Смерив взглядом сопящую рыжую ведьмочку, Смарагдус поднялась и покинула комнату, поманив Дийе за собой.
Ирэ осталась одна, зависнув где-то между бредом и явью.
Неделя была невыносимо тяжелой. Выжигающее нутро снадобье. Обработка затягивающейся и отчаянно зудящей раны на бедре. И вынужденное одиночество. Ирэ часто подходила к окну и наблюдала за сидящей на площадке фигуркой с рыжими встрепанными волосами. Дийе приходила каждый день, вскакивая при приближении Старших ведьм, и удрученно опускаясь на место под серьезным взглядом ярко-зеленых глаз Смарагдус.
На восьмой день зеленоглазая пришла одна, без волчицы и без отвара. Внимательно осмотрела затянувшийся малиновый рубец на бедре, удовлетворенно хмыкнула и вышла. И спустя мгновение в комнату залетел рыжий, оглушительно звонкий вихрь:
- Ирэ, наконец, ты поправилась! Поздравляю! Я так рада!
Инквизитор тепло улыбнулась, наблюдая за мечущейся от полноты чувств приятельницей.
Немного успокоившись, Дийе опустилась на стул, поджав под себя ногу:
- Сегодня соберется совет Старших ведьм. И Верховная ответит на часть твоих вопросов. Судя по всему, что-то назревает, - тихо и взволнованно проговорила она. Ирэ серьезно кивнула. - Тебе необходимо время, чтобы продумать вопросы?
- Нет, я не забывала о них ни на миг, - покачала головой Ирэ. - Расскажи мне лучше, что происходило в эти дни.
И Дийе приступила к разбавленному выраженной жестикуляцией и забавными демонстрациями рассказу о жизни в поселении ведьм. Сумерки постепенно сгущались в комнате, а маленькое солнышко под потолком разгоралось все ярче:
- Тебе влетело? - Ирэ кивнула на плавающий в воздухе фонарик.
- Ну, - Дийе поскребла переносицу. Она всегда так делала, когда начинала слегка смущаться. - Вообще нет, все были озабочены случившимся с тобой на празднике. А потом уже Смарагдус выловила меня на следующий день и усадила за обновление фонарей.
Потом хитро стрельнула на инквизитора глазками:
- Зато теперь я могу их брать, когда захочу, а другим придется повозиться!
Ирэ улыбнулась. Она соскучилась по этой вечно неунывающей ведьме. Дверь с тихим скрипом приоткрылась, и в комнату заглянула Цинис:
- Совет Старших готов принять тебя, инквизитор. Пойдем.
Деревья с домиками проплывали мимо, один мост сменялся другим, и вот уже они стоят напротив огромного старого дуба невероятной толщины. Узкий длинный мостик уходил вглубь расщелины в коре. Внутри ствола оказалось светлое, но торжественно мрачное помещение. На вырезанных прямо в стене подобиях тронов восседали шестеро ведьм. Цинис заняла оставшееся свободное место и заговорила:
- Совет Старейших приветствует тебя, юная инквизитор. Но говорить будет Верховная ведьма, - и пепельноволосая замолчала. Остальные тоже не произносили ни слова, взирая на Ирэ со своих мест.
С противоположной стороны помещения что-то шевельнулось, и сквозь древесину проступила фигура вросшей наполовину в дерево женщины.
- Подойди ближе, юная инквизитор, - тихо прошелестела Верховная ведьма. Ирэ приблизилась, рассматривая покрытое глубокими морщинами лицо, побледневшие от старости золотистые глаза. На длинных волчих ушах преобладала седая шерсть. Инквизитор открыла рот для ответного приветствия и собираясь задать первый из череды вопросов, но древняя ведьма заговорила вновь:
91- Помолчи, дитя. Я расскажу тебе то, что ты должна знать. Это ответит на часть твоих вопросов. На остальные ты найдешь ответы в Зеркале правды, если совет сочтет тебя достойной заглянуть в него.
И ведьма начала рассказ.
