- А ведь не впервой так люди пропадают - задумчиво протянул старик. - но по большей части приезжие, их и не отследишь - пропал он, аль домой вернулся.
- Да и истерик среди молодежи не мало стало. Сколько случаев самоубивцев?
Ирэ еще раз тихо хмыкнула в кружку, на этот раз довольно.
Дверь в таверну распахнулась, и в нее протиснулись хмурые стражники. Посетители в зале удивленно замолкли. За их спинами маячил дородный священник. Судя по золотой вышивке - сам настоятель храма. Чуть коротковатая ряса, под прямым углом спускающаяся от пуза к полу, делала его похожим на колокол. Окинув присутствующих цепким взглядом, священник пробасил:
- Где хозяин, люди добрые?
Постояльцы молча указали на боковую дверку за стойкой.
21- Благослови господь вас.
Размерено священник прошествовал через весь зал, плавно обтек стойку и скрылся за дверью. Спустя пару минут он вышел оттуда и обратился к сопровождающим его стражникам:
- Пятая справа по коридору.
Ирэ, сощурившись, наблюдала, как стражники споро зазвенели доспехами вверх по лестнице, затем как вразвалочку за ними прошествовал священник. Скомкав салфетку и кинув ее в тарелку с недоеденным рисом, инквизитор поднялась со скамьи и, не торопясь, двинулась следом. Пятая справа по коридору была ее комната.
Встав в дверях, облокотившись о косяк, девушка наблюдала, как стражники обыскивают ее вещи, а священник следит за ними, с комфортом устроившись в кресле посреди комнаты спиной к двери.
- Ищите тщательно, мальчики.
- Позвольте поинтересоваться, - холодно произнесла Ирэ. Священник даже не дрогнул, спокойно обернулся и внимательно посмотрел на девушку. - Чем вы здесь занимаетесь?
- Иди с миром, дитя мое, - голос священника был полон приторной возвышенности. - Дела Господни не касаются тебя.
- А с каких пор делом Его является обыскивать мои вещи в мое отсутствие, - Ирэ отстранилась от дверного косяка и вошла в комнату. Обойдя кресло, она стала напротив священника, скрестив руки на груди. - Ирэ, инквизитор пятого ранга к вашим услугам, святой отец.
- Молодая такая, инквизитор, - улыбнулся священник. - Настоятель храма Большанов, отец Феофан. Да озарит взор Его твою дорогу.
- Да воздаст Он по заслугам, - Ирэ слегка наметила головой поклон. - Итак, отче, что вам понадобилось в моих вещах.
Улыбка священника ей абсолютно не нравилась. Вроде бы и добродушная, но какая-то скользкая и излишне высокомерная. И взгляд, словно она не инквизитор, а неразумное дите.
- Извини, дитя мое, но слухи дошли до меня, что приезжий инквизитор хранит опасную вещь и может оказаться уже и не инквизитором... Я не хочу обидеть тебя, и заранее прошу прощения, но должен все проверить, - улыбка приобрела тень сожаления, священник развел руками, но глаза цепко смотрели в лицо Ирэ. - В городе и так неспокойно в последнее время.
- Хорошо, я понимаю, - инквизитор опустилась на стул. - Продолжайте досмотр.
Настоятель кивнул замеревшим при появлении девушки стражам, и те продолжили осторожно извлекать ее вещи из сумы, раскрывать шкафы и шуфляды, а один ретивый полез даже под матрас.
"Уж не с браслетом и ошейником это связано? Но откуда они могли знать? Кто мог настучать?" - мысли скакали в голове Ирэ, как чокнутые белки, однако лицо ее оставалась невозмутимо отрешенным.
Когда досмотр вещей был окончен, священник поднялся с кресла:
- Спасибо за содействие, инквизитор. Если будет нужна помощь, вы можете найти ее в храме.
Слегка склонив голову в поклоне, Ирэ проводила настоятеля взглядом и закрыла за ним и его сопровождающими дверь.
- Помощь - не знаю, а вот вопросы у меня определенно будут к вам, святой отец, - пробормотала инквизитор в пустоту.
