Такой же засыпанный песком мертвый город Хара-Хото обнаружил в песках Монголии знаменитый русский путешественник П. К. Козлов.

Но есть ли летучие пески в наше время? Есть, и во многих местах. Правда, они не засыпают целые города, как это было когда-то; люди научились с ними бороться, но в отдельных местах и сейчас еще человек порой отступает перед наступающими песками, если не были предприняты своевременные меры защиты.

В Латвийской ССР, близ Мемеля, вдоль морского берега тянется широкая полоса подвижных песков, или, как их называют, дюн. Особенно мощные дюны находятся на песчаной полосе земли, отделяющей Балтийское море от залива Куришес-Хаффа. Они достигают здесь шестидесяти — семидесяти метров высоты!

С каждым годом эти пески удаляются от морского берега на пять-шесть метров и засыпают обработанные земли, находящиеся на полосе Куришес-Хаффа. Местные жители вынуждены уходить от надвигающихся дюн дальше и дальше. За последнюю сотню лет песок засыпал несколько населенных пунктов.

Так, в начале девятнадцатого века дюны погребли под своими песками деревню Кунцен. А через пятьдесят лет развалины этой деревни показались снова из-под песка, но уже с наветренной стороны. Дюны прошли через деревню и ушли дальше.

Помимо этого в дюнах Куришес-Хаффа между отдельными холмами образуются в дождливое время года так называемые «пловучие пески». Это отдельные озерки воды, замаскированные сверху коркой песка. Многие неосторожные путники погибли в таких предательских ямах.

В тридцати километрах от Ленинграда расположен курорт Сестрорецк. Здесь прекрасные сосновые леса, чистый морской воздух, чудесный морской пляж. Но кругом господствует песок. На полтора десятка километров вдоль берега Финского залива тянутся мощные песчаные дюны. Пески эти медленно движутся. Они засыпают цветущий сосновый лес (рис. 12), оставляя позади себя засохшие деревья.

Рис. 12. Дюны засыпают лес.

Встречаются дюны и на берегах рек. Так, в низовьях Днепра более чем на сотню километров тянутся «Алешкинские» пески. Их здесь называют кучугурами. Такие же летучие пески известны на Дону. Распространены пески в верховьях реки Сызрани и в Черниговской области.

В Западной Европе дюны можно видеть на морских побережьях Германии, Дании, Голландии, Франции. Почти непрерывной полосой тянутся они вдоль берегов Северного моря.

Наиболее мощны дюны Гаскони во Франции, достигающие семидесяти и даже девяноста метров толщины. Они не раз засыпали поселения французских крестьян и рыбаков.

Но, конечно, самые мощные дюны можно наблюдать в пустынях. Здесь их царство.

Дюны пустынь называют барханами. Их формы разнообразны. Чаще всего встречаются барханы, похожие на серп. С подветренной стороны они имеют выемку, а по бокам — два вытянутых рога. С изменением ветра меняется и форма барханов. Другая форма песков в пустыне — грядовые (или бугристые) пески (рис. 13).

Рис. 13. Барханы в пустыне.

Длинными, нескончаемыми цепями тянутся такие пески в пустыне. Нередко они достигают ста — ста пятидесяти метров в высоту!

В Средней Азии, от Каспийского моря до Маньчжурии, идет полоса великих пустынь. Огромные пространства этих пустынь, покрытые песчаными холмами, напоминают окаменевшее море с желтыми волнами. Беда, если здесь начинает дуть сильный ветер. Окаменевшие волны песчаного моря оживают. Вершины их начинают куриться, песок вытягивается в струйки, поднимается в воздух. Все барханы приходят в движение. По мере усиления ветра все больше и больше песка летает в воздухе. Во время урагана ветер поднимает в воздух огромные массы песка. Тогда черные тучи его закрывают солнце, жгут лицо и руки, затрудняют дыхание.

На пятнадцать — двадцать метров в сутки перемещаются иные барханы пустынь!

Движение песков во многом напоминает движение снега.

