Солнца не было видно. Очевидно, оно еще пыталось удержаться на горизонте, но это продлилось не долго.
По заросшей дороге ехал караван. Хотя… как сказать… Он скорее не ехал, а лениво продвигался по покрытой сухой хвоей земле. Две лошади, запряженные в огромное подобие кареты, уныло тянули ее за собой. Бедные животные уже почти выбились из сил, поэтому охранники каравана изредка подталкивали карету изнутри, когда приходилось идти в гору.
Местность здесь была вовсе не ровная. Деревья, разбросанные хаотично, представляли не ровные красивые ряды, а чащобу. Дорогой этой давно не пользовались, даже слишком давно, и поэтому на пути каравана периодически появлялись маленькие тоненькие деревца, неуверенно тянувшиеся к солнечному свету, который почти не пробивался сквозь завесу миллионов еловых и сосновых иголок.
Внезапный порыв ветра заставил путников остановиться. Лошади громко и взволнованно заржали, поворачивая головы с безумными огромными глазами, и двум шиноби потребовалось успокоить животных.
Из кареты донесся недовольный мужской голос:
— Почему мы остановились?
К маленькому окошку, задернутому занавеской, подошла симпатичная стройная девушка, с длинными светлыми волосами, заплетенными в косу. Почему девушка? Югито выглядела не старше двадцати лет, хотя ей было уже почти за тридцать. Быть женщиной с такой внешностью ей было еще рано.
Аккуратная челка спадала на протектор Скрытого Облака, закрывающий лоб. Яркие голубые глаза завораживали ее собеседников, однако сейчас этого не произошло, так как телохранительницу от глаз важной персоны скрывала темная занавеска. Куноичи была одета в черные брюки и черно-белую футболку с парой фиолетовых полос на поясе и коротких рукавах. Руки девушки по локоть были забинтованы специальными бинтами.
— Все в порядке, Хозуруки-сама. Нам нужен небольшой отдых, — сообщила девушка, — Скоро мы опять двинемся в путь!
— Хорошо, только не долго, — раздраженно проворчал мужчина из кареты.
Югито фыркнула. Она с трудом подавила желание выломать дверь и хорошенько врезать этому старику. И плевать на то, что это очень влиятельный человек в Кумогакуре.
«Не кипятись, солнышко. Ты должна быть терпеливой», — прорычала в ее сознании заботливая Двухвостая Кошка.
«Знаю, Мататаби. Мне просто очень хочется выпустить пар!» — ответила Нии мысленно.
Она отошла от окошка, задумчиво осмотрела карету, проверив ее состояние. Да, Хозуруки оказался редкостным жлобом. С его то состоянием можно было перемещаться по всему миру по воздуху при помощи собственного дирижабля, но нет! Надо было выбрать самый долгий и опасный путь, самую дешевую карету с ржавыми скрипящими колесами и ужасную охрану. Повезло ему, что волею судьбы Югито оказалась в это время в этом месте, а то в случае нападения разбойников охрана из наемников Хозуруки не продержалась бы и двух минут.
Она подошла к кучеру, обменявшись с ним парой ласковых слов. Тот нехотя согласился ехать дальше. Остальные охранники, только присевшие для отдыха, бросили на Югито ненавидящий взгляд. Девушка ответила им тем же, угрожающе хрустнув запястьями.
Как только карета сдвинулась с места, скрипнув колесами, впереди послышался какой-то шорох. Нии успела только заметить, несколько перекрестно летящих кунаев с прикрепленной к ним леской, на которой виднелось с десяток или даже два взрывных печатей.
Карета, только набравшая ход, неуклонно приближалась к ловушке. Кучер задумчиво разглядывал диковинные бумажки, пока кони везли его вперед.
Не успела Югито дать команду «стоп», как послышалась комбинация взрывов. От лошадей остались только куски дымящегося мяса, разбросанные повсеместно. Кучера тоже разнесло в фарш. Охранников, находившихся к взрыву ближе всего, разбросало во все стороны.
Там, где прогремел взрыв, появилось четыре силуэта. Югито, прикрывшая лицо локтем, сощурилась, разглядывая незваных гостей. Когда дым от взрыва рассеялся, Нии увидела четырех ниндзя в одинаковых одеяниях – черных брюках и серых футболках. У каждого из четверки был толстый фиолетовый канат на поясе. Трое из четырех были мужчины, а четвертая – девушка.
