- Ладно, маленькая Гадость может идти с нами до первого моего замечания. Он не часть группы, он тут временно, у него нет ни прав, ни голоса. Если я решу лишний раз его на респ отправить - не пугайтесь, все нормально, так и было задумано. Если я решу исчезнуть от вас подальше, оставив лишь записку - не причитайте, значит, я повесился, а вы сами довели. Все, погнали, и так уже опаздываем.

- Я не...- начал что-то говорить лепрекон, но на его рот быстро легла рука Луны.

- Спасибо, Хруст, я тебя люблю.

- Не обольщайтесь, я на вас еще зол. Это, кстати, всех касается. И теперь должны мне вы. Пока не знаю, как на вас отыграться, но что-нибудь обязательно придумаю.

- Хорошо,- пожала плечами Миранда. Остальные благополучно промолчали, и мы отправились в путь.

Блин, вот как меня опять угораздило на это подписаться? Зарекался же в прошлый раз. И Мира хороша, на кой он ей сдался? Увидела в нем почти социка? Думает, что они чем-то похожи? Сравнила, блин, кенгуру и черепаху. Ладно, придется потерпеть до первого инцидента, а ведь он произойдет, Пир сорвется, иначе и быть не может.

Шли мы довольно быстро. Сначала через показанные Луной улочки, а когда преодолели стену через тайный подкоп, то и вовсе сорвались на легкий бег. Слишком долго мы провозились в городе, да и бесконечное блуждание по трущобам скорости не прибавляло. К оговоренной месту мы прибыли, когда солнечный диск наполовину утонул за песчаными барханами. Успели тика в тику.

Еще на бегу я вытащил артефакт, изготовленный Юсуфом, и сразу его активировал. Да, у меня тлела надежда, что коротконогий лепрекошка отстанет, но не судьба. В последний момент он резко метнулся вперед и встал возле меня практически без отдышки. Захотелось крикнуть: "Он же специально!", "Он издевается, точно говорю!". Однако пришлось промолчать. Мелкий гадёныш ни ржал, ни скалился самодовольно. Он просто встал рядом, будто так все и должно быть. Гад.

Через несколько секунд после активации из ключа вырвалась яркая вспышка. Когда свет угас, мы все еще находились в пустыне, но немного другой. Вроде бы и те же барханы, но немного другие. И свет... Освещение шло непонятно откуда. Казалось, что тусклый свет от каких-то светильников сам просачиваться отовсюду, а по небу быстро плыли плотные тучи. Слишком быстро, даже неестественно быстро...

Прямо возле нас на большом и красивом ковре, уложенном подушками, располагалась троица старейшин. Юсуф перебирал какие-то четки, Рустам лакомился сладостями, а Хасан степенно курил кальян.

- Вы чуть не опоздали,- недовольно буркнул Юсуф.

- Но ведь не опоздали,- парировал я.- Кстати, не объясните, почему на меня стражи охотятся?

- Ты нарушил закон, а они выполняют свою работу. Что в этом странного?- ответил Хасан.

- Вы знаете, при каких обстоятельствах он был нарушен. Я думал, что утерянный посох важен для вас, и мы на одной стороне.

- Он важен, и мы на одной стороне. Но султан сейчас слаб, а Асклепий силен. Среди жителей пустыни слишком много тех, кто уже утратил веру. Править должен сильный, так было всегда, и они готовы отдать власть в руки проходимца. Им страшно, их можно понять, - степенно продолжил старый ассасин.

- Ага, понять и простить,- не удержался я.

- Нет, только понять,- без тени эмоции ответил дед Хасан.

- Ладо, шут с ними со стражами. Зачем обдирать меня было до копейки, а Рустам?

- Да разве же я обидел кого? - в притворном изумлении развел руки торгаш. - Все по-честному было, даже со скидкой.

- Все по-честному, не спорю. Вот только вместо хорошей амуниции, я остался с дыркой от бублика. Поэтому и складывается ощущение, что веру утратили не только рядовые служаки.

- А я-то тут при чём?

После этих слов рука старого Хасана метнулась смазанным движением, и по спине казначея прошелся увесистый посох. Как, когда и откуда оружие оказалось у щуплого с виду старика, история умалчивает. Рустам резко преобразился. Из доброго и покладистого торговца он превратился в бывалого головореза, резко вскочил, а в его руках появились два кривых клинка.

