Ник и Майкл отправились на поиски пропавшего парня уже больше часа назад. Белла всей душой надеялась, что Стью просто заплутал в этом неприятном сыром тумане. Сейчас выглянет солнце, и полумрак в лесу рассеется. И парня найдут. Должны найти.

Неприятный холодок прошёлся у нее по спине от предчувствия. На ум пришёл её прошлый сон. Нет. Это всё глупости. Белла постаралась выкинуть ночной кошмар из головы, всеми силами желая, чтобы Лэнгдона нашли целым и невредимым. И как можно скорее.

Питер Вангарет всё время ворчал из-за неожиданной задержки, но продолжить путь, не разобравшись, куда пропал один из охраны, было невозможно. Белла видела, как биологи о чём-то шептались между собой. И ей не очень-то это нравилось. Понятно, что биологи работают на фармацевтическую компанию не первый день, и хорошо знают друг друга, но что-то не давало девушке покоя. Уж слишком обособленно держались эти учёные от остальной группы. Нужно быть с ними настороже. На всякий случай.

- Белла. - Рядом с ней остановился Питер Вангарет. - Отлично выглядишь.

Издевается. Девушка чувствовала себя мокрой кошкой в грязных ботинках, с растрепанными волосами, и затертыми травой штанами. На титул королевы красоты уж точно не тянет. Хотя, любым словам Питера верить не стоит. Это она уже уяснила.

- Это тебе. - Нано-биолог протянул ей ветку цветущего мангового дерева. Красивую, с розоватыми лепестками, украшенными россыпью дождевых капелек на бархатистых нежных листьях.

- Нет. Не нужно, - Белла сложила руки на груди, отказываясь брать у него цветы. - Зря только сломал такую красоту. Не стоило себя утруждать.

Питер поджал губы.

- Я стараюсь с тобой по-хорошему, Белла, - почти прошипел он. - Не заставляй меня действовать по-плохому.

- Угрожаете, мистер Вангарет? - спокойно спросила девушка, выдерживая его немигающий холодный взгляд.

Питер тоже просверлил ее взглядом и лениво усмехнулся.

- К чему мне тебе угрожать? Просто задумайся на досуге над теми преимуществами, что у тебя могут появиться, когда ты проявишь ко мне взаимность, Белла. Ты сейчас в моей экспедиции. - Питер выделил слово 'моей'. - И твое благополучие всецело зависит от меня. Ты ведь не хочешь неприятностей? И я их не хочу. Может быть, ты будешь ко мне поласковее когда-нибудь попозже?

- Может быть, никогда, - тихо ответила ему Белла, и приложила все силы, чтобы не скривиться от отвращения.

- Хорошенько подумай, Белла. - И отшвырнув ветку цветов в грязь, Питер отошёл обратно к кучке своих биологов. Девушка видела, как он досадливо сплюнул на и без того мокрую землю. И еще раз поморщилась.

***

Когда через час Николас Каллен вернулся в их лагерь с лишним автоматом и с изрядно помятым рюкзаком, Белла еле-еле сдержала рвущийся из груди крик. По спине повеяло холодом, а в горле застрял какой-то твердый ком, мешающий дышать.

- Стью Лэнгдона больше нет. - Тихо сказал Ник, и его голос громом прокатился по онемевшей поляне. - Это был питон. Чертовски огромный питон. И он, скорее всего, напал на парня сверху.

- Черт подери, - высказал общее мнение Итан МакГрегор. - Вот зараза. Ботаник же нас предупреждал...

- Стью Лэнгдона мы похоронили, завернув в его же гамак, заберем тело на обратном пути. - Продолжил Ник, затем тяжело вздохнул и вытер рукавом капли дождя со лба. - Питон в нескольких местах сломал его позвоночник, шею и все ребра. Надеюсь, Стью умер мгновенно. Тварь не успела приступить к трапезе, - мужчина кивнул на свой окровавленный мачете. - Мы старались не стрелять, Питер, - с издёвкой произнес он, прожигая взглядом своего начальника. - Чтобы не привлекать внимания к нашей экспедиции. Звук выстрела разносится в горах на много миль. - Передразнил он тон Вангарета.

- Правильно, - Питер только кивнул, пропустив издевательские речи Каллена. - И раз вопрос с отставшим парнем решен, то не будем тут дольше задерживаться. Выходим. Нельзя терять время, мы и так лишний час здесь торчим. Пошевеливайтесь.

