Именно главы этих групп дворян и приняли сейчас приглашение гостеприимного хозяина. Кстати о нём, в отличии от остальных, никто не знал, какие конкретно цели преследует Зен Шен. Он не создавал собственную коалицию, не примыкал к существующим. Он лишь изредка заключал союзы с другими, пользуясь своими богатствами и обширной агентурной сетью. Впрочем, выгоду (пусть и не ясную сначала другим), сравнительно молодой лорд-казначей получал всегда.

-═Спасибо, что ответили на моё приглашение, друзья,═- Шен вежливо улыбнулся. Постоянная, безукоризненная вежливость всегда была его отличительной чертой. Ровно как и выдержка. Никто из присутствующих не мог похвастаться, что видел лорда-казначея выведенным из себя.

-═Спасибо за приглашение, конечно, но, думаю, всем нам интересно, зачем ты нас пригласил,═- кто-то из наименее терпеливых подал голос. Остальные пока что молча цедили вино и наслаждались обстановкой.

-═Ради разговора о нашей родине... и власти, разумеется,═- хмыкнул лорд-казначей, встав со своего места и пройдясь по комнате, продолжая медленными глотками смаковать напиток. -═Ни для кого из нас не секрет, что каждый из нас в данный момент жаждет её. Власть, да. Могущество. Сила. Кто-то сам метит на трон, кто-то нет. Но власти хотят все. А между тем сейчас гораздо разумнее было быть объединить усилия. На время, разумеется. Примкнуть к единому лидеру.

-═Предлагаешь склонить головы перед тобой, счетовод? -═послышалась насмешка. Шен ответил лишь ироничным взглядом, прислонившись к стене.

-═Отнюдь. Во-первых, я не имел в виду себя. Ибо сам всегда предпочитал,═- он улыбнулся, словно бы застенчиво,═- место за спинкой трона, а не на нём. Есть, где развернуться, знаете ли. А во-вторых, в отличие от меня, вы все... -═хозяин дома обвёл взглядом гостиную. Семь человек. Семь группировок. -═Забываете одну простую вещь. Садиться на трон сейчас не выгодно никому из нас. Хотя вы прекрасно знаете имя причины, по которой лучше того не делать.

-═И что же это за причина такая? -═глава партии военных, некоего подобия "старой гвардии", хотя ей было далеко до могущества ближайших приближённых Озая, положил подбородок на сцепленные в замок руки.

-═О, вы прекрасно знаете эту причину, генерал Ли Джонг. Имя её весьма коротко═- Зеро.

В разговоре повисла пауза.

Неизвестный никому, ночной демон сейчас был той неучтенной переменной, которая ломала и рушила все властолюбивые уравнения.

Довольный произведённым эффектом, Зен Шен продолжил:

-═Сегодня по городу поползли весьма интересные слухи, которые подтвердили мои агенты. Наш мститель в маске сцепился с бывшими ручными пёсиками Карсата═- "Сынами Феникса", проникнув на одну из их баз. Причём, судя по последовавшему бою, к нему присоединилось много бывших военных. После стычки он прикарманил небесный корабль "фениксов" и ушёл на нём, напоследок подорвав базу вместе с их основными силами. И сейчас преступный мир страны Огня сцепится, подобно нам с вами, в грызне за власть. И тем легче Зеро будет перебить их, ослабленных,═- лорд-казначей осушил бокал и прошёл к столику, чтобы налить себе ещё. -═Неужели мы окажемся такими же глупыми как отбросы общества?

-═Мне кажется, вы преувеличиваете опасность, исходящую от этого убийцы, Зен Шен.

-═А Карсат со "старой гвардией" тоже преувеличивали эту опасность? -═любезно осведомился хозяин дома, хмыкнув. Многие из здесь присутствующих слегка вздрогнули. Судьбу могущественнейшего из аристократов Страны Огня было забыть не так просто.

