- Ему действительно нужно в больницу. - Наконец сказал врач, проведя беглый осмотр. - Я делаю всё, что могу, но у парня сломаны ребра. Ему нельзя продолжать путь. Дальше будет только хуже.

- Так пусть остаётся тут. Я его не держу, - злобно прорычал Питер. - На что такой охранник в группе? От него больше вреда, чем пользы.

Белла еле-еле сдержалась от того, чтобы не вскочить, и не надавать Питеру пощёчин. Ведь это из-за его глупого решения Стенли пострадал на той реке. И как можно быть таким чудовищем?

- Я могу остаться здесь со Стенли. - Спокойно, почти ласково сказал Михаэль Тесовски. И бросил пристальный говорящий взгляд на Питера.

Питер ответил ему таким же говорящим взглядом. И как-то злорадно усмехнулся. Затем кивнул.

- Хорошо. Так мы и поступим, - радостно сказал он. - Отличный план, Тесовски. Оставайся. Ты справишься, я в тебе не сомневаюсь.

Но Белле очень не понравился молчаливый диалог между Михаэлем и Питером. Что они задумали? К какому решению пришли, когда вот так переглянулись? Неужели только она одна из группы это заметила?

Но ведь все они здесь в одной лодке... Изабелла не верила, не хотела верить, что биологи могут причинить парню зло. Зачем им это нужно? Не укладывалось в голове.

***

Индия, Джунгли,

11 мая, 13:50

Привал как раз совпал с обедом. Майкл и Энтони доставали из своих рюкзаков провизию, Ник уже разжигал небольшой костёр, поливая сыроватые ветки и кору деревьев горючим раствором для розжига. Итан МакГрегор занимался обеззараживанием воды, пропуская жидкость через специальные мягкие фильтры, что тащил в своем рюкзаке.

- Разносчик не заработал на чаевые, - Ник устало взглянул на свои часы на запястье. - Доставка пиццы задерживается уже часов на пять.

- Сомневаюсь, что нас тут хоть кто-то разыщет. - Согласился с ним ботаник. - Мы забрались в такие дебри, куда даже местные жители не ходят. И правильно делают. - И он перевел странный взгляд на Итана со шприцом в руках. Врач закончил устанавливать фильтры и теперь молча занимался раненным, делая уколы и проверяя утягивающий ребра корсет.

Стенли Бихлер быстро уснул после инъекции жаропонижающего, и выглядел немного лучше, чем час назад. Но бисеринки пота все еще блестели на его лбу. А это в очередной раз напоминало об опасности тропической лихорадки. Парень не может продолжить путь, и как бы Белла не переживала, придётся оставить его здесь, с Михаэлем.

Биологи снова о чем-то шептались, собравшись в кучку. Как и всегда.

А тайный герой-любовник так и не подошел к ней. И ни чем себя не выдал. Мужская логика? Ты вообще существуешь? Зачем тогда было целоваться? Да еще как целоваться, от одного воспоминания подкашивались ноги. Уж ни нафантазировала ли она себе вчерашний поцелуй? Что, если это просто плод её воображения? Или слишком яркий сон... Эххх...

День был душным и влажным. И с каждым вздохом казалось, что вдыхаешь в себя пар, а не воздух.

Белла сидела на поросшем мхом камне и уже несколько минут внимательно наблюдала, как ботаник со знанием дела грызёт карандаш. Полностью сосредоточившись на своём занятии, он, казалось, не замечал ничего вокруг. Девушка всё оттягивала и оттягивала беседу с Джонатаном о мифах и травах. Но когда-то же ей нужно будет с ним поговорить. Почему бы не сейчас, пока у них есть время на привале.

Белла откинула волосы со лба, собралась с силами и подошла к нему, присев рядом на ствол поваленного дерева. Ботаник ни как на нее не отреагировал. Словно и вовсе не заметил ее присутствия.

- Джон, я хочу с тобой поговорить. - Начала Изабелла, встретившись с его презрительными тёмно-карими глазами, глядящими на неё сквозь запотевшие стёкла его очков.

- Валяй, - кивнул он, не прекращая усердно жевать карандаш. - Попробуй меня удивить. Хотя, куда тебе.

- Ты всегда такой грубый?

