– Да понял я, Настя.

– Вот и ладно. Эх, мало было времени, чтобы дурь из тебя повыбить. Ничего, вернемся, проставлюсь перед Шаманом, пусть из тебя человека сделает.

В этот момент Бородин обернулся в сторону грузовика и позвал Настю. Та недолго думая побежала к нему, а учитывая, что Волк поднялся во весь рост и направился к грузовику, так и пригибаться не стала. Шаман остался лежать. Но это скорее оттого, что не хотел стоять на коленях.

– Ну что тут у тебя? – устраиваясь рядом с ним, спросила девушка.

– Я так понимаю, вон та усадьба и есть наша цель. А вон то, сбоку, – остатки вашего автомобиля.

Чуть правее их позиции пролегала седловина, переходящая в небольшой холм, образовавшийся на пологом скате протяженной балки. На этой возвышенности стояли развалины некогда просторного двухэтажного дома. И, судя по обломкам колонн, парадное крыльцо было обращено на запад, в то время как путники подошли с севера. Задний фасад усадьбы с восточной стороны выходил на небольшую рощу. Похоже на одичавший сад.

– Ты правильно понимаешь, – подтвердила Настя, сжав челюсти так, что явственно проступили желваки.

Переживала случившееся несколько месяцев назад. Игорь решил дать ей минуту, чтобы взять себя в руки. Девушка она сильная, так что не станет размазывать сопли.

– И какого вас сюда понесло? – наконец спросил он. – Только не говори, что из простого любопытства. Большая пустошь, да еще, по всему видать, промышленный центр как минимум средней руки, а вы поперлись в неизвестные дали. Ладно бы тут дороги сохранились. Но ведь нет их.

– Что ты знаешь о работе сталкеров и мародеров?

– То, что вы лазите везде, где взбредет в голову, и тащите то, что плохо лежит.

– Не совсем так. К примеру, никогда не задумывался, отчего мы стаскиваем в наш институт все газеты и письма, какие только попадаются в руки?

– Я об этом и не слышал. Но предполагаю, что для наших умников, которые изучают талосский.

– Не только. Помимо изучения, они еще и систематизируют сведения. Бригады не выдвигаются в рейд наобум. Каждый выезд тщательно планируется. Бригадиры посещают институт, где собирают необходимые сведения, советуются с нашими доморощенными профессорами. И если рейд выходит удачным, умникам выплачивается премия в размере одного процента от общей прибыли. Таким способом удается с некоторой долей вероятности установить место сражения, получить сведения о производстве или складах в каком-нибудь городе. Суть улавливаешь?

– Ну, улавливаю.

– Так вот. Смычку стало известно, что неподалеку от Растара сошлись две армии. Одна намеревалась захватить или разрушить город. Другая стремилась всеми силами прикрыть этот индустриальный и торговый центр региона.

Ага. Значит, насчет значимости города Бородин все же угадал. Впрочем, трудно сделать другие выводы. А еще получается, что до позиционной войны тут дело так и не дошло. Она все еще оставалась маневренной.

– И что вы собирались найти на поле боя?

– Для начала хотя бы установить, ушли армии или так и приняли свой конец на том самом месте. К тому же имелись косвенные сведения относительно того, что там применялась артиллерия нового образца.

– Пироксилин? – догадался Игорь.

– Ну, шансы довольно неплохие. К тому же в блиндажах могут оказаться не только снаряды, но и патроны. А если бы удалось обнаружить полевой артиллерийский парк, так это вообще джек-пот.

– И как вы собирались искать блиндажи через полтораста лет? Тут время так постаралось, что мама не горюй.

– Пушки в любом случае останутся над землей. Батареи имеют вид и планировку строго регламентированные уставами. Имея ориентир в виде орудий, можно просчитать относительно точное местоположение блиндажей и пороховых погребов. Опять же кое-какие неровности все одно останутся. Обнаруженные остатки бронепоезда наводят на мысль, что армии остались там, где сошлись в бою. И, кстати, то, что команчи сплошь были хорошо вооруженными, также говорит в эту пользу.

– А вот этому обстоятельству я бы особо не радовался, – возразил Игорь.

