- Да, это была настоящая боевая схватка!

- Даже не припомню, когда я себя столь мерзко чувствовал, причем не только физически.

- Трайян сумела доказать, что против неё мы - откровенные слабаки. Остается ответить на вопрос: зачем ей это? Неужто привлекательней любовников не нашла?

Они разговаривали по-эльфийски, рассеянно наблюдая за движениями девушек, и с энтузиазмом встрепенулись, когда те с поклоном предложили им глиняный кувшин с водой. Сосуд был покрыт капельками влаги, а у эльфов и так во рту пересохло.

Жадно глотнули они из кувшина, но вместо ожидаемого удовлетворения жажды с ужасом поняли, что им вновь подсунули очередное возбуждающее зелье. Не успели эльфы до конца осознать, что вновь попали в ловушку, как их уже оседлали в мановение ока обнажившиеся девицы.

- Да они нас насмерть замучают, - только и успел крикнуть Нул Олесу, - бежим!

Но бегство исключала разлегшаяся у порога пантера. Похоже, ей приказали стеречь гостей, вот она и стерегла, а до всего остального бесчувственной кошке и дела не было.

В общем, когда на следующий день они всё-таки выползли из шатра, то едва ли не позавидовали черепам, с сочувствием взиравших пустыми глазницами на едва держащихся на ногах эльфов.

- Я понял, - устало сказал другу Нул. - Это головы тех, кто не оправдал надежд Трайян и её жриц на поле страсти.

- А может это единственное, что от них осталось?

- Я ещё долго буду вздрагивать при виде любой женщины. Кажется, эти распутницы высосали меня все силы.

И словно в подтверждение своих слов, Нул испуганно вздрогнул при виде верховной жрицы, выходящей им навстречу из святилища. Её золотой передник ярко и угрожающе блеснул на солнце, и ослепленные эльфы едва ли не попятились назад в шатер. Но на пороге вновь разлеглась пантера, поэтому они обреченно шагнули навстречу женщине.

- Мы весьма признательны царице за столь лестное для нас внимание, но не могли бы вы объяснить, чем обусловлено... его изобилие?

Жрица рассмеялась, увлекая их за собой в обратный путь, но прежде чем вновь спуститься в темный переход, Олес бросил рассеянный взгляд на горизонт, изломанный черной линией Гарлинских гор. В этот раз они ему показались настолько зловещими!

- Воплотившиеся в реальных красивых мужчин боги встречаются ни на каждом шагу. Вот я за всю жизнь не встретила ни одного. Соответственно воплощение Реи-айи захотело слиться воедино с другими богами, чтобы пролившееся семя дало новую жизнь.

Эльфы устало покосились на бойкую жрицу.

- Такое бывает крайне редко! Да и от потомства проку не будет. Не вдаваясь в подробности, скажем так: люди и эльфы слишком разные.

- Правильно! По этой причине мы и подстраховались несколькими девушками. След богов в теле Реи-айи должен остаться в любом случае.

Нул и Олес только тяжело вздохнули. Так вот почему Трайян была столь неистова: действительно, когда хочешь зачать нового бога, нужно выложиться на пределе сил. Только вот их пропустили через такой ад напрасно. Но что об этом рассказывать людям, которые не имеют представления об особенностях межвидового скрещивания?

- Наша царица - благодарная женщина. И за эту услугу она позволит вам воспользоваться лабиринтом Утнык.

Утныкский лабиринт? Эльфы озадаченно уставились на спешащую по темному коридору женщину.

- Трайян несомненно оказывает нам честь! - в конце концов промямлил Нул. - Однако мы здесь ни одни. С нами спутники: обры, их вождь Эйнар, ойрат Аксу, и главное - благородная девица Мадана!

Жрица промолчала. И они прошли уже достаточный отрезок пути, прежде чем она ответила.

- Не пожалеть бы вам об этом: Лабиринт понять невозможно!

УТНЫКСКИЙ ЛАБИРИНТ.

Эльфы к лабиринтам относились с настороженностью. Им был известен сакральный смысл запутанной спирали, и они знали, насколько безрассудно и опасно доверять себя её изгибам.

