- Я одна, а вас много. Так разговора не выйдет.
- Тебе все равно не спастись инквизитор.
Из темноты лесы выплыло еще несколько фигур, закружившихся вдоль защитного контура, словно ощупывая его руками.
- Выходи, инквизитор...
-Выходи. Поговорим....
Ирэ молча смотрела на душу, зависшую прямо перед ней. Зажатая в кулаке бляха больно врезалась в ладонь. Душа наклонила голову в бок, словно прицениваясь, после чего вытянула руку и начала продавливать ее вперед сквозь защитный контур. Ирэ в онемении смотрела на происходящее, не в силах пошевелиться. Темная расплывающаяся рука коснулась ее в районе солнечного сплетения, и по телу разлился могильный холод. Очнувшись, Ирэ отскочила от края круга, держась за бешено бьющееся сердце. А тень тихо рассмеялась и прошла сквозь границу.
57- Это не моя вина, чтобы твоя месть имела надо мной власть. Вы теперь ненавидите всех инквизиторов, потому как мой коллега присутствовал при зачистке деревни и, вероятно, и отдал приказ сжечь трупы в церкви...
Тень неуловимым движением рванулась вперед и зависла прямо перед лицом Ирэ:
- Живьем. Он приказал не добивать, а жечь живьем. Всех. У тебя есть его вещь! - инквизитор сильней стиснула в кулаке бляху. - Найди его! Найди и приведи! А иначе умрешь...
Тень отпрянула, выплыла за круг и растворилась в темноте леса.
- Месяц, инквизитор.
- Всего месяц. Или смерть, - прошелестели оставшиеся тени, сделали круг почета и сгинули за первой. А в груди Ирэ поселились ледяные челюсти, слегка прихватившие сердце.
Ирэ скакала по ночной дороге, наслаждаясь мимолетным ветром. Ощутить его можно только ночью, несясь на большой скорости по пустынной дороге. Отряд, с которым она путешествовала, заметно вырос, но и скорость его продвижения упала. А холодные зубы-иголки с каждым днем чуть ощутимее впивались в сердце. Месяц...
Тот перегон, что обоз проделает за неделю до башен Вестолд, одинокая всадница преодолеет за трое суток. Поэтому заверив солдат, что больше им нечего опасаться, а ее помощь может быть нужна там, на поле военных действий, Ирэ пустила коня в галоп.
Изрезанная линия лесов осталась позади. Под копытами коня дорога петляла вдоль холмов. Чем ближе цель, тем чаще стали попадаться разбитые военными отрядами лагеря, медленно тянущиеся повозки с оружием и одиночные патрули. Обогнув соседний холм, Ирэ натянула поводья, завороженная открывшимся видом. У двух замков за одной огромной стеной все пространство перемигивалось яркими точками костров. Огонь отблескивал на лежащих щитах, на доспехах людей и, казалось, на небе мириады звезд - это тоже отблески костров.
Пустив коня по краю этого огромного лагеря, Ирэ выискивала глазами белый плащ среди людей, а ее, в свою очередь, провожали взглядами: кто равнодушным, кто заинтересованным.
Объехав лагерь кругом, инквизитор поняла, что искать напарника сейчас бессмысленно. Либо он где-то ближе к стенам, либо вовсе за ними, в башнях, занятых захватчиками из княжества У. Спешившись, Ирэ отстегнула плотно свернутое походное покрывало от седла, которое ей презентовали солдаты, и расстелила его на земле, чуть на отдалении от основного военного лагеря. Растянувшись во весь рост и привычно пристроив голову на своей суме, Ирэ укрылась плащом и засмотрелась на бескрайнее, перемигивающееся звездами, словно живое, небо.
Разбудил ее лязг и протяжный звук рога. Приподнявшись на локтях, Ирэ сонно наблюдала, как выстраивается в идеальном порядке еще вчера разбросанный по склону холма лагерь. Человек оказалось чуть больше тысячи, но подкрепления для осады захваченной башни все время подтягивались. Белую фигуру коллеги на белом же коне она заметила почти сразу. Тот стоял на холме со стороны правого фланга спешно формирующегося войска. Стряхнув остатки сна, Ирэ накинула и застегнула на плечах плащ, скатала в тугой валик покрывало, на проверку оказавшееся очень удобным, слегка сглаживающим неровности земли. Пристегнула его к седлу, пару раз несильно заехав локтем по морде вредного животного, пытавшегося отщипнуть от покрывала кусочек. Вскочив в седло, Ирэ направила коня, огибая на приличном расстоянии войско, к интересующему ее холму. Коллега-инквизитор, оказавшийся довольно приятным молодым человеком, светло улыбнулся и склонил голову в легком приветственном поклоне. Светлые, чуть вьющиеся волосы, добрые карие глаза, волевой подбородок, покрытый щетиной - почему-то он представлялся 59не в белом плаще ищейки, а в дорогом изысканном костюме, где-то на светском приеме в окружении дам.