-═Давайте будем честны друг с другом, господа. Все мы, каждый из нас, в глубине своей души, боится. Боится этой неучтённой переменной в чёрном и фиолетовом. Боится, что однажды он придёт в его дом и поджарит его молниями. И пока Зеро жив и на свободе, даже если кто-то из нас сядет на трон, этот "ноль" будет висеть над ним карающим мечом. Уже сейчас он представляет собой силу, с которой невозможно не считаться. В его распоряжении появились, пусть сейчас и не большие, но военные силы. А что будет дальше. Восстание? Народ уже видит в нём защитника. И что сможет сделать с ним ослабленной долгой борьбой за трон Лорд Огня? Как это ни парадоксально, но сейчас именно у Зеро больше всего шансов занять трон. Поэтому сейчас нам с вами надо объединить усилия против общего врага.

-═И кто же станет предводителем? -═Ли Джонг сощурил глаза.

-═Тот, кто уже смог покончить с казалось бы, несокрушимым Лордом Огня Озаем,═- лорд-казначей лукаво улыбнулся. -═И тот, кем мы сможем так легко манипулировать. Я говорю об Аватаре Аанге, который сейчас как раз гостит в Стране Огня,═- Шен вновь отпил их бокала. -═Аватар═- сила, с которой невозможно не считаться. Как и Зеро. Но в отличии от последнего, Аанг═- прекраснодушный идеалист. Идеальная кукла на ниточках. Если мы поддержим одного врага, чтобы сокрушить другого? Предложим ему трон. И поможем разобраться с Зеро. Как говорится, пусть друзья богатеют, враги не беднеют, посмотрим потом, кто кого одолеет.

-═Ну, а потом?

-═Избавимся, конечно,═- пожал плечами Зен Шен. -═В стране так много преступников. Многие могли бы отравить великого Аватара. А потом... потом уже вы, господа, будете выяснять, кто из вас усядется на трон,═- произнёс он с милой улыбкой и таким видом, будто самому ему борьба за власть не чуть не интересна.

Один за другим главы коалиций были вынуждены признать, что сейчас предложенный лордом-казначеем вариант наиболее оптимален. Подставляться под молнии ночного демона не желал никто. А там... кто знает, возможно удастся с помощью того же Аватара убрать и конкурентов в борьбе за власть.

***

Аанг глубоко вздохнул, помассировав виски, и сел в привычную монаху позу лотоса, положив одну из ладоней на сгиб ноги. Вторая, по привычке, пригладила аккуратную каштановую бородку, за которой молодой человек тщательно ухаживал, и которую Катара всё время просила сбрить.

Последние полгода для Аватара были непростыми. Мягко говоря. Сначала═- убийство Зуко. Да, они не всегда сходились во мнениях... Всё же в молодом Лорде Огня было много от его отца. Эта жёсткость иногда доходящая до жестокости, это постоянное желание... словно бы вернуть Страну Огня к прежним временам, когда она наводила ужас на весь мир. Но не смотря на это, Зуко оставался его наставником и другом. И Аанг сильно жалел о его смерти. Убийцы заслуживали поимки и вечного заточения, там, где они никому больше не могли бы принести вреда. Но так и не были найдены. Катара тяжело пережила смерть старого друга. Общее горе, которое должно было, по идее, сблизить отдалившихся друг от друга в последние два года супругов, разъединило их ещё больше. И Аанг не мог понять, в чём дело. И это камнем лежало на сердце монаха, по-прежнему любившего водную волшебницу всей душой. Что-то строило между ними прозрачную, но прочную стену.

А потом начали проблемы. Точнее, проблема, которая называла себя Зеро. Искусный убийца, свою идеологию, похоже, взявший у Озая═- Аанг по прежнему не верил в версию Тоф о том, что этот человек был другом Зуко. Да, у Лорда Огня были перегибы в сторону насилия, но отнюдь не такие.

Так или иначе, Зеро, несмотря на все усилия вновь собранной команды и монахов, учеников Аватара, оставался на свободе и продолжал убивать. Раз за разом. Конечно, стоило сказать ему "спасибо" за то, что он предотвратил войну. Но это не отменяло тех методов, которыми он это сделал. Как и того, что покончив со старой гвардией, ночной демон не остановился.