Тем временем Керсан Зорген продолжает пробиваться сквозь туман, закрывающий дальнейший обзор перед глазами. Впереди появился контраст колдуна. Воин споткнулся об обездвиженное тело. Колдун стоит на коленях, прижавшись к стволу дерева. Воин развернул тело к себе лицом и… увидел себя. Когда Керсан отпустил мертвеца, тело повалилось в грязь. Коснувшись земли, оно разлетелось стайками разноцветных бабочек.

- Оценил морок мой, отрок?! – голос подался с ветки дерева, под которым стоял воин.

- Да, отец! Мощно! – признал мастерство чародея Керсан, увидев на нижней ветке берёзы пепельно-чёрного ворона.

- Пришёл с обнажённой саблей к тому, кто тебя предостерегает от неминуемой гибели?! – каркнул ворон.

- А не ты ли на меня эти беды накликаешь сей заботой?! От чего бы мирные не найти способы?!

- Это и есть самые мирные способы!

- Ближе к делу! Что тебе нужно от меня и моих товарищей?!

- Мне всего лишь заплатили за выполненную работу, а ты как таковой не нужен! – признался ворон.

- Кто заплатил??? – закричал Керсан.

- Тот чин, у коего ты оставил возлюбленных своих!

- Я так и знал, что князь Василий приложит к сим деяниям руку! Я же изначально подозревал, что всё произошедшее зависит от его участия! Но почему он пытается нас остановить? – никак не мог найти ответа на один извечный вопрос Керсан, опустив лезвие сабли к земле.

- Видимо сопереживает за суженую твою! Моя помощь ему заключалась не в твоём истреблении, а наоборот, вернуть тебя живым и невредимым, но ты упрям на столько, что даже я устал за тобой гоняться! А к товарищам советую возвернуться! Им твоя помощь нужнее! Скоро свидимся! – ворон каркнул в последний раз, взмахнул крыльями и воспарил над землёй, скрывшись в расходившемся тумане.

Туман начал исчезать. Аномальный дождь резко прекратился. Облака раскрыли Солнцу месиво грязи, которая ещё не скоро просохнет и вернёт всё в прежний вид. Керсан вышел на поляну к путникам, когда осталось два койота. Увидев бесполезные отмашки саблей крестьянина, воин подбежал сзади пса и отрубил наглой твари голову.

Крестьянин перестал отмахиваться и устремил взгляд в небеса, продолжая что-то бормотать. Керсан Зорген, упершись о саблю, попытался разделить скомканный лепет, но ничего из этого не вышло. Прохор сделал три последних вдоха и сомкнул веки в таинственном молчании. Князь Пронский расправился с клыкастым врагом и вернулся к воину, хлопнув его правой рукой по левому плечу. Керсан бил напарника ладонями по щекам, пытаясь разбудить. Всё тщетно.

- Прохор! Вставай! Ты ведь нам ещё нужен! Ну, проснись же ты, отче! – со слезой на щеке кричит во всю глотку Керсан.

- Он мёртв! Единственное, что мы можем теперь для него сделать, так это проводить в млечный путь! Да и коня туда же! – глянув на мёртвую тушу своей лошади, князь произнёс это с грустью в голосе.

Думаю, ты прав! Это единственное, что мы можем сделать для него в царстве пустоты и изнурительной жары! – согласился воин.

- Хороший был мужик! С душой! Не побоялся опасного пути с нами!

- Да, Иван! Ведь из общего пайка хлебом солью делился! Дык, не сбежишь от того, что на роду написано! – начав выкапывать саблей яму, поддержал путника Керсан.

- Всё! Не угостит он нас боле домашним вином! Не встретит с улыбкой на устах! Не обнимет в тёплых объятиях! Вместо того будет покоиться на чужой земле! Заровняется с годами его постелюшка! Лишь память светлая о нём и останется в народе! Токмо Маре ведомо, когда и наш с тобою путь приведёт в начало веков! - теперь князь начал сокрушаться над мёртвым телом, забрав эстафету настроения у размышляющего воина.

- Хватит кручиниться, князюшка! Помоги лучше землю рыть, а то одной саблей я так долго буду ковырять! – попытался успокоить побратима Керсан Зорген.

- Хорошо! Иду! – встав с колен, князь взял ятаган и начал ковырять неприступную глину. – Ты хоть по жене скучаешь?! Может и правда лучше вернуться назад?!

