Что же это за родственнички такие, что парнишка не захотел ехать к ним на каникулы?

И эти опасные события в школе, которые начались с появлением Поттера: невесть откуда взявшийся тролль, с которым помчался сражаться взбалмошный Поттер, его взбесившаяся метла на квиддичном матче. Снейп тогда еле сумел нейтрализовать действие чьей-то чужой сильнейшей магии. За этим паршивцем нужен глаз да глаз! Странная отстранённость и успокоенность Дамблдора при всех этих происшествиях тоже наводила на нехорошие мысли. Было чёткое ощущение, что Пресветлый маг создаёт для мальчишки определённые испытания и смотрит, на что тот способен. Директор как будто начинал какую-то игру и расставлял фигуры на доске. Чёртов манипулятор! Мастер зелий в очередной раз горько пожалел о своей опрометчивой клятве оберегать Золотого мальчика.

Снейп увидел, что Гарри снял очки и рукавом мантии вытер глаза. Потом раздалось шмыганье носом. Зельевара внезапно захлестнула острая жалость, и он двинулся в сторону окна. Он не думал, что скажет или сделает. Он знал только одно: никакой ребёнок не должен в рождественский вечер одиноко сидеть и плакать на холодном подоконнике.

- Поттер? – сухо спросил Снейп.

Гарри спрыгнул с подоконника и, близоруко щурясь, пытался сфокусировать свой взгляд на размытой фигуре, плохо видной в полумраке вестибюля. Потом он вспомнил и нацепил очки, опять утерев глаза рукавом.

- Вы разве не уехали на каникулы домой?

Мальчишка взглянул на ненавистного преподавателя и, молча, дёрнул плечом. В его глазах растерянность сменилась злостью.

- Какое вам дело? – буркнул он. Потом после паузы добавил. – Сэр…

- Почему вы не присутствовали на ужине? – продолжал допытываться Снейп.

- Я не голоден. Что, назначите мне отработку? За то, что я прогулял ужин? – дерзко спрашивал Поттер.

Но легилимент Снейп уже всё понял. И страшное одиночество заброшенного ребёнка, и его грубость, и дерзкую браваду, как защитную реакцию, и затаённые мечты сироты о любящей заботливой семье или хотя бы просто о сильном взрослом, к которому можно придти со всеми своими бедами. И то, что, немного опоздав на ужин, мальчишка просто не смог войти в Большой зал, который Дамблдор поторопился защитить запирающим заклинанием.

- Поттер, пойдёмте со мной, - спокойно сказал Снейп.

- Куда? Вы чего, заставите меня чистить котлы или резать флоббер-червей? За что, профессор? – зло верещал мальчишка, но послушно шёл за зельеваром.

Они спустились в слизеринские подземелья. Сказав пароль, Снейп впустил Гарри в свой кабинет.

- Одну минуту, Поттер, - Снейп скрылся в спальне, чтобы переодеться для ужина у Малфоев.

Гарри огляделся. Раньше он не был в кабинете декана Слизерина. Мягкий тёмно-зелёный ковёр на полу, по стенам шкафы с книгами и какими-то флаконами. На огромном письменном столе царит идеальный порядок: пергаменты сложены в специальной подставке, в тяжёлом стаканчике из зелёного нефрита торчат несколько аккуратно заточенных перьев. Такая же чернильница радостного яблочного цвета стоит рядом. Как дань празднику в простенькую керамическую вазу воткнута еловая ветка с единственным украшением – крошечным золотистым шариком, который иногда начинает мерцать и искриться, разбрасывая разноцветные блики. Посередине стола стоит корзинка, накрытая куском чёрного бархата. Возле камина удобное кресло и столик с шахматной доской. Волшебные живые шахматные фигуры при виде Гарри начинают строиться на доске, приглашая поиграть. На кресле лежит журнал «Современное зельеварение». Вообще, в кабинете на редкость уютно и спокойно.

Зельевар вышел из спальни. Гарри опешил. В первую минуту он не узнал Снейпа. Перед ним стоял стройный худощавый мужчина в чёрных джинсах и белом лёгком свитере. Копна блестящих чёрных волос закрывала шею. На плечи накинута тёмно-зелёная парадная мантия с каким-то гербом, вышитым на ней. Серебряный котёл с обвивающей его золотой змеёй. А-а-а, Гермиона как-то рассказывала, что их профессор зельеварения является членом Гильдии зельеваров. Но не это поразило Гарри. Вместо вечно хмурого, сурового преподавателя, брезгливо взирающего на тупую массу учеников, перед ним стоял спокойный и предвкушающий что-то приятное человек. Он даже слегка улыбался. Как преобразила его улыбка!