Девушка была низкого роста, худенькая, даже тощая. Ее голова была забинтована, но из-под бинтов вылезали длинные локоны огненно-красных волос, один из которых спадал ей на лоб. Огромные карие глаза куноичи были наполнены безумием.
Ее спутники тоже были весьма странными на внешний вид. Первым, кого отметила Нии, был жирный мужчина, почти лысый, лишь с несколькими прядями коротких рыжих волос. Вторым оказался парень с длинными синевато-серыми волосами, закрывающими челкой половину лица шиноби. У этого человека были зеленые губы и странные красные бусы на шее. И завершал команду странных шиноби с шестью руками, как у паука! Он был смуглолицым, с черными, торчащими вверх хвостом волосами и надменной улыбкой на лице. Он единственный из всех четверых носил протектор, на котором было выгравировано изображение одной ноты.
«Деревня Скрытого Звука!» — пронеслось в голове девушки, и она стиснула зубы. Все страны были наслышаны об Орочимару, который покинул Коноху и основал собственную деревню. Зная, кто был наставником этой четверки, девушка могла ожидать чего угодно от этих людей.
— Что там происходит? Мне кажется, или был взрыв? И почему пахнет гарью? – донесся громкий голос из кареты, которую чудом не задело и даже не опрокинуло взрывом.
— Он здесь, — прошептал сероволосый шиноби с длинной челкой.
— Хозуруки-сама, пожалуйста, не высовывайтесь. У нас гости. Мы с ними разберемся и продолжим путь, — обратился к карете ближайший к ней охранник. Он неторопливо встал, достал из подсумка кунай и устремил тяжелый взгляд на незваных гостей, — Кто вы такие?
— Какая разница, идиот? Спустя лишь несколько секунд ты будешь мертв! – прошипела девушка с забинтованной головой.
— Замолкни, Таюя! – прервал ее сероволосый спутник, — Пусть это будет последнее, что они услышат, — он улыбнулся и обратился ко всем присутствующим, — Мы – Четверка Звука!
Наемники, окружившие карету плотным кольцом, достали кунаи.
— Выбирайте, быстрая и безболезненная смерть или долгая и мучительная? – продолжил сероволосый, самый разговорчивый из Четверки, очевидно, ее лидер.
— Пошел на хрен, урод! – заорал один из наемников, швыряя в него кунай.
Однако прежде чем оружие успело вонзиться в череп шиноби Звука, его поймал одной из шести рук его напарник.
«Какая ловкость!» — удивилась Нии.
— Я вас понял. Действуй, Джиробо! – произнес сероволосый.
— Понял, Сакон. Стихия Земли: Каменная тюрьма, — бросил толстяк, складывая печати.
— Врассыпную! – скомандовал наемник, бросивший кунай, и в следующий миг послышатся оглушающий грохот, земля под ногами затряслась. Большинство шиноби успело отпрыгнуть от кареты, прежде чем она оказалась в полусферическом каменном куполе. Изнутри послышались приглушенные крики. Хозуруки и двое его охранников оказались в каменной тюрьме, которая еще и высасывала из них чакру и жизненную энергию.
Ниндзя рассредоточились, попытавшись окружить четверку. Югито уже готовилась атаковать того шиноби, что назывался Саконом. Ее пальцы начинали сплетаться в разных печатях, а чакра уже бурлила в каналах, готовая выплеснуться в виде очередной техники.
— Стихия Огня: Дикий танец пламени! – выкрикнула она, выдыхая пламя изо рта.
Огонь начал закручиваться в спираль, двигаясь по воздуху, будто в танце, устремился к сероволосому шиноби. Тот вовремя заметил технику, и это спасло ему жизнь. Югито славилась своим искусством огненных техник. Благодаря Ниби, запечатанной внутри девушки, Нии была одним из самых умелых пользователей стихии Огня. Ее техники были разрушительны, порой даже смертельны.
— Техника призыва, — произнес он, надкусывая палец, — Врата Рашомона!
Земля прямо перед Саконом треснула, и оттуда выдвинулась вверх огромная конструкция из прочного металла. Это и правда были ворота с запертыми дверями. Они оказались настолько огромными, что Нии показалось, что их ничего не сможет пробить. На дверях была изображена ужасная морда страшного демона. Этот рисунок казался объемным благодаря многочисленным огромным шипам, торчащим из громадины. Огонь врезался во врата и, ползая по ним, постепенно потух. Техника призыва Сакона повалила несколько деревьев, перекрыв врагам пути к отступлению, и пронзила одного несчастного шиноби, который собирался его атаковать, когда ворота выдвинулись из земли.
