Прекрасная речь. Аанг видел, как толпа возбуждённо обсуждает выступление Нулевого. Как они отчаянно жаждут того, чтобы это предложение было принято. Он слышал перешёптывания придворных за своей спиной.
И он понимал, что если его ответ не будет достойным, то всё, к чему он стремился, обречено на поражение.
"Я должен ответить. Сейчас идёт не просто битва меня с ним, сейчас идёт сражение идей за души всех этих людей. Я должен ответить достойно"
Принять предложение Зеро? Запятнав себя единожды, отмыться бывает почти невозможно. А у ночного демона руки не то что по локоть. По плечи в крови. Нет. Его ответ будет иным. Но кое-чему поучиться у него можно. Речам, например.
-═Прекрасная речь, Зеро,═- Аватар спустился на несколько ступеней вниз. -═Да. Действительно. Мы оба жаждем одного и того же. Сотворить будущее.Хорошее будущее для всей страны.
Толпа весело приободрилась. Аанг оглядел всех гостей, лишь на мгновение задержав взгляд на командире Воинов Киоши. Но Суюки поняла.
-═Но есть один вопрос. О каком творении ты говоришь? -═взгляд серых глаз повернулся к безликой маске. -═Наш мир, если был когда-то сотворён кем-то, был рождён от сердца. А как собирается творить, тем более═- творить что-то хорошее, тот, кто сердца лишён?
Аватар ударил огненным хлыстом молниеносно, сбив ночного демона с ног. Тот не успел ни защититься, ни даже, по своему обыкновению, отскочить. Похоже, на этот раз, он не ожидал нападения. Двое воинов Киоши подскочило к убийце в мгновение ока, скрутив ему руки. Он попытался вырваться. Тщетно.
Аанг вздохнул. Да, подло. Но необходимо. Он должен был победить. Сокрушить носителя проклятых идей Озая раз и навсегда. Не убивая, нет. Иначе он сам станет таким же. Но подарок льва-черепахи был всегда с магом воздуха.
А толпа тем временем зароптала. И ропот этот набирал силу.
-═Зеро. За всё зло, что ты причинил людям, за хаос, что ты нёс каждым своим шагом в страну огня, за всю кровь, что ты пролил на своём пути,═- Аватар возвысил голос. -═Я приговариваю тебя к лишению магии и вечному заточению!
Люди взорвались ропотом. Толпа даже немного нахлынула вперёд, потеснив охрану. Пусть. Позже... они поймут. Он действует для их блага. Убийца и разносчик пагубной, устаревшей идеологии не должен оставаться на свободе и с магией.
-═Лучше убей! -═взвыл Зеро, пытаясь вырваться.
-═Нет. Я не такой, как ты.
-═Лёгкие ноги, прекрати,═- Тоф рывком встала со своего места. -═Ты сделаешь только хуже.
Тоф, Беглянка... прямая, как меч. Да, хуже. Сейчас. Сейчас толпа будет ненавидеть его за унижение и заточение их героя. Но он сделает намного лучше для будущего.
-═Аанг,═- сзади послышался любимый голос.
"Катара, я знаю, ты благодарна ему за своё спасение. Но я должен".
-═Это нужно сделать. Ради блага страны и народа.
Маг властно положил правую руку на шлем, сосредоточившись. Сейчас.
Из толпы вырвался огненный шар, лишь на мгновение отвлекая внимание Воинов Киоши и Аватара...
***
Душа Зуко горела. Корчилась в агонии. Выла от ярости, после чего рассыпалась серым пеплом.
Он не ожидал такого. Сейчас, стоя на коленях перед бывшим другом и готовясь лишиться внутреннего пламени, он отчётливо понимал, что такого не ожидал. Возможный отказ═- да. Попытки устроить драку... Но не такого.
Протянутая рука мира была не просто отброшена. Она была схвачена и вывернута так, что протянувший её взвыл от боли.
Зеро не боялся смерти. Убивать может лишь тот, кто сам готов в своё время быть убитым. Но есть вещи куда хуже. Например, лишение магии. Всё равно, что отрезать крылья дракону, а потом обречь его гнить в подземельях всю оставшуюся жизнь. И после этого Аанг ещё что-то говорит о милосердии? Сам ночной демон почти всегда убивал чисто. Мгновенно. Его жертвы, не смотря на то, что заслуживали своей участи, уходили в мир духов безболезненно. Сейчас же его обрекали на смерть длиною в жизнь.
-═Лучше убей! -═Зеро напряг все мышцы, чтобы вырваться из лап красивых девушек в богатым макияжем на лице. Тщетно. Его руки держали под таким углом, что он даже не мог применить магию, которой скоро не останется совсем.
-═Нет. Я не такой, как ты.
"Ты хуже".
Интересно, сорви кто-нибудь сейчас с Зуко маску, остановился бы Аанг? Наверняка нет. Ведь он никогда не останавливался, несмотря на все увещевания друзей. Зуко так и не смог драться с бывшими компаньонами в полную силу, но сделал бы Аватар такую же поблажку для него?
И сердце, и разум подсказывали, что нет.
Где-то сзади кричала Тоф. Умница. Она слишком хорошо знает, что последует за казнью. Восстание. Которое унесёт ещё больше крови. Возразила Катара. Похоже, она была благодарна за спасение. Мелочь, а приятно. Но Аанг не слушал. Он никогда не слушал никого, кроме себя.
Душа чародея пылала в огне. И в этом пламени горело всё, что было связанно с тёплыми чувствами к бывшему другу. Воспоминания, уважение, нежелание драться с ним.
Горело всё, распадаясь прахом. Оставалась лишь ненависть.
Брошенный из толпы огненный шар на миг отвлёк внимание державших его.
"Спасибо, ребята, вы вовремя".
Зеро вложил все силы в рывок, вырвав из захвата одну руку. И её было достаточно. Сила привычно ответила.
Взрыв грянул, отшвырнув Аватара и Воинов Киоши.
Фигура в маске поднялась на ноги. Из толпы один за другим вырывались его бойцы, на ходу скидывая хламиды и вставая плечом к плечу со своим предводителем.
-═Лишён сердца,═- протянул он почти ласково, обрушивая на Аанга молнии. Тот увернулся. Эред с компанией, тем временем, довольно успешно сдерживали воинов девушек Суюки. -═Может быть.
"Ты сам его вырвал. Только что".
-═Только вот забавная история. Кого народ славит сейчас, а кого проклинает? Скажи мне, Аанг. Раскрой уши хоть один раз.
Впрочем, раскрывать уши не требовалось. И без того площадь оглашалась криками. Криками его имени. Зуко заметил, как Зен Шен тихонько хмыкнул в руку.
-═Они видят защитников во мне и моих бойцах. А ты, благодаря своей глупости, скоро сам станешь для них демоном,═- голос Зеро стал похож на рычание дракона. -═Я дал тебе шанс. Я протянул руку дружбы, а ты едва не вырвал из меня магию. Довольно. Ты сам выбрал свою судьбу, Аанг. Клянусь тебе, я не успокоюсь, пока не сотру твою лицемерную идею в порошок. Так же, как я клянусь людям, что избавлю их от тебя, так же, как избавлю от любого из тех тварей, с которыми я борюсь. Я═- Зеро. Тот, кого народ назвал своим защитником. И я буду защищать их!
