все еще не пришедшая в себя Анна, наблюдая, как Данис возвращается за стол, досадливо хмурясь.

С чего бы? Разве не этого добивался?

- Вот смотрю на вас, - рассеяно протянул Лео, переводя взгляд с одного демона на другого, которые продолжали улыбаться, - и не вижу перед собой тех знатных лордов, что встанут однажды позади престола своего императора. Ведете себя как дети, - фыркнул полукровка.

- Мы слишком быстро выросли. Нагоняем, - беззаботно хмыкнул Раф.

Лео продолжал беседу с друзьями, а Анна повернулась к Кассиану с вопросом.

- Куда уехал Хасин? У нас занятия перенесли, - пояснила свой интерес принцесса, с трудом удержав на лице привычные эмоции при упоминании Бастарда.

- В империю, на пару дней. Появились дела, - чуть улыбнулся юноша. - С тобой все в порядке? - озабоченно и внимательно глядя на девушку, спросил вдруг он.

- Да. А в чем дело? - не поняла Анна.

- Ну, признаться, я ожидал большего от тебя в плане твоей реакции на нашу встречу, - усмехнулся Кассиан, хитро сверкая синими глазами. - Но ты явно озабочена чем-то еще. И что же, позволь узнать, затмило ритуал?

Анна все-таки смутилась, заставив принца довольно рассмеяться.

- Ты находишь в этом особое удовольствие, так ведь? - проворчала принцесса, бросив на него хмурый взгляд. - Изводить меня.

- Изводить? Ну что ты, - широко улыбнулся Кассиан, наклоняясь к ней ближе, чтобы точно рядом никто не услышал его слов. - Я лишь соблазняю. Толкаю тебя ко греху. Развращаю. Погружаю в пучину волнительных ощущений. Ты ведь волнуешься сейчас? - шептал юноша почти ей на ушко, замечая, как сбилось ее дыхание, то ли от волнения, то ли от возмущения. - Мне нравится, как ты реагируешь на меня. Это дает мне надежду.

- Надежду на что? - смогла выдавить из себя девушка, осторожно посмотрев на принца, который отодвинулся, наконец, от нее, заставив всю столовую уже во второй раз гадать, какую же пошлость он сейчас сказал ей.

Кассиан весело улыбался, но его глаза сверкали далеко не от веселья - так сияла страсть, которую Анна стала замечать и понимать все чаще. Так на нее сегодня ночью смотрел Хасин, когда отрывался от ее губ, тяжело дыша, утыкаясь в ее шею, чтобы успокоить и притормозить себя. Так смотрел на нее и сам принц прошлой ночью, когда нависал над ней на алтаре, лаская и обнажая ее тело. С жаждой, желанием. И это по-прежнему несколько пугало невинную девушку. Но вместе с тем волновало в том самом смысле, о котором говорил Кассиан сейчас.

- Надежду, что я смогу поколебать твою мораль и сорвать с тебя покровы стыдливости.

- Зачем же? - отвела взгляд Анна, дрожащими руками беря столовые приборы и возвращаясь к еде перед собой - аппетит пропал, но еда была поводом спрятаться от пронзительного взгляда принца.

- Это моя суть - толкать к пороку чистоту, - хмыкнул демон. - Я - демон. Порок - неотъемлемая часть нашей расы. Мы купаемся в нем, жаждем его.

- Пороки бывают разными.

- Верно, - снова наклонился к ней принц, чуть ухмыляясь, глядя ей в глаза. - И я окуну тебя в каждый из них.

Обещание было пронизано запретом и дикостью, было насквозь прозрачным и почти пугающим. Но голос - обволакивающим, соблазняющим и обещающим лишь наслаждения.

Анна как зачарованная смотрела в синие глаза, которые медленно алели прямо перед ней от чувств, эмоций и желаний, что пробуждались в эту минуту в принце. На миг он прикрыл их веками, когда снова распахнул - они снова были синее неба.

- Хорошего дня, моя леди, - внезапно торопливо попрощался Кассиан и, не успела Анна даже опомниться - шагал к выходу из столовой.

Демоны рядом понимающе переглянулись и спрятали улыбки, поопускав головы.

***

- Надеюсь, повод серьезный? - без стука входя в кабинет отца, с порога спросил Хасин.

- И я рад тебя видеть, сын, - насмешливо хмыкнул Алиман, откидываясь на спинку кресла и оглядывая юношу с ног до головы. - Ты как всегда откровенно и нарочито пренебрегаешь своим статусом, - скривил красивое лицо император, оглядев простую офицерскую форму на Хасине.

- Место главнокомандующего еще недолго будет моим.

- Кассиан станет главой Имперской Гвардии. Пост Главнокомандующего останется за тобой, - возразил спокойно Алиман.

- Ты...

- Войны нет. И звание ни к чему тебя не обязывает, - прервал явно собравшегося возразить Бастарда мужчина. - И как бы сильно ты не хотел, но и моим сыном ты будешь всегда, - жестко добавил император, грозно и недовольно вперив в него свой взгляд. - Твоя непокорность раздражала бы, не восхищай она меня.

- Жаль, - откровенно иронично протянул Хасин. - А я так старался!

Алиман лишь весело задорно рассмеялся. Молодой демон все-таки прошел в кабинет и закрыл за собой дверь, оставляя на пороге застывших подданных, которые рвались на прием к императору сегодня. Те стояли с такими шокированными лицами, услышав их с императором краткий диалог, что нельзя было не усмехнуться, что Бастард и сделал, прежде чем окончательно отрезал их взгляды от себя и отца. Но помимо удивления там как всегда присутствовала еще масса других негативных эмоций: презрение, возмущение и злоба, яростная ненависть. Хасину позволялось многое из того, за что любого другого Алиман давно бы казнил собственными руками - дерзость, грубость, фамильярность и неуважение к статусу родителя. Но император всегда закрывал на это глаза в отношении своего первенца, никому другому не прощая даже малейшей оплошности и недостатка. Что касается Кассиан - принц не вел себя подобно брату, а потому и не был предметом обсуждения. Им восхищались, его боготворили и боялись, что было неотъемлемой частью его царственного статуса, да и отцовский характер сказывался. Но принца еще и любили. Уважали не из страха, а заслуженно. Что отнюдь не мешало забывать заслуги Бастарда, которые не вызывали ничего кроме досады.