Подробный разговор об Утныкском лабиринте продолжился уже по возвращении в храм. В небольшом святилище, украшенном многочисленными изваяниями диковиных животных, наверное, обитающих на этой планете, голодных и измученных эльфов наконец-то накормили нормальной едой. Впившись зубами в лепешки, они слушали пояснения верховной жрицы.

- Подступы к Гарлинским горам заселены дикарями, договориться с которыми невозможно.

- Вы не представляете с какими несговорчивыми племенами нам иногда приходится иметь дело, - заверил женщину Нул, - мы попытаемся...

- Попытаться можно! Но эта попытка, скорее всего, станет для вас последней. И наша царица решила предоставить вам шанс достигнуть цели другим путём. Хотя никто бы не назвал его абсолютно безопасным.

- Через лабиринт? А что это за сооружение?

Жрица приказала принести напитки. Пригубив из своего кубка, она показала гостям, что можно не опасаться содержимого, и они с жадностью напились.

- Утныкскому лабиринту много лет. Настолько много, что никто не знает: кто его основал, когда, и главное - с какими целями? Известны только его свойства.

- И что же это за свойства?

Прежде чем ответить жрица выдержала солидную паузу, разглядывая окружающие собеседников каменные звериные морды.

- Когда кто-то попадает в лабиринт и движется по его извилинам, происходит нечто необъяснимое. Спираль словно считывает мысли человека и делает свои выводы, поэтому начинают путь все одинаково, а вот выходят в разных местах. Иногда в самых неожиданных, расположенных очень далеко отсюда. Но наша царица посчитала, что уж боги-то должны справиться с лабиринтом и попасть туда, куда намереваются. Что же касается вашего сопровождения... кто знает, где могут оказаться эти люди?

Нул и Олес тяжело вздохнули.

- Без благородной девицы Маданы в нашем путешествии нет никакого смысла. Только она сможет договориться с Оракулом, потому что знает священный язык лернов.

Жрица удивленно вздернула брови.

- Многие из жриц Реи-айи знают язык лернов. Он мало употребляется в обрядах, но на нём написаны некоторые из наших священных текстов.

Эльфы сообразили, что по каким-то таинственным причинам служительница Реи-айи не хочет допускать Мадану в лабиринт, но у них было чем возразить:

- Но ведь ваши служительницы, как и наша спутница тоже могут оказаться невесть где? Для Маданы же поиск Оракула - смысл жизни.

- Откуда вы знаете, что в голове этой девушки?

- Мадана - не случайный человек в нашем отряде, а если выразиться точнее: только из-за неё мы и попали на вашу планету. Так что по лабиринту мы пойдем вчетвером.

Жрица отрицательно качнула головой.

- Это невозможно. Одновременно там можно находиться только одному человеку. Да вы и сами увидите!

- В этом лабиринте видимо непонятным образом искривляется пространство: мы все можем оказаться в разных частях этой планеты без всякой надежды когда-либо встретиться, - встревоженно перемолвились по-эльфийски путники.

Их собеседница выжидающе молчала.

- А лерны знают об этом лабиринте? - осведомился Нул.

Жрица отрицательно покачала головой.

- Лерны слишком далеки от нашей жизни. Они прибыли на Рею-айю неизвестно откуда в незапамятные времена, но так и остались всего лишь мудреными, живущими изолированной жизнью пришельцами.

- А их вы не считаете богами?

- Если и боги, то настолько низшего порядка, что с ними не стоит считаться: лерны смертны, поодиночке слабее птенцов, с ними нельзя договариваться и нет смысла бояться или почитать - они чужаки. Другие! И лернам незачем знать о наших сокровенных тайнах, потому что им вполне хватает своих.

Всё это так не сочеталось с картиной цивилизационного развития племен Реи-айи, которую им нарисовали лерны. Неужели за тысячелетия обитания на этой планете они даже не сочли нужным досконально изучить её обитателей?

Эльфы вспомнили, чему были свидетелями во время путешествия и пришли к выводу: да, скорее всего всё так и было. Лерны были настолько уверены в собственном превосходстве, настолько заняты внутренней жизнью своей общины, что составили представление об уровне аборигенов, только исходя из поверхностного знакомства, не пожелав вникнуть в суть их верований и не разобравшись в особенностях мышления.