Сама столовая оказалась довольно просторная. Возле деревянного длинного стола стояли небольшие стулья в виде тронов. Чуть поодаль собрана глиняная печь с двумя дымовыми отверстиями для угля. Кухарка открыла дуршлаг и вынула из печи затомившиеся пироги. Голубоглазая девочка с мягкими светлыми кудряшками присела за стол и взялась за серебряную ложку. Княгиня величаво спустилась по деревянной лестнице. Она подошла к гостям и одним мановением руки указала на стол, который уже ломится от русского борща в чане, стрельчатого лука, редиски, огурцов и помидор. Круглый картофель, усыпанный укропом, красовался в нескольких местах стола. Поднос с пирогами поставили на второй стол, что поменьше. На нём уже стоял большой глиняный кувшин с молоком. Гости расселись по центру стола и стали ждать хозяина дома.

Князь ступил на пол столовой. В руках он держал небольшой резной посох. Полог лисьей шубы грузно ложится под ноги. Атласная красная рубаха плотно прилегала к мощному телу воина. На вид молодой князь с короткой светлой бородкой оглядел гостей и подошёл к княгине. Перекинувшись с суженой парой фраз, та приподняла платье и побежала вверх по лестнице. Князь присел на своё центральное место, возле дочери. Из кармана шубы он достал вырезанную из дерева лошадку и протянул девочке. Та радостно обняла отца, поцеловала ему правую руку, приняла подарок и выбежала из кухни.

- Так кто вы такие будете, господа?! С плохими али благими намерениями?! Куда путь сей дальний держите?! – заинтересовался князь.

- Путь мы проделали от Великой Франции! Поисковым отрядом служителя Монсегюра считаемся! – полуправдой ответила Марина.

- Вот оно как! Что ищет, ваш, дозор сей в мусковских землях?!

- Ищем воина Света, который пропал в Балтийском море! От Тевтонского ордена повернули с тракта, забрели в лиственную рощу, но так и не смогли найти дороги! – объяснила Марина.

- Да! Изрядно лешаки наши вас погоняли! Но, что ж мыслите теперь делать?!

- Идти к Балтийскому морю, не смотря ни на что!

- Дивно! Я выдам вам нескольких дружинников из моей личной свиты! Они проводят вас к границам Руси! Неподалёку от Орешка имеется бухта! Она то и выведет к морю! – отламывая рёбрышко запеченной курицы, сообщил князь. – Вы кушайте, не стесняйтесь!

- Как думаете, насколько долог путь?! – спросил Керсан.

- Ну, на лошадях за месяц доберётесь! На ушкуе же, при наличии течения, за две недели доплыть можно!

- Да, на ушкуе было бы удобнее по времени! Ведь... – но предположение прервал внезапный голос одного из холопов.

- Батюшка, Василий Дмитриевич, беда! Беда! Там за стеной города костры запаливаются! Тати у ворот! Ведь княжество твоё разорено! Вот и до нас добрались! Это конец! – упал в ноги князю холоп.

- Так! Не раздувай огня, покуда искры костра ещё тлеют! Огонь может и не раздуться!

- Так Вас же кличут, княже! Измором пугают! Что делать-то станем?! – с мольбой спросил холоп.

- Веди на стену!

- Слушаюсь!

- А нам дозволите взглянуть?! – поинтересовалась Марина.

- Идёмте, но там может быть опасно!

- Так, даже интриговано!

- Что же! – признал Василий и пропустил девушек идти вслед за холопом.

- Как давно враг у ворот города?! – спросил Керсан у холопа князя.

- Около двух часов назад пришли!

- Значит, недавно! А сколько всего?!

- Тьма тьмущая, боярин! Стопчут, и не заметишь! – признался служка.

- Тьма тьмущая, говоришь! Это хорошо! – с оттенком тайны про себя сказал Керсан.

- О чём толкуете?! – подошёл ближе князь. – Может, и со мной поделитесь?!

- Да было бы чем, Василий Дмитриевич! Просто поинтересовался у Вашего холопа, сколько татей у врат городища собралось!

- И сколько же?!

- Тьма тьмущая! – засмеялся колдун, поворачивая вправо.

- Вот сейчас и посмотрим! Осталось только на стену подняться!