Бесчувственный карьерист. Белла с силой сжала кулаки и до боли закусила губу. А что еще ей остается? Она, как и все в их отряде, вынуждена подчиняться приказам этого напыщенного индюка. В конце концов, ей за это платят, а этого собственно и достаточно.

- Ненавижу змей, - со вздохом проговорил Бихлер, идя рядом с ней по узкой тропе среди лиан. - А особенно питонов. Как же я их ненавижу! Прямо всей душой. Веришь? - Кивнул он Белле. - Эй, Джон, ты еще говорил что-то про здешних пауков, помнишь? Их я тоже ненавижу. Не страна, а рассадник чудовищ.

- А как на счет опасностей покрупнее пауков. - Повернулся к нему ботаник. - Хочешь, я расскажу, как охотятся в джунглях леопарды?

- С этой минуты, - перебил его Ник, - никто не ходит один. Идем только парами. Ночное дежурство - тоже парами. Даже по нужде теперь идем с товарищем.

От последней фразы Беллу передернуло. Она ни за что не пойдёт в туалет с кем-то из парней. Это исключено и не обсуждается.

Девушка и так находилась под сильнейшим впечатлением от гибели Стью. Казалось, только этим утром они сидели рядом, жуя сухой паёк и ругаясь на Питера и на непогоду. Мурашки невольно пробежались по её спине.

- Джунгли с каждого возьмут плату за прогулку под этими тенистыми кронами. - Снова вспомнила Белла свой недавний сон. - Никто не уйдёт от расплаты.

Поровну поделив между собой ношу из рюкзака Стью Лэнгдона, экспедиция двинулась в горы. Здесь подъём вверх стал ощущаться сильнее. Ботинки всё время скользили по глинистой жиже и мокрым прелым листьям. Комья грязи налипали на обувь, от чего ноги поднимать было с каждым шагом тяжелее и тяжелее. И приходилось то и дело останавливаться, чтобы очистить подошвы от слоя земли.

Настроение у всех в отряде было самым припаршивым. И куда подевалось то первое волшебное очарование, что испытываешь, ступая под тенистые своды зеленого леса? Теперь на смену очарованию пришли настороженность, недоверие и даже страх. Группа шла большей частью молча, лишь изредка перебрасываясь несколькими незначительными фразами. Потеря одного члена экспедиции слишком сильно отразилась на мыслях и чувствах каждого. Джунгли больше не казались парком с увлекательными прогулками-развлечениями. Здесь вся власть находится в руках дикой природы, а человек лишь марионетка в этой жестокой игре. И приходилось с этим считаться.

Невольно начинаешь задумываться о краткости собственной жизни.

'А ведь это был подготовленный спецназовец, - то и дело думала Белла. - Он куда лучше приспособлен был к походу в джунгли, чем любой из учёных. А учёные лучше подготовлены, чем она. Видимо в этом диком лесу есть еще такой фактор, как везение. Тебе либо повезло, либо нет. И с этим тоже нужно считаться.'

Пот застилал глаза, тяжелый мокрый от дождя рюкзак оттягивал плечи, но девушка упорно переставляла ноги, идя наравне со всеми. Хорошо, что хоть их группа шла не очень быстро сегодня. Из-за Стенли Бихлера не получалось набрать большую скорость. Парень всю дорогу шёл сам, но видно было, с каким трудом ему дается небольшой подъём в гору. Стенли не жаловался. Он одной рукой опирался на толстую палку из ствола молодого тикового дерева. За другую руку его придерживали все по очереди. Даже Белла.

По мере их подъёма, лес вокруг пусть и не ощутимо, но поменялся. Просветов в кронах деревьев стало значительно больше, и как следствие, сырость и мох пошли на спад. Слоновья тропа тоже ушла в сторону, и приходилось снова побираться вглубь джунглей, работая ножами.

- Эй, Питер, как думаешь, это чудо действительно существует? - На небольшом привале начал Итан. - Там, куда мы идём, действительно есть что-то стоящее?

- Иначе бы мы не подорвали свои задницы, - ответил за Питера Николас Каллен. - И не потащились бы в эту глушь. Неужели ты думаешь, что там ничего нет?

- Я думаю, что если мы что-то и найдём, то эта находка не принесёт никому пользы. - Усмехнулся врач. - Эликсир вечной молодости. Вздор. Как только люди начнут жить вечно - человечество обречено. Это будет тупик.