Лорд Огня Аанг открыл глаза, тяжело вздохнув. Медитация не принесла ему успокоения, а попытка поговорить с Року была обречена на провал. Старик не откликнулся на его зов, оставив молодого человека размышлять и бороться в одиночестве.
"Почему так? За что?"
Сейчас Аанг чувствовал себя одиноким как никогда раньше.
Легко быть могучим Аватаром, когда за твоей спиной стоят друзья. Веселый и легкомысленный Сокка, ехидная, но мудрая Беглянка. Яростный в гневе, но обладающий острым умом Зуко. Катара, которая всегда могла поддержать и обнять. Легко, да. Но не сейчас. Аанг остался один на один с врагом. Врагом хитроумным и сильным. Сейчас Лорд Огня понимал, как, на самом деле, легко было бороться с Озаем. Люди видели, что он из себя представляет. Люди ненавидели тирана. Но этот, новый, коварный враг - действовал умнее. Он смог завоевать уважение и любовь простых людей. И настроить их против молодого Аватара.
А друзья... нет больше друзей.
Принц Огня мёртв. Тоф и Сокка потихоньку отдалились, явно не одобряя его начинания. Катара...
Сердце пронзила боль, в очередной раз, когда он подумал о девушке. Катара сбежала. Да, в последнее время у них были разногласия. Да, он, ради её же блага, отстранил от политики - было явно видно, что на неё кто-то оказывает дурное влияние. Но сбежать? И к кому? К Зеро!
"Даже Катару - мою Катару! - он смог переманить на свою сторону. Отравить её разум своими речами. Аппу - и того увели. Как так получилось?"
Он желал людям лишь добра. Видя, что прошлое не даёт народу огня отвергнуть свирепые нравы, он помог им в этом. Куда проще идти к гармонии, когда тебя окружает мирная и спокойная культура, подобная Воздушным Кочевникам, чем когда всё напоминает о том, что твои предки были кровожадными воинами. И как, как Аангу отплатили за доброе дело? Назвали сумасшедшим, тираном, душителем народа Огня.
Он заменил старый уклад тюрем на то, что могло принести пользу всем. Бывшие преступники после обучения в монастырях не только возвращались бы из место заключения обновлёнными, полноценными членами общества, но и во время своего заточения занимались полезными для общества работами. И что же? Из за того, что они начали сбегать чаще, люди вновь плевали ему вслед.
Аватар делал для них всё. Да, сейчас были тяжёлые времена. Но их надо было всего лишь переждать. До тех пор, пока новый уклад жизни не укоренится в сердцах народа. И тогда бы Страна Огня, которую он поклялся защищать в память о старом друге, расцвела бы как никогда прежде. Но, вместо этого...
Вместо того, чтобы проявить терпение, люди требовали мгновенного результата. И восхваляли того, кто давал им этот результат. И неважно, какими методами он делал. Неважно, сколько крови было на руках этого "благородного защитника". Важно то, что он своим дешёвым позёрством и искусной демагогией сумел захватить их умы. А Аанг? Аанг вновь ничего не мог противопоставить своему самому страшному противнику.
Отчаявшись сделать с Зеро что-либо, Аватар обратился за помощью к остальным правителям. В том числе к старому другу, Сокке. Да, он вновь открыл Кипящую Скалу. Это жуткое место, где даже Озай не заслуживал быть заключённым. Но это было лишь временным решением. Искусной ловушкой, после срабатывания которой всех заключённых должны были отправить обратно в тихие и уютные монастыри.
Зеро должен был клюнуть. Аанг верил в это и ждал этого. Проклятый Ночной Демон должен был или безрассудно ринуться вытаскивать своих товарищей, либо... раскрыть свою истинную сущность, применив что-то... действительно ужасное. Показав простым людям, что он ничем не отличается от Озая. Никто бы не пострадал. Аанг постоянно был рядом, на время доверив страну Зен Шену. Если бы, скажем, Зеро применил бомбы, Аватар спас бы людей. А сами люди увидели бы, что за маской благородного воина скрывается обычный тиран.
Но всё пошло не так. Его противник вновь обвёл его вокруг пальца, использовав для своих грязных целей Катару! Сделал из неё своё послушное оружие. Промыл ей мозги настолько, что девушка применила магию крови, которую ненавидела всегда.
