- Что думаешь? - Рядом с ней снова стоял Джон. Белла не обернулась, узнавая его по голосу. Сейчас, в темноте подземного храма, ей не была видна его карикатурная маска ботаника. Девушка чувствовала исходящую от него силу и уверенность, ощущала кожей рукав его камуфляжной куртки. Так близко он стоял рядом с ней. Как и тогда ночью... Девушка почувствовала, как по её телу пробежались мурашки от его близости... Стоит только руку протянуть...

- Думаешь, это основной ингредиент для напитка бессмертия? - вырвал её из грёз Джон. Он указал лучом света на жертвенник и полуразрушенные глиняные чаши, разбросанные у основания корней. - Чаши, скорее всего, служи для сбора плодов или листьев. Интересно, у этого дерева бывают плоды? А соцветия?

- Думаю, что это действительно что-то необычное. - Белла аккуратно, чтобы не потревожить дерево, оторвала один небольшой листик, и поднесла его ближе к лучам фонарика. - Листья плотные и гладкие. Не имеют запаха. Неужели эти листья обладают целебными свойствами? Как думаешь, мы действительно нашли растение, способное продлевать жизнь?

- Выходи сейчас отсюда и сядь где-нибудь подальше. Что-то подсказывает мне, что сейчас самое время поостеречься. - Прошептал ей ботаник, склонившись к ней, и почти касаясь губам её уха. - Думаю, мы наконец-то нашли то, за чем так долго охотились все эти дни. Не путайся под ногами, крошка. Среди присутствующих здесь людей есть действительно опасные типы. Будь осторожна.

- Лады. - Ответила на его манер Белла. И в темноте не увидела, а скорее почувствовала его улыбку.

***

Девушка устроилась у резной витиеватой колонны, недалеко от статуи Ямы в сокровищнице, и листала ежедневник, вписывая свои сегодняшние наблюдения и открытия. Она аккуратно обрисовала контуры листа неизвестного дерева на одной из чистых страниц, затем заложила его между листками ежедневника, чтобы не измять и не повредить свою находку.

В другом углу у импровизированного стола, служившего раньше алтарем для подношений богу смерти, корпели над пробирками Питер и Эдвард. От их стола то и дело разносились восклицания и споры.

- Принимая во внимание, - говорил Питер Эду с самым умным видом, на который только был способен, - что ослабленное испарение даже в отсутствии света значительно влияет на строение и форму растений, можно сделать вывод, что малое испарение - одна из основных причин, повлиявших на необычную форму ветвей и листьев этого ископаемого дерева. К тому же, в отсутствии света прекращается целый ряд синтетических процессов, таких как усвоение углерода и образования углеводов.

- Химическая деятельность света в растениях сводится не только к образованию углеводов, - поправил начальника Винтер, переливая какие-то дымящиеся препараты из колбы в колбу. - И к тому же отсутствие хлорофилла сказывается на слабом развитии клеточных оболочек, и тканей. Лист в разрезе более водянистый. Зола в химическом составе практически отсутствует. Смотри в микроскоп.

- А это ещё что? - Питер склонился над миниатюрным походным микроскопом, и прищурил один глаз. - Вижу огромное количество фито-гормонов, особенно ауксинов. Просто переизбыток.

- Ауксин - это ведь симулятор роста? - К ним тихо подошёл ботаник, нависая над импровизированным столом. - Если я не ошибаюсь.

- Не только роста. Ауксин прекрасно стимулирует рост клеток растяжением, но так же стимулирует работу ионных каналов и контроль полярности развития организма растения в целом. - Ответил Винтер. - Впрочем, ты же ботаник, и сам прекрасно всё знаешь.

Джонатан кивнул, как бы соглашаясь, и отступил от их стола в тень от колонны.

- И здесь помимо ауксина есть ещё что-то. Впервые с таким сталкиваюсь. Не известные мне клетки? - Питер повертел в руках беленький остроконечный лист. - В растениях я никогда прежде ничего похожего не видел. Чертовски похоже на стволовые клетки. На, мать их, стволовые клетки! - Повторил он, сжимая пальцами лист. - Эти клетки способны само обновляться на протяжении всей жизни. Напоминает то, над чем мы работали в Сан-Пауло. В тканях нашей мумии, присутствовал похожий элемент. Но чтобы понять его фармакологические свойства, нужно провести не один десяток опытов.