- Многие считают, что я грубый и злопамятный. И знаешь что? Я и сам так считаю. - Он усмехнулся. - Ладно, говори, чего ты ко мне пришла? У меня и так мало времени.

- Ты слышал что-нибудь про мифы об Амрите? - напрямую спросила Белла.

Ботаник, наконец, вынул изо рта карандаш, и пожёванный, засунул себе за левое ухо. Вид у него стал ещё нелепее, чем прежде.

- Миф о напитке бессмертия. Что-то читал. Давно. - Он откинулся спиной на поросший мхом камень. - Кажется это история про битву за вечную жизнь. - Ботаник криво усмехнулся, видя поражённый взгляд девушки.

- Это ты меня удивил. - Белла улыбнулась, - Не думала, что ты вообще имеешь представление о древнеиндийской мифологии. Но, несмотря на твои познания, я все же хочу рассказать тебе этот миф. Работая с оригиналами свитков в музее, я наткнулась на один самый древний текст этого мифа, где завуалированно указан состав напитка. Текст размыт и полон неточностей, но может быть, ты лучше меня сможешь разобраться в непонятных ритуалах индийских монахов.

Джонатан криво усмехнулся, глядя на неё поверх сползших на нос очков.

- Напиток, способный приостановить старение. - Задумчиво проговорил он. - Белла, ты хоть представляешь, что это будет значить? Эта новость в мире будет иметь эффект разорвавшейся бомбы. Мягко говоря.

- Наверное. - Девушка пожала хрупкими плечами. - Я больше думаю о том, скольких людей удастся спасти, если этот напиток действительно существует. Если мы отыщем растения, входящие в его состав. И подробный рецепт самого напитка. Ведь все, чем сегодня владеют историки, это лишь догадки и метафоры.

- Древний зашифрованный миф, завуалированный состав секретной субстанции. Всё это глупости, Белла. Я не сторонник всяких там домыслов и недосказанностей. Лично я думаю, что во всех этих старинных мифах всё слишком надумано, закручено и перефразировано. - Ботаник снова окинул её небрежным равнодушным взглядом. - Если существуют растения, способные так кардинально влиять на организм человека, то на самом деле без разницы, корень ты пожуешь, листики или сок из ствола - эффект должен быть в любом случае. А вся эта мутотень с фазами луны, коих так любят придерживаться алхимики - просто для красоты и полноты древней сказки. Если растение обладает целебным свойством, то абсолютно без разницы в марте ты его употребишь или в апреле. В цельном виде или в перетёртой кашице. Я так считаю. - Он немного помолчал. - В большинстве случаев все эти алхимические обряды и ритуалы - всего лишь мишура, которой окружали себя древние схимники. Это просто необходимые дополнения для поддержания собственной важности. И только.

- То есть, ты считаешь, что если целебные растения и существуют, то в каком бы виде человек их не употреблял, эффект будет одинаков?

- Именно. - Джонатан самодовольно хмыкнул.

- И у тебя есть предположение, что за растения это могут быть. Ты же как-никак ботаник. И кое-что смыслишь во флоре этого края.

Джон посмотрел на неё долгим, немигающим взглядом.

- Кое-что... - Он криво усмехнулся. - Здесь, в джунглях Индии сотни видов одних только кустарников. А зашифрованные тексты не проливают свет на истину. Можно сколько угодно гадать, чтобы попасть в какое-то конкретное растение. Будем надеяться, что там, в горах, - он мотнул головой вверх, - мы найдем более полный список целебных трав, кустов и всего остального, что может обладать целебными свойствами.

- Будем надеяться, - смирилась Белла и отошла от него.

***

Как это и бывает всегда - рассиживаться на привале не получилось. Вангарет подгонял их двигаться дальше.

Больше всего на свете Белле не хотелось бросать Стенли с Михаэлем. Питер распорядился, чтобы им оставили запас продуктов, воду, необходимые медикаменты, лишний автомат Лэнгдона и ещё кое-что из самого необходимого.

- Мы вернемся за вами на обратном пути, - с наигранной улыбкой скала Белла, дотрагиваясь до обжигающе горячей ладони Стенли Бихлера. - Ты только продержись, ладно?

Парень слабо кивнул, и попытался сжать ее руку.

- Вот и отлично! Ты поправишься, Стенли. Я ведь не зря ныряла за тобой в ту реку. Не зря?