- Назад?! Я тебя не понимаю, княже! Поперва ты ведёшь нас через Тьму-таракань, преодолел возможные испытания и потерял товарища?! Ну, уж нет! Так дело не пойдёт! Нам осталось идти от силы вёрст семь всего, а ты предлагаешь сдаться на финише – перед своей волей?! Там, в тумане, я встретился с исполнителем всех наших бед! Колдун успел поведать мне об имени того человека, который изначально был против нашего похода! Сказать или сам догадаешься?! – разошёлся воин.

- Кто-то из твоих женщин? – предположил князь.

- Ну, они могли бы подвергнуть возлюбленного смертельной опасности, но не стали, боясь потерять навсегда! Сия персона Василия Дмитриевича! Ему выгодно наше поражение перед ханом в походе, тем самым надеясь отсидеться в глухих стенах терема!

- И что это может значить с его стороны?! Уж не верится мне, чтоб так заботился, дабы мы не вся Русь-матушка?!

- Думается мне, братушка, у нашего князюшки Мускомского ужо имеется кандидатура на единодержавца! Предчувствую новость сию, как только окажемся в стенах детинца оного!

- Ну, боярин! Коли чутьё охотника имеется, то посему так и будет! – покачал головой князь Пронский. – Вот! Возвернёмся в Мусковию! Глядь сии слова твои и подтвердятся, боярин!

- Слышишь? Голоса слышишь? – перебил князя воин.

- Слышится что-то, да токмо разобрать не смею! На лай собак похоже!

- Дык, откель тут собакам взяться, княже! Голову на отсечение положу, что тати идут! Судя по голосам не менее десятка! – прищурился Зорген.

- Коли дозор, то отобьёмся, а может и войско лагерь разбило – будем гостить в кандалах!

- Левее березняк растёт! Оттуда и проследим что да как!

- Истину глаголешь! А не заметят ли? – испугался князь, прикрыв губы рукой.

- А мы на цыпочках! Пошли! Заодно переночуем под защитой! – улыбнулся Керсан Зорген своему путнику и конным шагом начал прорываться через заросли влево.

Дойти до долгожданного ночлега так и не удалось. За спинами путников послышалось радостное гиканье и ржание лошадей. Керсан обернулся, оскалив зубы в хитрой улыбке. В его руках блеснуло лезвие верной валирийской стали, сохранившейся после первого приключения по французским горам. Видя приближающуюся пятерку всадников, князь Иван вытянул из ножен саблю, спрыгнул с лошади и побежал навстречу врагу. Керсан одним движением руки развернул вороного, пнул пятками по брюху Викинга и погнал его в галоп, обгоняя князя.

Пять всадников продолжили бег, не снижая лошадиной скорости. Сабля Керсана взметнулась вверх и отсалютовала снизу вверх влево, задев брюхо коня второго татарина. Почувствовав резкую боль, лошадь с диким ржанием повалилась на траву, затерявшись в ее бурьяне. Подоспевший князь немедля бросился на выпавшего из седла татя. Лязг стали отдаётся по всей степи. Третий и четвёртый татары замахнулись ятаганами и рубанули воздух. Керсан закричал. То ли ярость обуяла в тело в холодных тисках, а может и внезапно раскрытая рана отдаёт в боку. Сабля воина мягко проехалась аккурат по горлу четвёртого врага. Значит попал-таки третий тать. Ещё бы немного и сердце было пробито на сквозь. Керсан обернулся и безнадёжным взглядом посмотрел за тылом князя.

- Умри, червь! Теперь Всевышняя Мара тебе будет царицей! Х-ха! – прокричал князь Пронский, насквозь пронзая саблей грудь своему врагу.

Сзади князя на поле битвы вернулся первый тать. Керсан с силой рванул повод и погнал Викинга в тыл путника. Первый тать снял скрупа гнедого бечёвку, закрученную одним концом в петлю. Верёвка начала парить в умелых руках степняка. Взор в глазах Керсана стал кружить. Копыта лошадей отдаются в висках раненного воина. Обострилось обоняние. Бечёвка легла аккуратно на шею пленника, сдавливая гланды, и резко дёрнулась в бок. Будто в замедленном действии Керсан летит с коня и ударяется позвоночником о проклятую богами землю. Его протащило по земле ещё добрых тридцать метров, после чего лошадь врага, остановилась. Керсану удалось перекатиться на живот, чтобы увидеть происходящее.

- Сдавайся, урус! Куда тебе против нас тягаться! – обратился один из татар к князю, бросившему от безнадёги саблю на землю.