- Я же говорил, что будущее за генетикой, - кивнул Винтер, делая продольный разрез скальпелем по белому листу загадочного растения. - Уверен, что в этих-то клетках и сокрыта тайна долголетия нашей мумии. На этом можно озолотиться. Я прямо вижу на витринах аптек вывеску - АСВ - Активный Стимулятор Винтера.

- Вангарета. - Усмехнулся Питер. - АСВ. Звучит.

- Не думаю, что это всё дойдет до аптек! - Ник и двое его спецназовцев резко наставили автоматы на Питера Вангарета и Эдварда Винтера. - Не хотелось бы пускать в массы такое сокровище. Это лекарство только для избранных. Согласны?

- Ник, что происходит? - Питер выпрямился над микроскопами и колбами. - Ты здесь для того, чтобы охранять нас. Какого чёрта ты делаешь? Что происходит? Что ты задумал? Опусти автомат и не делай глупости.

Николас Каленн только рассмеялся. И его зловещий хохот эхом разнесся по сокровищнице.

- Охранять? Питер, на кону стоят слишком большие деньги. - Ник кивнул на листик в руках Вангарета. - За это растение я получу миллиарды. Мне не нужны жалкие подачки, что пообещал нам твой начальник, как там его, Осборн. Так вот. Я рассчитываю сорвать куш покрупнее. Значительно крупнее, чем несчастный миллион.

- К тому же, пока вы тут колдовали над колбами, - вставил Майк ухмыляясь, - мы успели запастись кое-чем ценным впрок. - Он кивнул на небольшой плотный пакет у себя в руке. Тот был доверху набит ветками и листьями древнего дерева.

Ник взглянул на электронные часы на своем запястье и усмехнулся.

- Три. Два. Один.

Под полом, там, где в глубинах горы располагалось тысячелетнее дерево, прогремел искусственный гром. Второй раз за этот день. Стены в очередной раз вздрогнули, с потолка посыпалась пыль и камешки, пол завибрировал, а из выломанной плиты поднялись языки алого пламени и чёрный дым.

- Нет! - Прокричала Белла, вставая на ноги из-за колонны! - Нет! Только не это! Что вы наделали!!! Там было столько листьев, что можно было бы спасти миллионы людей от самых разных болезней! А вы... Вы... - И голос у неё сорвался.

- Да. Мы взорвали и сожгли это дерево к чертям собачьим, - ответил ей Ник, и криво усмехнулся. - Если лекарство будет общедоступным - то грош ему цена. А теперь эликсир здоровья есть только у нас. - Он кивнул на ношу в руке Майка. - И это в миллионы раз делает ценнее нашу находку. К тому же Итан говорил о том, как плохо, когда люди будут жить вечно. Видишь, Белла. Это средство только для избранных. Для особенных. Не для всех подряд. Лишь для тех, кто может хорошо заплатить за такое лекарство. И я знаю этих людей.

Белла безвольно упала на колени. Рыдания душили ее, не давая сделать даже вздоха. Боже! И это она привела сюда этих варваров! Она провела их через ловушки. Это всё её вина. Что же она наделала! От безысходности хотелось кусать локти, рвать на себе волосы и кричать.

- Слишком много говоришь, Ник, - усмехнулся Питер, направляя на него пистолет. Эдвард тоже успел достать из-за пояса оружие, нацелившись на Майкла Грея и Энтони Фарелла. - Думал, что только у тебя здесь есть чем стрелять? Никогда недооценивай противника.

Белла переводила взгляд с биологов на спецназовцев. Миф повторяется. Битва за бессмертие, как и в старинных сказаниях, разворачивалась сейчас на её глазах. Компаньоны, объединившие усилия, чтобы добыть целебное вещество, готовы убить друг друга за него, достигнув положительного результата. История не меняется. Изменились только действующие лица.

Девушке стало страшно. Абсолютно безоружная, она глазами искала свой мачете, оставленный на другом краю сокровищницы. Да и поможет ли он ей? Боже! Бежать отсюда уже поздно, и Белла только сильнее прижалась спиной к колонне, понимая, что ничего другого она сделать больше не может. Рюкзак давил на плечи, но скинуть его со спины она не решалась. Не хотелось сейчас привлекать внимание к себе вознёй.