Человек осторожно шел по темной, чуть извилистой улочке. Приглушенные шаги, несмотря на его старания, все равно разносились эхом вперед и назад. Когда он входил в круг света от редких факелов, можно было различить темно-коричневую шерстяную рясу с вкраплениями серой шелковой нитки, добродушное простое лицо и настороженные светлые глаза под темными нахмуренными бровями. За его плечами, похлопывая слегка при ходьбе по лопаткам, висел гладкий, отполированный ладонями шест. Погружаясь вновь в темноту улиц, он замедлялся и начинал хмуриться еще больше. Неясное 23беспокойство терзало его, сгущающиеся тени волновали и настораживали. Что заставило его сегодня покинуть комнатушку под чердаком, которую он снимал за пару медяшек, и отправиться на поиски неизвестного? Он не мог дать себе ответа, да и посылы свыше не требуют осмысления: надо - значит пойдешь. Очередное пятно света от настенного факела, чадившего вонючим черным дымом. Человек остановился, долго рассматривая пламя и абсолютно новую промасленную паклю. Факел не должен чадить, его недавно меняли. Это значит, он уже рядом.
Улица оканчивалась тупиком. За покосившимися приземистыми домишками виднелись строгие купола Храма. Дальше пути нет, надо возвращаться до ближайшего перекрестка и искать приметы. Развернувшись, человек вздрогнул: от стены оторвалась невысокая хрупкая фигурка и вышла на середину улочки, закрыв лицо руками. Грязные спутанные волосы были непокрыты и свисали, прикрывая верхнюю половину тела. Очень худые белые руки были в каких-то непонятных темных разводах. Женщина стояла, не шевелясь и не отнимая ладоней от лица.
- Кто вы? Вам нужна помощь? - он сделал неуверенный шаг навстречу, хотя все его нутро сопротивлялось этому. Послышался тихий всхлип. Потом еще один. Женщина заскулила, как побитая собака. - Чем я могу помочь вам?
Неясное беспокойство начало уходить, на его место пришла безграничная жалость к этой несчастной. "Надо подойти, приобнять, утешить" - мелькнула в голове неясная мысль. Ноги сами сдвинулись с места, сокращая расстояние, как вдруг по улице раздался звонкий окрик и торопливые шаги:
- Не смей приближаться к ней!
Плач прекратился, женщина отняла руки от лица, и он отшатнулся от неожиданности. У нее не было губ. Да и в принципе отсутствовала кожа и мышцы на нижней части лица, обнажив кровавый оскал челюстей. Глаза были мутные, с расширенными зрачками и, казалось, не видели ничего.
- Помощь... Да... Нужна. Муж? Где мой муж? - рот не раскрывался, голос шел откуда-то изнутри. - Где мой муж?
Экзорцизм сам сорвался с губ, оттолкнув надвигающуюся женщину на пару шагов назад. Удивленно замерев, она рассматривала сквозную дыру размером с кулак в грудной клетке. Через ровные, словно опаленные края на мир смотрели желтоватые осколки ребер. Оглушительно закричав, женщина выдернула одно из обломанных ребер и швырнула его в молодого человека. Осколок глубоко вошел в потянувшуюся к шесту руку, пришпилив ее к стене. А женщина вновь, медленной слегка пошатывающейся походкой, направилась к нему, непрерывно повторяя:
- Где мой муж? Где мой муж?
Сморгнув пелену боли, молодой человек увидел несущуюся к ним темную фигуру. Мелькнуло серебро на навершии посоха, загремели в ушах орган и церковный хор, и волна света впечатала страшную женщину в стену возле него. Костлявая рука в бурых подтеках крови потянулась к его горлу, но вновь сверкнул посох, и тварь будто за мгновение истлела, обдав лицо удушливым жаром. "Вот, каким должен быть экзорцизм, не то, что у некоторых" - зажав в зубах ворот рясы и крепче взявшись за торчащий из запястья осколок, подумал молодой человек. Рванув со всей силы, он тихо застонал, зажал кровоточащую рану и поспешно зашептал целебную.
В затуманенное болью поле зрения попали высокие черные сапоги на мягкой подошве:
- От шеста и то больше пользы было б, - молодой девичий голос. - А твоя слабая попытка только обозлила ее.
За сапогами шли темные плотные брюки, черная рубашка, заправленная за ремень с ножнами, брошь-крест, темные рыжие волосы и серьезные серые глаза, в которых постепенно затухали искры церковной магии. Инквизитор протянула ему руку. Ухватившись за нее липкой от крови ладонью, молодой человек встал:
