Не так давно на верфях Нижнего Города появился совершенно неожиданный корабль — не большое красивое санктафраксовское судно, обычно использующееся только для полетов в Сумеречные Леса за грозофраксом, опустилось там с явным намерением стать пиратским кораблем. На «Громобое» уже было восемь воздухоплавателей, но, к счастью для других желающих, этого им было мало, и в тавернах появились объявления о паре дополнительных мест в команде нового корабля. Конечно, желающие объявились практически сразу же, и были радушно приняты в команду. Судя по всему, набор проходил по типу «кто первый придёт», потому что пиратов устраивало абсолютно все, даже если у впередсмотрящего не было никакого опыта в принципе, а квартермейстер был с дефектом дикции на половину согласных и порой брызгал слюной при разговоре.

Из-за этого дефекта обычно Хитровану не везло найти работу на корабле, — пусть он прекрасно считал, был грамотным, разбирался в документации и текущем бизнесе города, обладал хорошей памятью, но, других капитанов смущало то, что некто, обязанный договариваться о прибыльных доставках, будет оплевывать собеседника, буравя его диковатым взглядом. Взгляд был таким неумышленно, а просто из-за очень толстых стекол очков, но, не будешь же каждому подробно объяснять что да как… Теперь же, получив место на самом шикарном из возможных кораблей, он был настолько счастлив, что временами говорил без дефекта. Ему нравилось всё и все. Капитан с женой казались двумя капитанами, но при этом единым целым, добрые, общительные, совсем не заносчивые, хоть оба крайне благородного происхождения. Двое четверлингов родом из Санктафракса, рыцарь-академик и воин-академик, одним своим видом повергали в восторженный трепет, хотя, вели себя просто. Молчаливая и точная во всем, Каменный Пилот, гордо держащаяся особняком. Мощный молодой толстолап-альбинос Буль, опровергающий своим видом мнение о том, что альбиносы могут быть слабее собратьев, уже успевший и полетать на двух пиратских судах, и поработать с парящем городе. Долговязый рыжий кок –гарпунер средней заросшести Тем Кородер, активный и уверенный четверлинг, любитель пошутить над другими и все прокомментировать, — последнее иногда раздражало, хотя, остальное все равно восхищало. Единственный, кто вызывал у Хитрована не восторг, а скорее сочувствие — серый гоблин Стоуп, тихий, ушедший в механическую работу и с каким-то хронически печальным взглядом. Когда новый квартермейстер узнал от воина-академика, что Стоуп, оказывается, тоже работал в Санктафраксе и заработал там себе очень хорошую репутацию кузнеца-оружейника, и уже принимал участие в весьма серьезных полетах, то он совсем удивился. Как можно так скромно тушеваться, когда у тебя столько поводов гордиться? А этот серый кузнечик даже на шутки придурковатые не отвечает. Вот поэтому, и потому что все к нему добры и приветливы, Хитрован тоже решил сделать доброе дело и научить Стоупа быть крутым. О чем он в открытую серому гоблину и сообщил.

-Поверь, я совсем не страдаю от того, как себя веду. — Удивленно ответил ему Стоуп.

-А, может, ты этого просто не замечаешь? — Не отставал Хитрован. — Попробуй быть таким пиратом, как большинство, такие горделивые и выправленные, привлекающие все взгляды своей модой! — Он поправил бакенбарды, заплетенные в косички, и даже сам на минуту выпрямился, хотя, потом вернулся в обычное сутулое состояние, обусловленное длинной и тощей фигурой и тем, что общаться чаще ему приходилось с низкорослыми.

-Ну, таким модным мне не стать с силу моей природы. — Улыбнулся Стоуп, трогая безволосое лицо. — Не парик же надевать.

-Хотя, это тоже идея… — Задумался Хитрован, представляя серого гоблина в парике, но, правда, не смог найти в мыслях тот, который сделал бы вид того крутым. — Но, я не о волосах! Я об ощущении собственной крутости. Да ты чуть ли не самый известный тут после капитанов, а держишь себя так, словно ты подросток из Дремучих Лесов. Вон, это Колючка подросток из Дремучих Лесов, а ведет себя, как будто он уже пол жизни летает.

-У нас с ним просто разные темпераменты, это тоже нормально. — Сказал Стоуп. — Мне хорошо, не волнуйся.