Когда прошлый Папа взошел на престол под именем Пия Третьего, все изменилось. Ведьм начали гнать с обжитых земель. Священный лес, сердце которого было высажено самим Создателем, стал их единственным убежищем. Многие кардиналы были против открытой охоты на ведьм, но были и те, кто поддержал безумца. Инквизиторам и экзорцистам перестали доносить сведения о ведьмах, вдалбывая в головы, что все они - злобные, грешные порождения Сатаны, подлежащие уничтожению на священном огне. И ведьмы ушли. В городах и поселках встречаются только носители крови. И то, стараниями науськанной инквизиции их остались единицы. Ирэ поежилась, вспоминая маленькую крестьянку, которую они с напарницей сожгли на костре. Все, кто выступал против нововведений - были лишены сана, отлучены от Церкви, а то и объявлены еретиками. На самом деле большинство заклятий созвучно церковным молитвам, но их отличие только в том, что если священники просят Сил напрямую у Господа, то ведьмы просят разрешения у него воспользоваться Силой, вложенной им в землю.
А после начались и вовсе страшные вещи, о которых живущие в изоляции ведьмы узнавали только из видений Верховной. Пий III и его приспешники получили тайные знания, дающие возможность не уничтожать выходцев из Ада, а брать их под контроль с помощью церковной магии. Далеко не всем поддержавшим его кардиналам он доверил эту тайну, однако и той малости хватило для распространения сумасшедших идей Папы среди своих учеников. И в последующем видении Верховная ведьма узрела конец света. Из-за расшатанной веры и раскола в Церкви мир сгорит в огне преисподней. Слишком много нечести горделивые священники впустили в этот мир. И продолжают впускать под началом нынешнего Папы, ярого последователя Пия III. В Церкви грядет война, а все порабощенные бесы вырвутся. Ведь священник, связавшийся с ними, отворачивается от Бога и постепенно теряет свою силу, отмеренную ему Всевышним во услужение. Церковь падет, а земли опалит жаром Гиены огненной и воцарится Ад.
- Мы поддерживаем связь с Церковью тайно. Некоторые кардиналы вышли на нас. В Аенбурге при Верховном Трибунале состоит наш человек. Ирэ, ты должна поехать в Колыбель Инквизиции и передать им, что времени не осталось. Заодно и удостоверишься окончательно в наших словах, - и, замолчав на мгновение, Верховная ведьма сказала. - А сейчас подожди снаружи. Совет примет решение, куда тебя сопроводить: в комнату или к Зеркалу правды.
Ирэ вышла, остановившись в самом начале узкого веревочного моста. Впереди раскинулся на деревьях удивительный город. Инквизитор чувствовала свою вину перед народом ведьм за маленькую сожженную девочку. В голове вихрями сталкивались полученные здесь сведения и уложенные годами туда истинны. С одной стороны, ее обучали как инквизитора, как духовное лицо, борющееся с отродьями из Преисподней. Как и другие инквизиторы и священники, епископы, кардиналы, монахи - все в меру отведенных им сил. С другой - ведьмы всегда говорили искренне, от них она не разу не получала ни слова лжи в ответ на прямо заданный вопрос. В отличие от тех же людей...
Эхо от приглушенных голосов доносилось до Ирэ, но слов она разобрать не могла. Да и не старалась, в общем-то, уважая право на таинство. У Церкви тоже есть свои секреты, и, как оказалось, весьма и весьма неприятные. Голоса стихли и раздались тихие, едва слышимые шаги за спиной. Обернувшись, Ирэ столкнулась взглядом с серьезными зелеными глазами Смарагдус.
- Пойдем, девочка. Тебя ждет Зеркало правды.
За тонким мостиком на "окраине" поселения от древесной площадки отходила веревочная лесенка. Ирэ в сопровождении женщины-змеи и пепельной волчицы спустилась на землю и 93углубилась в мрачную чащу. Из-за густого переплетения веток здесь, внизу было намного темнее, нежели в кронах, где пряталась от любопытных взглядов община ведьм. Толстые корни гигантских деревьев переплетались под ногами и вздымались над головой готическими арками. Они уходили все глубже и глубже, оставив поселение позади. В какой-то момент послышалось тихое шелестение, и за спинами ведьм и инквизитора пристроилась легкой трусцой маленькая рыжая лисичка.
- Ну куда же без тебя, - едва заметно улыбнувшись, покачала головой Смарагдус. Ирэ почувствовала, что ей стало легче от того, что Дийе рядом. Лиса, словно уловив ее напряженное состояние, приблизилась и потрусила у ее ноги, задорно вздернув ушки и подбадривающее поглядывая на нее светло-карими глазами.
