Дневать снова пришлось в ванне на квартире, вернуться в усадьбу до рассвета я не успел.

Проснулся сам, без привычного пинка от древнего вампира, чему был искренне рад. После вчерашней выволочки, возвращаться в усадьбу не хотелось: князь уже успокоился, а меня до сих пор потряхивает, как вспомню то заклинание. Подумав, я решил зайти в место, с которого начался мой путь - в библиотеку.

Аристарх, когда спросил у него про этот оккультный уголок, лишь посмеялся. Постучал меня по лысой черепушке и сказал, что только такой бездарь, как его ученик, мог назвать шлак литературной мысли, важными научными трудами. Сейчас, прочитав куда более опасные книги, я понимаю его правоту, но для меня - человека, библиотека Янгара стала кладезем интересных открытий.

Янгар уже собирался закрываться. Увидел меня, побледнел.

- Добрый вечер, Карл Маркович, - поприветствовал я старика, пробегаясь по содержимому его головы. Напоролся на закладку Аристарха и сдал назад.

- Здравствуй, лейтенант, - взял себя в руки старый библиотекарь. Первый испуг прошёл, не ожидал он меня увидеть в ближайшие годы - и правильно, сейчас я по всем правилам должен валятся под слоем земли в подвале Аристарха и претерпевать превращение. - Давненько ты не заходил.

- Я теперь другие книги читаю.

- Вижу, - покивал Янгар и по-старчески поджал губы. Все мысли библиотекаря лежали на поверхности - когда-то крепкая воля одряхлела и покрылась толстым слоем пыли, но я всё равно спросил:

- Вы знали, куда отправляете меня. Могли хоть намекнуть.

- Кто же знал... - развёл руками библиотекарь. - Не ты первый интересовался этими книгами и ездил к Порховскому.

- Но лишь я задержался у него столь надолго.

Старик изобразил печальную улыбку и перевёл тему:

- Тебя Аристарх прислал? Давненько он ко мне не заглядывал.

- Нет. Я просто так зашёл. Поздороваться.

- Спасибо, мальчик. Порадовал старика, - лицо Янгара разгладилось, улыбка так же приобрела теплоту. - Приятно, когда тебя не забывают. Особенно такие, как ты.

"Живо ко мне!" - неожиданно проревел в голове голос Аристарха. Я аж подпрыгнул от столь внезапного и громкого зова.

- Всё хорошо? - спросил Янгар. Я в этот момент задавал схожий вопрос своему наставнику:

"- Что случилось?"

"Ко мне! Живо!" - повторил приказ князь, на этот раз подкрепив его нематериальным пинком, которому я не мог не подчиниться.

- Извините! Мне пора, - на ходу бросил я библиотекарю и с применением всех доступных возможностей, бросился к усадьбе.

Аристарх выглядел одновременно нервно и доведенным до предела яростью. Как не убил - загадка. Но пинков (теперь уже вполне материальных) за пару минут нашего общения, отвесил изрядно.

Князь вновь запихнул меня в яму с землёй, и приказал сидеть тихо, желательно даже не дышать.

На вопросы древний вампир не отвечал, однако догадаться о причинах такого поведения не сложно - Вальтасар. Из-за новых упырей, появившихся в городе, князь не стал бы устаивать истерик, значит, в город нагрянул некто посильнее. Вряд ли сам Вальтасар, скорее, его эмиссар.

Если проще - кто-то из учеников не менее древнего вампира, чем мой наставник. Когда-нибудь я тоже стану эмиссаром Аристарха, и буду мотаться по свету с поручениями вампира. Эмиссар - наивысшая ступень общения между наставником и учеником, и если ученик сможет её перешагнуть - мир получит нового вполне самостоятельного вампира: умного, хитрого, натасканного в магии и способного заводить своих учеников.

И, несмотря на все вопли и рукоприкладство князя, он не просто так засунул меня в подвал - защищает. Найти достойного, а главное способного ученика не самая простая задача. Знать о такой ценности старому кровному врагу не обязательно.