Понаблюдайте за снегом в ветреный зимний день. В открытом поле ветер чисто подмел весь не закрепившийся на оледеневшем насте снег. Он согнал его в сугробы. Снеговые наносы образовались везде, где было какое-либо препятствие. В селениях ветер прибил снег к стенам домов и заборам. В садах и на бульварах около каждого дерева также образовался небольшой серпообразный холмик с пологим и крутым скатами.

Точно такие же явления происходят при передвижениях песка. И здесь все творит ветер. Песок — прекрасный сыпучий материал, и стоит только подуть свежему ветру, как он погонит перед собой отдельные песчинки. Малейшие препятствия — валуны, поваленные деревья, кустики — задерживают песок, и в этих местах начинают расти песчаные холмы, приобретающие форму снежного сугроба. Но как только песчаный холм сравнивается с препятствием, песок начинает двигаться дальше.

Во время сильного ветра заметно, как вершина такого холма курится, испуская струи песка. С гребня дюны песок с характерным шумом осыпается в сторону ветра. В то же время к вершине устремляются бесчисленные количества песчинок снизу — от подножья холма. Постепенно рядом вырастает новый гребень дюны.

Песчаный холм движется!

Когда высота дюн достигает десятков метров, с их крутых склонов при сильном ветре низвергаются целые лавины песка, небезопасные для человека.

На пологих морских побережьях, где чаще всего образуются дюны, песок приносит море.

Когда волны во время прибоя набегают на берег, они выносят с собой массы песчинок. Большинство этих песчинок остается на берегу. Постепенно здесь накапливаются холмики песка, которые начинают подсыхать. Стоит теперь подуть ветру с моря на берег, как вместе с ветром будет передвигаться в глубь материка и песок. И если в каком-либо районе дуют достаточно постоянные морские ветры и имеется пологий морской берег, здесь начинают образовываться дюны. Таковы именно дюны Балтики и Западной Европы.

Как же люди борются с нашествием песков?

Ответ дает сама природа. Вспомните еще раз зимний ветреный день. Где ветер не может создавать снежных заносов? В лесу. Как бы ни гулял ветер по полям, в густом лесу он бессильно стихает. Только верхушки деревьев глухо шумят под ударами ветра. А внизу все тихо и спокойно. Снег лежит нетронутой пеленой. Здесь не видно никаких сугробов.

Итак, одна защита, и притом самая лучшая, у нас уже имеется. Это — лесонасаждения. И недаром уже давно многие железнодорожные линии защищают от снежных заносов специально посаженными вдоль полотна деревьями. Почти такой же хорошей защитой от подвижных песков является трава. Это и понятно. Стоит только песчинкам попасть в траву, ветер уже не выдует их оттуда с той легкостью, как он это делает на голой земле. Только ураган, который снимает траву с корнем, сможет унести песок, попавший в зеленый ковер земли.

Для борьбы с песками устанавливают вдоль движущихся холмов с наветренной стороны защитные изгороди, преграждающие путь пескам к главным дюнам, расположенным за изгородью. А за изгородью высевают и разводят такие травы, которые могут расти на песке. Позднее, когда в песке накопится перегной от этой травы, сюда высаживают уже деревья, главным образом сосны, которые прекрасно растут на песчаных почвах.

Так были остановлены гасконские дюны и многие дюны Балтийского побережья.

Наоборот, там, где люди неосмотрительно уничтожают леса и стравливают растительность, возникают летучие пески. Известно, например, что так и возникли упомянутые дюны Гаскони, Прибалтики и Дона. В старину здесь росли густые леса, и никаких подвижных песков не было.

Интересно отметить, что в одном случае человек использует дюны и для своей пользы. Это происходит в Голландии. Известно, что Голландия находится под угрозой затопления морскими водами. Почти вся ее поверхность ниже уровня океана. И вот голландцы заставляют песок бороться с наступлением моря. Морские волны, вынося на берег песок, строят сами для себя дюны-валы, защищающие сушу от воды.