* * * *

Солнце стояло в самом зените. Вороны и галки летали в небесах с диким клекотом. Сосны стояли хозяевами на своей территории. Из кустов выпрыгнул русак и тут же спрятался за малинником. Волки вышли на охоту, но отчего-то не решились выйти из глубины бора. Лесным королевством правила тишина.

Лес быстро сменился простором княжеских полей. Выведя своё войско целиком из бора, хан остановил гнедого, осмотрелся и спрыгнул с коня на землю. Правитель вынул меч, осмотрел его остриё и вновь убрал в ножны, тем самым проверяя прочность стали, которой порезал не одну сотню отказавшихся принять его милость русских холопов и воинов.

Личная свита спустила с повозки носилки, на которых установлен шатёр Эдигея. Воины стали собирать хворост и сухостой для костров, понимая, что они дождались отдыха после многодневных переходов. Оставалось ждать нового приказа и мчать отдохнувших к тому моменту коней под частокол городища. Костёр за костром начали разгораться со скоростью ветра, который трепал непокрытые волосы всадников. Их искры разлетались в разные стороны. Кони отошли чуть в сторону, где ещё осталась зелёная трава.

Хан вышел из своих палат, поманил рукой одного из янычар и вернулся назад. Раскрыв полог, янычар оказался в «царстве ковров». Возле дальней стенки шатра сидел хан в позе лотоса. Рядом стоял кувшин с кумысом и пиала узюма, винограда и абрикосов. Воин сложил в приветствии ладони домиком и присел.

- Ты знаешь, для чего я тебя позвал, о юный и отважный воин?! – с пристальным взглядом ворона спросил Эдигей.

- Нет, повелитель! Мои мысли так заняты думмами, захватить этот город и уйти в степи победителями, что не терпится закончить войну!

- Мудрые, но в тоже время глупые мысли ты держишь в своей голове! Но не о войне я тебя позвал говорить! Выполни одну мою маленькую просьбу! Захвати для меня этот город миром! Я желаю править там! В случае неповиновения сожжёшь тын, войско возьмёт город на добрые ятаганы, заставляя кричать урусов и молить о пощаде! Если ты принесёшь мне этот город миром, я же озолочу весь твой род! Да будет он жить в сытости, горя не зная!

- Я согласен, но не ради золота, а для своего повелителя отдать жизнь! - ответил на предложение хана янычар.

- А вот это уже истинная мудрость в словах твоих, воин! Скачи и убеди жителей вражеского кочевья сдать город и с миром открыть ворота! У князя больше не должно остаться защитников, а значит, они его сдадут нам без промедления, в надежде на свободу! Но их ждёт мучительная смерть! – язвительно засмеялся хан.

- Сделаю всё, как скажете повелитель!

- Уралак! – хан протянул воину свиток, когда тот уже собрался выйти. – Здесь от моего имени писаны сказы! Отдашь письмо ключнику, который передаст князю! И передай, что если ответа не будет до полуночи, город будет погребён их же костями!

- Слушаюсь!

- Ступай!

Уралак отодвинул полог шатра и вышел на улицу. Оставив еду возле костра, направился к своему коню. Ретивый жеребец мерно щипал траву, слегка всхрапывая на кусачую мошкару. Янычар бросил ноги в стремя, хлестнул поводьями и ускакал в сторону стольного города, так никому и ни чего не объяснив. Только ветер стал попутчиком этих двух коротких и томительных вёрст. Только он, нагнанный невидимой силой, знал все ответы и события.

* * * *

Князь поднялся по деревянной лестнице наверх стены, где собралось десять лучников на пятнадцать мечников, и увидел множество кострищ по периметру города. Между городом и линией костров скакал одинокий всадник, разогнав коня в галоп. Он махал свитком и кричал что-то на своём степном языке. Волосы его непокрытой головы трепал встречный ветер.

Князь и его гости долго наблюдали за приближающимся путником, пока тот не остановился напротив ворот. Воин спустился на землю с лошади, подошёл к ключнику, вновь присел в седло и начал чего-то ждать. Ключник подбежал через некоторое мгновение и вручил грамоту Василию Дмитриевичу и удалился с глаз. Князь взломал гербовую печать, развернул лист и начал шевелить губами, читая содержимое. Задумался. Зачесал короткую бороду и вручил грамоту Полине.