– Да я и не радуюсь. Просто говорю о том, что княжество тут может хорошенько поживиться. А если сюда придет экспедиционный корпус, да при боевой технике, команчам останется только радоваться, что мы тут не навсегда.

– Понял. Ладно, на отвлеченные темы побеседовали. Теперь к нашим делам. А они не так чтобы и хороши.

– Что ты хочешь этим сказать?

Удивление девушки было самым что ни на есть искренним. Будь какая опасность, Игорь не разводил бы с ней тут разговоры. Даже если бы он приметил одного-единственного команча, то повел бы себя по-другому. А тут они мило так побеседовали.

– Погляди на усадьбу в бинокль.

– Ч-черт!

– Я с ними еще не сталкивался. Это может быть проблемой?

– Все зависит от того, насколько большая стая. Случается и полсотни голов. Пока же я вижу только пятерых. Правда, это не показатель. В собачьих стаях никогда не бывает меньше двух десятков, – продолжая рассматривать огромных псов, ответила девушка.

Собачки разлеглись на травке, принимая солнечные ванны. А что, солнышко и впрямь ласково пригревает. Часа полтора-два – и пойдет на закат, а там и похолодает. Небо-то ясное, ни облачка. Поэтому перепады температуры очень даже серьезные.

– Ну так подстрелим пару штук, остальные ретируются, – предположил Игорь.

– Угу. Как бы не так. Посмотри, как все вытоптано вокруг развалин. Они уже тропы набили.

– Хочешь сказать, что собачки решили устроить здесь зимние квартиры? – ухмыльнулся Бородин.

– Не смешно, – не поддержала шутливый тон Настя.

– То есть я угадал?

– Именно. Но причина даже не в этом. В сентябре самки щенятся. У них там сейчас месячные щенки, не способные к длительным переходам. Так что еще минимум два месяца они прикованы к этому месту. Если там и впрямь помет и псины посчитают нас угрозой, то будут пытаться достать даже в автомобиле.

– Я считал, что животные приносят потомство не осенью, а весной, – проигнорировав сведения об агрессивности собак, с сомнением произнес Игорь.

– Собаки щенятся по два раза в год. Эти – не исключение. Разумеется, численность поголовья регулируется. Они ведь плодятся не хуже кошек. А ты поди прокорми огромную стаю. Возможно, число особей в стае приблизилось к низкой отметке и альфа-самка решила увеличить популяцию. Лишних всегда можно изгнать. Иначе им нет смысла устраивать себе логово. Еда на одном месте не стоит.

– А как же насчет стай в полсотни голов?

– Да откуда мне-то знать? Я не зоолог и в степи не изучением животных занималась. Возможно, происходит объединение двух стай. А может, они как саранча. В любом случае нам нужно туда, и, исходя даже из минимума, перспективы не очень.

– Хм. Теперь понимаю Квакина. Даже если на каждую собачку по пуле, это двадцать рублей. Минимум.

– Ну, тут уж ничего не поделаешь, – пожала плечами девушка.

– Н-да. Нужно было прикупить парочку арбалетов.

– Вот уж о чем не следует жалеть. Арбалет требует куда большего умения, чем винтовка. Да и с дальностью, как и с точностью, у него определенные проблемы.

– Убедила. Но с другой стороны, кто запретит пользовать обычные патроны? Собачки – не команчи, демаскирующий дым не так важен. Правда, БК[1] изгваздается так, что мама не горюй. Но это меньшее из зол, устраняющееся за двадцать минут вдумчивой чистки.

– Хм. Кажется, Семен все же прогадал с БК. А? – с задорной улыбкой предположила девушка.

– Ну это как сказать. Мужик он дюже бережливый, а потому даже пятикопеечный патрон его жабе – что серп по причинному месту. Так что «Атаман» по-своему куда выгоднее.

Вернувшись к машине, Игорь тут же поспешил избавиться от лохматки. Необходимости в ней никакой, а вот мешать будет однозначно.

– Так, парни, достаем парусину и начинаем крепить с боков салона. Сомнительно, чтобы псины могли запрыгнуть в кузов, но салон без дверей им точно будет доступен.