Как и просил вампир, сидел тихо, не шевелясь и не дыша, и пытался слушать. Понятное дело, ничего не услышал - в этот раз помимо стандартной защиты ямы, Аристарх наложил сверху заклинания, от которых меня бросало в дрожь. Я ещё от прошлого знакомства с заклинанием Высшего порядка не отошёл, а тут сразу два и все давят запредельной мощью. Если бы не ощущал эмоции князя, подумал бы, что он таким извращённым способом пытается избавиться от непутёвого ученика.

Утром люк открылся.

- Вылезай, - повторил Аристарх первое слово, которое я когда-то от него услышал. Прямо ностальгия накатила.

- И чего ты лыбишься? - язвительно поинтересовался древний вампир, когда я выбрался из ямы.

- Ничего, - обивая ботинки от земли, помотал я головой.

- Приводи себя в порядок и поднимайся.

- Да я вроде... - забормотал я: всю ночь ваш покорный слуга простоял, не желая принимать грязевые ванны, так что запачкал только ботинки. Но тут же спохватился, и поспешил за уходящим вампиром. - Ночью приходил эмиссар?

- Какие все умные! - огрызнулся Аристарх, и нравоучительно шибанул меня комком ярких агрессивных эмоций.

Я был готов к такому повороту, но не был готов к его размаху. На мгновение меня ослепило (не в смысле зрения, а в смысле всех доступных вампирскому существу ощущений), полностью лишив возможности ориентироваться в пространстве, вследствие чего, словно пьяна квакша, запнулся за ступеньку, и растянулся на лестнице.

- Бездарность! - прозвучало сверху.

Понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Я ошарашено тряхнул башкой, проморгался и с возмущением посмотрел на князя.

- Хочешь что-то сказать? - "ласково" спросил Аристарх, нависая надо мной и давя мощью древнего могущественного существа. Ощущения не из приятных, словно прессом распластало по ступеням.

Общаться с прибывающем не в духе древним вампиром, не хотелось, во избежание, но я переборол себя:

- Вообще-то хочу.

- Да ты что?! - удивился Аристарх, снимая магический "пресс". - Ну, говори.

Не успел я, ни подняться, ни рот открыть, князь исчез. Буквально в воздухе растворился.

- Аристарх! Да что б тебя!

"Поднимайся в кабинет", - прошуршало в голове. Спокойно, с оттенком усталости.

Такого тона за Аристархом я раньше не замечал, поэтому поспешил наверх.

Князь сидел за столом, стуча пальцами по переплёту толстой, как два кирпича книги формата А3 в дорогом серебряном переплёте. Окна затемнены заклинанием, камин не горит - красота! - но клубившаяся вокруг вампира темнота наводила на мысли о крупных неприятностях. Аристарх выстроил невероятно мощную защиту. Это даже не Высший порядок, а что-то запредельное.

- Когда-то давно, - тихо заговорил вампир, дав мне время прочуять его творение, - у меня был ученик.

Хотелось ляпнуть: "Такая же бездарность, как я?", но момент никак не подходил для глупых шуток. Хотя, в глазах князя я заметил проскользнувшую искорку усмешки - мои мысли не были для него тайной.

- Мой первый и единственный ученик, - продолжил речь Аристарх. - Он стал мне не просто учеником - сыном, которого у меня никогда не было в человеческой жизни. Сыном, вонзившим мне в спину кинжал, - князь замолчал, и внимательно посмотрел на меня.

Если Аристарх ждал какой-то реакции, он дождался только мимолётного пожатия плечами - такие финты в природе вампиров. Сын, брат, отец, мать... - для нас более не существует этих понятий. Это Аристарх просто приводил что-то вроде аллегории. Есть наставник, которого нужно перерасти, чтобы вырваться на свободу. А если наставник настолько нерасторопен и слаб, что позволяет воткнуть в себя кинжал...

- Хм... - уже в открытую усмехнулся Аристарх. - Хорошо. Ты, кстати, интересовался, что за зверушку я выращиваю в озере...

- Кажется, догадался, - если бы умел бледнеть, сейчас меня можно было смело сравнить с выстиранной в белизне простынёй или первым снегом, выпавшим где-нибудь в Арктике, подальше от человеческой техногенности. Неприятная скажу вам перспектива отправиться в озеро на прокорм рыбам. Вернее, скорее уж тот, кто теперь является "Хранителем озера" неплохо кормиться свежей рыбкой.