Белла скинула с усталых плеч рюкзак, наблюдая, как двое спецназовцев - Майкл и Энтони, под командой Ника готовят небольшую резиновую лодку к спуску на воду. Питер разбил их на три группы по четыре человека в каждой. Белла попала в последнюю, третью группу, и поэтому сейчас позволила себе вытянуть ноги на небольшом камне, наблюдая за работой мужчин.

Вообще, находясь весь день в мужском коллективе, она то и дело открывала для себя что-то новое о каждом из присутствующих. Несмотря на то, что все участники держались с ней крайне вежливо и даже обходительно, Белла видела, что например, тому же Питеру не нужен платок, чтобы сморкаться. Не зря она тогда вытерла руку о юбку, когда однажды прикоснусь к его ладони в вертолёте. Так же девушка отметила, что Стенли ужасно доверчив и простодушен, в то время, как склочный ботаник то и дело любит затрагивать биологов и особенно врача. А Михаэль Тесовски довольно умело умеет напевать песенки, кода не шушукается с остальными биологами. Да и на небольших привалах частенько звучали чисто мужские шуточки.

В целом, поход Белле нравился, а от перспективы прикоснуться к раскопкам древне-индийской цивилизации по её телу пробегали мурашки трепета. Теперь она понимала, почему отец так часто бывал в походах. Археологические открытия и тайны забытых народов - от такого не возможно ни прийти в восторг.

И всё было бы просто отлично, если бы не Питер Вангарет. Он снова подошёл к ней, и уселся рядом с её камнем, прямо на землю.

- Не устала, дорогая? - мягко спросил он. Беллу передернуло от этого фамильярного обращения. - Хочешь, я разомну тебе спинку?

- Мистер Вангарет, - Начала она. - Мы здесь находимся исключительно ради научных исследований, и являемся коллегами, а вовсе не приятелями. И мне кажется, что Ваш вольный тон в мой адрес не допустим при нынешних обстоятельствах. Впредь я не потерплю подобного отношения к себе. Очень прошу Вас, как начальника нашей экспедиции - ведите себя достойно.

- Ну что ж, - Питер поднялся. - Поговорим попозже. И при других обстоятельствах. Это я тебе обещаю, Белла. Обещаю.

***

Сидя на берегу Белла то и дело бросала взгляды на мутную реку. В её стоячей, недвижимой воде, словно в зеркале отражался их берег и противоположный. Тёмные воды, испещрённые рисунками кустов и деревьев, казались ещё страшнее, отталкивающе. Если бы кто-то решил спросить её мнение, то Белла не задумываясь, предпочла бы пешую прогулку до безопасного перехода через реку. Туда, где можно перебраться, не намочив ноги.

'Никогда не суйся в мутную воду, - говорил отец, когда учил её плавать. - Ведь ты не видишь всей опасности, что может тебе угрожать из водных глубин'.

Отец. От одного воспоминания о нём, сердце девушки сжалось. Как он там? Приехала ли тётушка Дороти из Малайзии, чтобы проконтролировать перевозку папы в Израиль? Перенесёт ли отец эту самую перевозку? Перенесёт ли он операцию? Неизвестность слишком угнетала девушку.

'Никогда не суйся в мутную воду' - снова прозвучал в её ушах голос отца.

Вот только спорить с Питером было бесполезно. В мистере Вангарете говорит тщеславие, и желание прибыть в указанное место быстрее положенного срока. Он совершенно не может мыслить трезво и объективно.

Жаль, что у них такой никчёмный командир экспедиции. Действительно, жаль.

***

В полуденном небе плыло огромное горячее солнце, пробиваясь лучами к воде в реке, сквозь остроконечные листья пальм. Первая группа благополучно добралась до противоположного берега. Вторая уже загружалась в лодку. Переправа проходила спокойно, без видимых препятствий. И когда лодка вернулась за третьей группой, то Белла была уже полностью готова. С ней в одной лодке оказался один из биологов - Эдвард Винтер, один охранник Стенли Бихлер и сам Питер. Рюкзаки объемной кучей лежали в середине лодки, и Белла устроилась рядом, занимая место на надувной перекладине-сидушке. Ник, как и два предыдущих раза, управлял вёслами, направляя лодку к тому берегу, где уже были все остальные. Белла видела, как напрягалась шея и сильная спина у Николаса Каллена, когда он надавливал всем корпусом и локтями на вёсла.