И вновь вышел для людей героем. А Аватар вновь ушёл посрамлённым.
"Всё из-за него, - последний маг воздуха в отчаянии сжимал кулаки, смотря в стену своей медитационной комнаты. - Это он виноват. Он отравляет всё, к чему бы ни прикоснулся. Затуманивает разум самых благородных и лучших из людей. Почему я один могу увидеть, что это чудовище представляет собой на самом деле? Почему?!"
Ни к кому другому Аанг никогда не ощущал такой праведной ненависти, как к этому... монстру.
- Зеро, - прошептал Аватар в пустоту. - Где бы ты сейчас ни был, какие планы бы не строил - я найду тебя. Я клянусь.
В последнее время к Озаю редко заходили гости. Конечно, если не считать стражника, что приносил ему еду каждый день. В большинстве случаев именно он просвещал павшего Лорда о том, что происходит в мире, какие слухи ходят по окрестностям. Всё же, охранник тоже нуждался в собеседниках. Так что оба они получали свою выгоду.
А слухи были очень интересные. Мир замер, как натянутая до предела тетива, готовый либо порваться, либо пустить стрелу жизни дальше, в бесконечный полёт. Пришло время перемен. Озай ясно видел, что эпоха Аватаров уходила в прошлое. Лысый мальчишка возбудил в людях слишком сильное недоверие и ненависть к себе, чтобы ему и последующим за ним Аватарам доверяли, как раньше. Их солнце сейчас клонилось к закату, а вместо них на небо восходило новое светило.
Король Феникс слегка улыбнулся привычным оскалом хищника. Его сын всё сделал правильно. Всё же, несмотря на некоторое слюнтяйство в прошлом, из Зуко вышел толк. Он сделал то, что необходимо было сделать для спасения государства, быстро и без колебаний. Так и должен поступать истинный правитель. Хотя имечко сынок подобрал себе, конечно... с юмором. Точка отсчёта, хе-хе.
Когда дверь камеры отворилась в очередной раз, Озай заинтересованно поднял глаза - походка прибывшего не была похожа на стражника. И павший Лорд оказался прав. Перед ним стоял неизвестный человек, скрывавший лицо под капюшоном.
- Чем обязан? - Король Феникс заинтересованно приподнялся на локте и сел, выжидающе смотря на гостя.
- Ваше Величество. Я хочу поговорить, - неизвестный присел, опустившись глазами на уровень глаз узника, и откинул капюшон. На первый взгляд - чистой воды прохиндей. - Лорд-Казначей Зен Шен, к вашим услугам.
"Главный кукловод страны, значит? Ну-ну".
- Я слышал о вас, - Озай усмехнулся, внимательно наблюдая за счетоводом. - Что же понадобилось от павшего и проигравшего завоевателя правой руке нынешнего Лорда?
- Слышали? О, тем лучше, - Зен кивнул, улыбаясь. - В таком случае я могу сразу перейти к делам.
Счетовод выдержал небольшую паузу.
- Совсем скоро время правления Аватара, так или иначе, подойдёт к концу, - начал Зен Шен. - И державе понадобится новый правитель. Тот, кто сможет навести в ней порядок после того, что начудило за двенадцать лет двое глупых мальчишек.
- Ну, по сравнению с тем, что я слышал о нынешнем лорде... Зуко был просто образцом правителя, - хмыкнул Король Феникс себе под нос.
- Именно, - кивнул казначей. - Но вашего сына, увы, теперь нет в живых. Принцесса Азула до сих пор находится в беспамятстве. А многие жители Страны Огня ещё помнят о вашем правлении. И, сравнивая его с правлением последующих Лордов, начинают понимать, что всё было не так уж и плохо...
- Говорите прямо, лорд-казначей, - пленник насмешливо приподнял брови. - Вы хотите, что бы я стал вашей новой марионеткой?
- Я бы скорее назвал это равноправным сотрудничеством, - заулыбался счетовод. - Всё же, такая фигура как вы, вряд ли бы дала собой управлять полностью. На трон сели бы вы. А реальная власть была бы поделена между нами. Разумеется, с политикой завоевания всего мира пришлось бы повременить на время, пока не восстановим страну. А там... кто знает?
