-═Зуко... Почему? Нет, не почему... как? Как ты мог?

Аанг так сжал древко своего посоха, что у него побелели костяшки пальцев.

-═Как я мог═- что? -═насмешливо выгнул единственную бровь Зуко, вставая в оборонительную позицию. На всякий случай. Одна из сабель приподнялась на уровень груди. -═В своей жизни я сделал многое, о чём сейчас жалею. Например, как я мог десять проклятых лет видеть, как моя страна рушится═- из-за того, что был скован по рукам и ногам опекой всемогущего Аватара. Или как я мог быть таким наивным, что когда-то поверил, что двенадцатилетний мальчишка, воспитанный монахами, и грезящий об утопических устройствах мира, мог навести в мире порядок? Как я мог сделать это? Ответ прост. Я был идиотом.

"А ещё большим идиотом я был, отдав тебе Катару".

-═Прекрати! -═Ужас на лице Аватара сменился на горечь и гнев. -═Я спрашиваю тебя, мой старый друг═- как ты мог сделать всё то, что ты сделал? Надеть эту проклятую маску и... превратиться в чудовище? Почему, Зуко? Почему ты начал всё это? Все эти убийства, создание банды мерзавцев, которые, вместо того чтобы вылечить души преступников, повергли их в ужас? Почему ты начал своими речами туманить разум и отравлять души людей, так что они начали славить тебя за твои преступления, как героя? Даже Катара... Как ты мог использовать в своих целях Катару?! Почему она═- всегда ненавидевшая магию крови═- в один прекрасный день применила её на мне, так что я сам приказал освободить всех заключённых и передать их в руки твоего Ордена? На мне, своём муже! Почему ты стал монстром, Зуко?

Но вся эта гневная тирада не произвела на экс-Лорда ни малейшего впечатления. Он слишком долго выслушивал подобные крики, чтобы сейчас прислушаться к ним.

"Вот, Аанг. Почувствуй на своей шкуре отчаяние, которое я испытывал каждое мгновение тех десяти лет".

-═Почему? Как? -═невеселая усмешка. -═Потому что правитель в первую очередь думает о том, как спасти свою страну от гибели. Даже, если придётся чем-то жертвовать. Я пожертвовал многим. Властью, положением, даже собственным именем. За возможность устранить тех, кто грозил моей стране гражданской войной и другими несчастьями. За возможность сделать, наконец, всю ту грязную работу, что ты забросил, мой лысый друг. -═Зеро сделал несколько шагов в бок. Аватар синхронно повторил его движение. -═Потому что ты, Аанг, так и не понял. Мир═- не монастырь. И никогда им не будет, как бы ты не старался навязать людям собственный образ жизни. Иногда, в смутное время, кто-то должен взять на себя ответственность, кому жить, а кому стоит умереть. Потому что стране, её людям, нужен был защитник. Ты не мог их защитить. А я смог. И люди всегда шли за мной добровольно. Так же, как и Катара.

-═Ты не прав,═- стиснул зубы Аанг,═- Я помню страну, которая была одним большим монастырём. Я видел, как там жили люди. Они были счастливы. Среди Воздушных Кочевников почти не было преступников. Да, я хотел сделать Страну Огня такой же. А ты? Ты только и делал, что убивал! Ты утопал в этой грязи═- и тянул за собой других, гораздо лучших, чем ты, людей. Ты ничем не отличаешься от своего отца!

"Может быть, ты и прав. Я действительно мало чем отличаюсь от него. Так же как и он, я делал всё на благо государства. Правда, мнения об этом благе у нас с ним разные".

-═Я не пытался захватить мир. Не сгонял Магов Воды в лагеря. Не разрушал города,═- хмыкнул Зуко. -═Да. Была такая страна. И где она теперь? Не пора ли перестать жить прошлым?

-═Не притворяйся, что не понимаешь. Скольких ты убил, Зуко? Сколько крови на твоих руках? И сможешь ли ты когда-нибудь смыть её?

-═Кто-то должен был запачкаться, чтобы остальные могли жить мирно! -═рявкнул Зеро, которому уже надоели проповеди Аанга. -═Ты бежал от проблем, которые должен был решать, Аанг. Мне пришлось это сделать самому.

-═Можно подумать, ты их решил! Насилие порождает лишь насилие. А ты ещё и Катару сюда втянул! -═На Аватара в этот момент было страшно смотреть═- такая ярость была написана на татуированном лице. -═Она всегда ненавидела магию крови. Что ты ей сделал? Отвечай!

-═Всего лишь исправил ошибку. Научил её не прятаться от собственной силы, а контролировать её,═- дёрнул щекой Ночной Демон. Сейчас не время и не место впутывать имя Каты. Он не собирался делать достоянием общественности их личные отношения. Не сейчас. -═Впрочем, это не важно. Защищайся, мой бывший друг.

-═Я сокрушил твоего отца,═- маг воздуха вонзил посох в землю. В его ладони затрепетало пламя. -═Что мешает мне сейчас разделаться с тобой? Лишить магии?

-═Что же, проверь,═- сощурился Зуко. -═Может быть, у тебя даже получится. Может быть, ты даже сможешь убить меня, если духу хватит. Только вот это ничего тебе не даст.

-═О чём ты?

-═О том, что Зеро, которого ты так ненавидишь, уже давно перестал быть просто человеком. Он превратился в символ. Люди видят в нём защитника, кто бы не скрывался под чёрной маской. Я или мой приемник. Убьёшь меня═- на мое место придёт другой. И ничего не изменится. Что бы ты ни делал сейчас, Аанг,═- ты уже проиграл.

Аватар тяжело дышал.

-═Зуко. Я не хочу с тобой драться. Прошу тебя. Признай свои ошибки. Помоги мне навести порядок. Вместе═- мы сможем справиться.

-═Какие песни, однако,═- ехидная усмешка. -═Помниться, на твоей коронации я просил тебя о том же самом. Чем всё это кончилось, напомнить? Нет уж.

Поняв, что иного выхода нет, Аанг прыгнул вперёд, взмахнув двумя огненными хлыстами.

-═Что же, Зеро. Будем считать, что мой друг погиб два года назад. А с тобой, тварь, я разделаюсь так, как ты заслуживаешь!

-═Попытайся!

Зуко ловким движением ушёл вправо чертя узор огненным клинком в одной руке и готовя молнии левой.

Агни Кай начался.

***

-═Господа... -═Сокка, до сих пор следивший за перепалкой двух друзей молча, теперь обернулся к остальным правителям, нахмурившись. -═Я, может быть, и ошибаюсь, но эти двое, похоже, сейчас дерутся на смерть! Не хочу никого огорчать, но они оба═- мои друзья. Давайте прикажем стражникам растащить их!

Судя по всему, Куэй и Арнук, похоже, были такого же мнения.

-═Королевская гвардия, их необходимо растащить...

-═Не стоит, господа.

Все против воли обернулись на женский голос, на время отвлёкшись от смертельного танца, в котором закружились Аватар и Зеро. Голос был исполнен силы. Власти. И был с детства знаком вождю Южной Воды.

-═Эээ... Катара?

Девушка, облачённая в стандартную форму Ордена, пробиралась сквозь толпу. На лице застыло то строгое выражение, которое иногда пугало Сокку.

-═Здравствуй, Со,═- губы Каты тронула вежливая, но немного строгая улыбка. -═Затем, повернувшись к остальным, колдунья продолжила. -═Традиция Агни Кая священна для народа огня. Прерывать поединок значит нанести смертельное оскорбление обоим участникам.