- Это что ещё за чёрт? - Эдвард указал рукой на что-то в воде.

О, Боже!

На недвижимой тёмной глади отчетливо было видно, как извиваясь к ним приближается что-то огромное. Невероятно огромное. Чешуя рептилии блеснула, поймав солнечный луч, пробившийся сквозь густую крону деревьев.

- Это питон. - Выдохнул Питер, отходя на всякий случай, на противоположный конец надувной лодки.

- Здоровый. - Ник и Стенли тут же взяли в руки автоматы, наводя их на приближающуюся гадину.

Белла впервые в жизни видела такую огромную змею. В длину рептилия доставала около сорока футов. А размер головы наводил на мысли про динозавров. Эй, это точно змея? Здесь, в нетронутом уголке природы можно было поверить во что угодно. Даже в тех же динозавров. Огромные вертикальные зрачки неподвижно следили за их лодкой. Питон извивался в воде, работая мощными мышцами длинного тела, и неумолимо змея приближалась к их лодке всё ближе и ближе.

Изабелле стало страшно. На ум пришли страшилки о змеях, которые недавно рассказывал им ботаник. У, сказочник, чтоб его.

- Ого, какой длинный парень. Может быть, он просто проплывет мимо? - с надеждой в голосе прошептал Стенли. - Я знаю, как питоны охотятся с деревьев. Это значит, что эти твари не охотятся в воде? Верно?

- Еще как охотятся. - Питер, тоже затаив дыхание, смотрел, как громадная голова змеи направлялась к их плавательному средству. Змея выбросила вперед трепещущий красный раздвоенный язык. Принюхиваясь. - Питоны, как и все рептилии, реагируют на тепловое излучение, что исходит от жертвы. Поэтому они наиболее опасны в прохладных водах.

- Может, изрешетить его в фарш? - указывая на питона дулом автомата, поинтересовался Ник. - Пару выстрелов, и питон готов. Предлагаю ударить первыми.

- Нет. Нам не нужен лишний шум. - Питер всё ещё не мигая следил за змеёй. - Не стрелять. Я не хочу привлекать внимание к нашей секретной миссии. Выстрелы далеко разносятся по джунглям, это даже дети знают. А нам необходимо держать наш маршрут в секрете как можно дольше. Тем более, явной угрозы нет. Думаю, питон не опасен и просто проплывёт мимо. Не стрелять, это приказ.

Змея прикрыла свои жуткие глаза, и как-то разом скрылась под водой. Бесследно. Словно и не было только что этого доисторического чудовища, направляющегося к их надувной лодке. По воде пошла рябь, тревожа зеркальную гладь реки. Затем прошла и она.

И Белла с замиранием сердца подумала, что же ещё помимо питона может прятаться в мутной воде? Что таят в себе эти заиленные зелёные воды? Наверное, лучше ей этого и не знать. Спокойнее будет.

- Слава Богу! - Питер облегченно выдохнул. - Пронесло. Чёртов питон просто хотел посмотреть на нас поближе. Всего-то. Какая любопытная зверушка.

- Куда он делся? - Стенли не выпуская из рук автомат, наклонился со своего края лодки, стараясь хоть что-то разглядеть в тёмной воде. Вода оставалась недвижимой, словно зеркало, отражая их лодку, и Стенли, свесившегося с борта.

Резкий толчок прямо в дно лодки произошел так неожиданно, что Белла невольно вскрикнула, хватаясь руками за резиновый борт. Стенли, стоявшего на самом краю, подбросило вверх, и военный, не выпуская автомата, вывалился из лодки, уходя с головой под воду.

- Вот зараза! - Крикнул Ник. - Стенли!

Спустя несколько секунд голова Стенли Бихлера всё же появилась над поверхностью. Сплёвывая воду, парень резкими гребками поплыл обратно к лодке. Автомата с ним уже не было. Да это и не имело сейчас значения.

- Давай быстрее. - Кричал Ник. Он протянул руку, хватаясь за ладонь Стенли. - Давай же.

Изабелла и Эдвард ухватили Стенли за вторую руку, затягивая его обратно в лодку.

- Ещё немного.

Огромная голова питона резко вынырнула из чёрной воды, столбом поднимаясь над их лодкой. Глаза рептилии при этом не шевелись. Бросок был таким быстрым, что никто не успел ничего предпринять. Змея сомкнула громадные челюсти на бедре парня, неумолимо утягивая его обратно в воду.