- День добрый, коллега, - и голос под-стать, приятный густой баритон, способный вскружить доверчивым романтичным барышням головы. - Волий.
- Ирэ, - инквизитор протянула ему руку для рукопожатия, однако молодой человек аккуратно, но настойчиво повернул ее тыльной стороной вверх и поцеловал. Ирэ, от неожиданности, отдернула ладошку.
- Извините, бога ради, - скромно улыбнулся Волий. - Я не хотел вас оскорбить, просто воспитан еще до инквизиции так, что дама - в первую очередь дама, а потом уже идет избранный ею род занятий. Простите меня, прошу. Я не так часто встречал коллег-женщин. Можно сказать - в первый раз.
- Ничего страшного, - произнесла Ирэ в смятении, сбитая с толку его словарным фонтаном.
Обоим инквизиторам пришлось прерваться, так как на поле будущей битвы начались более конкретные движения. Встречая каждую попытку атаки и отражения смешливыми комментариями, коллега превращал серьезную битву в какой-то фарс. В какой-то момент Ирэ устала от этого добродушно-ехидного трепа, абстрагировалась и начала внимательно отслеживать картину боя. Но не со стороны тактики и стратегии, а на наличии всплеска негативных энергий, требующих дальнейшего контроля и зачистки. Ведь и ее временному напарнику его постоянный беззлобный треп не мешал цепко отслеживать то же самое. Ощутив на руке легкое прикосновение, Ирэ встрепенулась и обернулась на Волия:
- Я вас утомил, верно?
- Нет-нет, что вы, - вежливо отозвалась Ирэ, возвращаясь взглядом к сражению.
- Да-да, на столько, что вы даже перестали меня слушать, - с легким смешком поддел ее коллега. Ирэ слегка покраснела: - А я же дважды вас спросил: за кого болеть будите?
Инквизитор недоуменно вскинула брови и вновь обратила внимание на своего спутника:
- Что вы имеете в виду? Церковь не принимает в этой войне ни чьей стороны. Еретических посылов ни от одного из княжеств не поступало, Церковь не оскорбляли, в укрытие колдунов и ведьм не замечены. А их междусобойная грызня нас не касается.
- Да, но просто как наблюдатель со стороны? - Волий обезоруживающе улыбнулся, разводя руками и демонстрируя, что это все тот же просто беззлобный и бессмысленный треп.
- Все же не за кого, - сдержанно отозвалась Ирэ. У всех есть свои недостатки, даже у инквизиторов. Бог ему судья.
- А я за войско княжества У., - доверительно сообщил собеседник. - Ничего такого, просто я сам оттуда родом.
Ирэ отстраненно кивнула, и коллега, сообразив, что его вновь не слушают, тоже вернулся к наблюдению, продолжая изредка комментировать боевые действия.
День тянулся долго, армия князя Б. все накатывала новыми и новыми волнами на стены, осажденные все отбрасывали их назад: то редким обстрелом из-за стен, то кипящим маслом с бойниц. Ирэ зафиксировала несколько десятков негативных всплесков. А вот ближе к вечеру случилось два крупных события: подъехал крупный воз с боеприпасами на подмогу Б. войску. Волий раздосадовано поцокал языком, сообщив, что захватчикам башен Вестолд сейчас придется несладко. У них-то припасы подходят к концу. А второе... Не успели вспомогательные части ринуться на разгрузку воза, как земля под ним вскипела, телега моментально вспыхнула, подброшенная на несколько метров в воздух. Из воронки, дымясь и скрежеща игольчатыми зубами выбралась тварь размером с медведя. Десяток черных глаз позволил земляному черту быстро оценить обстановку. Тварина, покрытая гладкой, играющей на солнце как ртутный шарик, кожей, азартно зашевелила листовидным носом и шустро поползла к ближайшему человеческому скопищу. Сбросив оцепенение, вызванное размерами земляного черта, Ирэ со всего маху 61треснула коня пятками по бокам, направляя его вслед ползущей твари. Но испуганное животное захрапело, пару раз поддало задом и все порывалось стать на дыбы. Подловив момент, Ирэ соскочила седла на землю и, слегка прихрамывая от ощутимой отдачи в пятки, устремилась в след твари на своих двоих. Ощутив укол первой церковной магии из наспех плетущегося экзорцизма, черт развернул заостренную морду с двумя прижатыми к черепу рогами, безошибочно нашел глазами Ирэ. Наверное, просто потому, что она бежала на него, а не от, как остальные люди в панике. Сощурив все свои глаза, черт досадливо фыркнул и быстро втянулся в землю. Ирэ, отправив ему вдогонку экзорцизм, раздосадовано топнула ногой.