- Поттер, умойтесь и постарайтесь хоть немного причесаться, - Снейп провёл Гарри в свою ванную. – На полочке лежит совершенно новый гребешок.

Снейп закрыл дверь, оставив Гарри в одиночестве. Мальчик посмотрел в зеркало. Ну и видок! По щекам тянулись грязные дорожки слёз, волосы, как всегда, были взлохмачены. Снейп видел, как он плакал! И пожалел! Гарри не нужна его жалость!

Мальчик быстро умылся, намочил волосы и попробовал расчесать их гребешком. Бесполезно! Волосы топорщились на макушке, отросшая чёлка лезла в глаза. Кое-как приведя себя в порядок, гриффиндорец вышел из ванной.

- Пойдёмте, Поттер, мы уже опаздываем.

Какой доброжелательный у зельевара тон! Что ему вообще надо от Гарри?

- Я никуда с вами не пойду! Чего вы хотите от меня? Мне не нужна ваша жалость! – накручивал себя Поттер. – Думаете, мне плохо одному в пустой школе? А вот и нет! Я бы сейчас лежал в тёплой постели и читал бы книжку! А потом выспался бы! И никто бы мне не мешал! Мне совсем не плохо одному!

- Зато мне плохо одному. И мне не хочется в одиночестве идти в гости. Поэтому я прошу вас, оказать мне честь и присоединиться ко мне, - говорил Снейп, чувствуя, что у него кончается терпение.

Гарри вдруг представил себе, как завтра он будет слоняться по пустой школе, потом пойдёт к Хагриду и будет слушать рассказы лесника о его гиппогрифе и разглядывать мерзких крысозубов. Как МакГонагал за обедом холодно поинтересуется его настроением. Как Дамблдор пригласит к себе в кабинет, начнёт угощать чаем с отвратительными лимонными дольками и заведёт бессмысленные рассуждения о силе любви, вспоминая его родителей и не замечая, что от горьких мыслей у мальчика наворачиваются слёзы на глазах. У Дурслей, по крайней мере, он ел за общим столом со всей семьёй, а в каникулы Дадли иногда брал его с собой в кино или в зал игровых автоматов. Хорошего расположения кузена хватало ненадолго, и он опять начинал насмехаться, щипаться и толкаться. Но это была хоть какая-то компания.

Почему Гарри передумал ехать к Дурслям? Он помнил, что недавно директор остановил его в коридоре и вдруг начал доброжелательно расспрашивать о чём-то. Кажется о квиддиче… Или о чём-то другом. Странно, но Гарри не помнил подробностей разговора. И сразу после этого он пошёл к своему декану и сказал, что хочет остаться на каникулы в школе. Что на него тогда нашло?

– Прекратите истерику. Не хотите идти со мной, можете вернуться к себе, - вдруг жёстко объявил Снейп.

Дверь кабинета распахнулась.

- Я пойду с вами, сэр, - тихо произнёс Гарри.

- Тогда положите это в карман. Я надеюсь, вы знаете, как этим пользоваться, - язвительно сказал Снейп, протягивая Гарри белоснежный носовой платок.

Гарри скривился, но платок взял.

Зельевар подхватил со стола корзинку и вошёл в камин, держа мальчика за руку. Гарри слышал об этом способе перемещения в магическом мире, но ни разу ещё не пробовал и побаивался.

- Малфой-мэнор, - сказал Снейп, кидая горсть летучего пороха.

Гарри, услышав место назначения, испуганно рванулся прочь, но зельевар крепко держал его за плечо. Перед глазами замелькала какая-то чехарда разнообразных каминов, и вот уже они выходят из большого камина в огромной гостиной.

Первое, что бросилось в глаза, это зелёная ёлка, богато украшенная разноцветными сияющими шарами, искрящимися снежинками и забавными зверушками. Миниатюрные игрушечные белочки грызли крошечные орешки, медведи ростом в мизинец ели мёд из бочонков. Такой знакомый запах хвои и мандаринов. А потом на Гарри наскочил какой-то рыжий вихрь и принялся восторженно лаять, крутиться вокруг, подпрыгивать и стараться лизнуть в нос. Он неожиданности мальчик не удержался на ногах и сел на пол. Радостная дворняжка встала на задние лапы и облизала ему лицо. Гарри заметил, что у собаки вместо левой передней лапы болталась культя. Но это не мешало ей весело скакать на трёх ногах.