-А я все равно волнуюсь! — забрызгал возбужденно слюной Хитрован. — Ты такой добрый, никого не высмеиваешь, столько умеешь, а сидишь себе тихо в тени.

-Ну, не я один такой, Каменный Пилот еще гораздо тише.

-Она дама, у нее своя логика. Но, ты то парень, пират со стажем, покоритель металла и огня, ты должен быть круче, и я буду тебе помогать в этом.

Стоуп чувствовал себя очень неловко. Новый знакомый никак не мог понять, что он не притворяется, а на самом деле всем доволен. И, наверное, он пытался побороть собственные комплексы, так навязчиво предлагая помощь другому. Обижать близорукого самонадеянного четверлинга ему не хотелось, и Стоуп согласился «учиться». И теперь, когда их пути в свободное время пересекались, Хитрован постоянно рассказывал ему, как держать голову, как говорить с незнакомцами, какие картины проигрывать в голове, чтобы чувствовать себя гордым и уверенным. Серому гоблину было порой даже интересно слушать эти тренинги, и он гадал — где же парень из Нижнего Города набрался такой странной мудрости, и почему сам ей редко пользуется.

В один прекрасный день, когда до первого делового полета «Громобоя» оставалось совсем недолго, их вдвоем послали в доки другой пристани Нижнего Города, чтобы закупить запасной такелаж и крепления. Сделка прошла весьма успешно, они приобрели очень хороший товар по небольшой цене, который торговец дуркотрог еще и доставит сам на судно за скромную плату. Стоуп собирался сразу вернуться на корабль с приятными новостями, но, Хитрован уговорил его попрактиковаться в крутости, зайдя в какую-нибудь таверну.

-Таверны и пираты, они просто созданы друг для друга! — Говорил он. — Вот там, где на нас будут бросать восхищенные взгляды, ты сможешь ощутить себя истинным пиратом.

-Я и так себя им ощущаю. — Пожал плечами Стоуп. — Мы истинные пираты — совершили сделку с большой выгодой для себя, скоро в серьезный полет отправимся…

-И при этом ты идешь со взглядом уставшего школьника.

-Это потому, что я устал.

-Вот потому тебе и необходимо зайти в таверну и взбодриться! Пошли в первую попавшуюся…

-Ты в этом уверен? — Удивился серый гоблин, глядя на приземистую мрачную таверну глыбтрогов, работавших в доках. — Ты бывал тут?

-Нет, ни разу. Но, я думаю, что теория верна для всех таверн. Идем! — Он взял Стоупа за руку и завел внутрь.

Уже сразу стало понятно, что эта таверна не совсем такая, как те, что расположены в более престижных частях Нижнего Города. Тут было весьма темно, все лица были угрюмыми и недовольными, пахло исключительно пивом разного вида и дешевой рыбой. Но, развернуться и выйти было бы совсем не круто, потому квартеместер, изо всех сил удерживая улыбку на лице, прошел к стойке, держа плечи расправленными. Механик шел за ним, наблюдая недовольные взгляды вокруг. Кажется, кроме глыбтрогов тут вообще никого не было, даже таверновый вейф, судя по всему, отсутствовал. Окон почти не было, только на низкой крыше была пара иллюминаторов со ржавыми креплениями, из которых струился на стойку мутный лунный свет.

-Чё надо? — Посмотрел на четверлинга и гоблина бармен в засаленном переднике.

-Доброго вечера! — нервно сказал Хитрован, кладя монеты на стойку. — Налейте лучшего эля двоим воздухоплавателям, милейший.

-У нас только пиво своего производства. Куда лучше пафосных мало хмельных штуковин. — Сгребая деньги, сказал глыбтрог и пошел за пивом.

-Скажите, а часто ли к вам заглядывают настоящие пираты? — все еще надеясь на чей-нибудь восторженный взгляд, облокотился на стойку Хитрован, глядя на двоих соседей трогов.

-Никогда. К счастью для них. — Мрачно ответил один. — Пестрые черепоклюи, которые уже надоели своими заявками и придирками. Попробовали бы сами силовые работы…

-Может, вам тогда больше нравятся представители лиг? Я начинал свою карьеру там, хоть это было и не долго. Хотя, пираты — это еще круче! — Не мог остановиться Хитрован.