- Что?!!!- прокричал он.

- Сам знаешь. Снаряди ребятишек,- спокойно ответил Хасан. Он даже посмотреть на своего возможного противника не удосужился, а продолжил так же степенно выдувать ароматный дым.

Казалось, что ярость Рустама сейчас выплеснется наружу и захлестнет всех присутствующих. Глаза горят, челюсти застыли в зверином оскале, костяшки пальцев побелели на рукоятках клинков. Наступила напряженная тишина. Ну, как напряженная? Для нашей компании напряженная, а Хасан с Юсуфом и бровью не повели. Замашки торгаша с разбойничьим оскалом их не волновали совершенно. Они знали себе цену и в своих силах были уверены. Я, прям, позавидовал, даже.

Между тем казначей начал дышать глубже и реже. На лицо торговца постепенно возвращалось хладнокровие, но радушия пока не наблюдалось.

- Стареешь ты, Рустам. Не та уже выдержка у дельца, знаменитого как среди песков, так и за их пределами. А еще на мою молодость пенял,- декламировал повеселевший визирь.

- Ага, молодняк нынче такую кашку старикам заваривает, что никаких нервов не хватит. Однако с тобой Хасан мы потом всё это еще обсудим.

- Как пожелаешь, Рустам.

Торговец еще немного посверлил взглядом старого ассасина и переключился на меня:

- Думал я уже о вашем походе. Не поделишься, из каких соображений такую пеструю команду подобрал?

- То дела ратные, но товарищи у меня как видишь не простые. Все лучшие из лучших. Дело своё знают и языком лишний раз трепать не станут. А это, насколько мне известно, тоже обстоятельство нужное.

- Было нужное... Есть подозрение, что прознали Асклеповцы не только про пиар компанию, но и про посох.

- Как?- действительно удивленно спросил я.

- А кто ж его знает. Вот ты все возможности титанов знаешь? Нет? Вот и я не знаю. Может утечка, а может в голове у кого-нибудь его служители поковыряться смогли. Подозревать всех и вся, смысла нет. А значит, возвращаемся к нашему плану. Собственно для этого сей "тамбур" и предназначен. Юсуф с ключиком дополнительно поколдовать смог, чтобы, значит, последнее напутствие дать, вот и я тоже подготовился. Взгляните назад. Самые лучшие товары великого базара, только для вас и только сегодня. Думал с хорошей скидкой предложить, даже в долг дать хотел, но раз говоришь, что обобрали тебя, то о щедрости моей безграничной забыть можешь. Выбирайте всё, что душа пожелает, но после похода почистите, отремонтируете и назад вернете. Всё ясно? Теперь все довольны?

- Почти,- ни секунды не сомневаясь, ответил я.

- Что еще не так?- буркнул Рустам.

- Ответь мне, о многомудрый торговец. Смог бы ты жить без великого базара?

- К чему ты это спрашиваешь?

- Сейчас все объясню, но сперва ответь, пожалуйста.

- Не нравится мне ход твоих мыслей... Но нет, не смог бы.

- Так почему по вашей милости я должен? Именно ваши интриги закрыли мне доступ в Баштазар, по вашей милости на меня озлобилась стража и местные жители, ваши решения, а не мои, привели к тому, что я еще долго не смогу пользоваться помощью мудрецов, ремесленников и торговцев этого прославленного оазиса.

- И за это все ты получишь знания и мудрость от самих старейшин Баштазара.- не сдавался Рустам.

- Мудрость в обмен на посох, таков был уговор. Самое время обсудить оставшиеся аспекты. Когда вы сможете восстановить мои права и честное имя в этом оазисе?

- Сейчас это не возможно. Мы всегда платим по счетам и несем ответственность за свои действия, но тебе придется подождать,- включился в разговор Юсуф.

- Слишком расплывчатый ответ.

- Хотел бы сказать, что не так уж много ты потерял, но лучше спрошу: Что ты хочешь?

- Мудрое решение. Я хочу оставить полученное снаряжение. Не известно, как испортится оно за время нашей миссии, не ясно, будет ли возможен ремонт. Ваше условие по его восстановлению не приемлемо, а подобная уступка была бы не только справедливой, но и перекрыла бы все мои ближайшие потребности. Я сам разберусь с восстановлением собственной репутации, но оставлю то, что вы дадите мне для выполнения задания.