— Краем уха я слышу шум — там, где мы уже не находимся.

— Довольно жесткое приземление на миг вышибает дыхание.

— Портал стремительно сужается и уже почти схлопывается…

— Как вдруг сквозь оставшийся небольшой проём пролетают несколько пуль.

— И я в ступоре вижу, что одна из них летит прямо ко мне, только попадает почему-то в Локи.

— Я кричу от страха… и в этот момент переход между мирами наконец-то закрывается…

…Когда я вновь обрела способность видеть, то обнаружила себя лежащей на каменном полу королевского дворца в Асгарде. Приподнявшись, увидела, что при приземлении мне повезло не заработать сотрясение мозга только потому, что Локи успел обхватить мою голову своей рукой. Пуля, которая, казалось, летит прямо в сердце, попала ему в другую руку — я заметила красное пятно на всё том же светлом пальто. Но даже сейчас он не выпустил из ладоней копьё.

— Локи! — позвала я, медленно, но верно понимая, что он без сознания, хотя глаза и открыты. — Локи!!! — но реакции не было. Наверное, переход его окончательно измотал.

— Дарси? — этот безмерно удивлённый голос, без сомнения, принадлежал Джейн, и только в этот момент я осознала, что мы вообще-то, мягко говоря, не одни.

Я обвела туманным взглядом тронный зал и узрела всех Мстителей в разной степени шокированности. Наконец нашлась и Джейн, которую прижимал к себе, очевидно, тоже натерпевшийся страха Тор.

— Что происходит? — напряженно спросила подруга. Испуг в её голосе был мне неприятен.

— Уже ничего, как видишь, мы спаслись, — довольно ядовито ответила я.

— Но откуда… Почему — Локи?

— У него спросишь, когда очнется. Я не знаю его мотивов, — здесь кривить душой не пришлось.

От беседы меня отвлек лязг наручников. Я резко обернулась и увидела стражников, которые поднимали Локи и заковывали его в некое подобие кандалов. Пытались, точнее, так как он всё еще цеплялся за Гунгнир.

— Не смейте!

— Дарси, прости, но сейчас сантименты неуместны, — холодный чей-то голос — кажется, Бартона — доносился, как сквозь вату.

— Он ведь спас всех нас!

— Он спасал себя. Нас он бы с большим удовольствием прикончил, — безжалостно ответили мне.

— И все равно — вы не можете так с ним поступить!

— Он отцеубийца, Дарси. И ему предстоит суд по асгардским законам, — на моей памяти Тор никогда еще ТАК не напоминал Бога Грозы.

— Тогда судите и меня с ним! — свой голос я слышала словно со стороны.

— Что ты такое говоришь? — Тор нахмурился, не понимая, но мне было уже нечего терять. Пан или пропал, я должна хотя бы попытаться.

— Я знала с самого начала о том, что рядом со мной Локи! — эта фраза произвела даже больший эффект, нежели я рассчитывала. Все вокруг прекратили шептаться, переглядываться и обернулись на меня. Лишь Локи всё еще был без сознания.

— Что значит… с самого начала? — Джейн смотрела на меня во все глаза, но во взгляде было что-то непонятное. Может быть, неверие или недоумение…

— Скажем так — даже ещё ДО того, как он триумфально объявился на Рождество, — вдаваться в подробности не было желания.

— Ты знала, что он планирует сделать тебя… мишенью? — пораженно переспросил Капитан.

— Нет. Это — нет. Но я знала, кто он на самом деле. И знаете что, — меня уже понесло, — я все равно никогда от него не откажусь. Вот вы — всесильная команда героев. Друг за друга горой, защищаете общие интересы… Сражаетесь спина к спине. Но кто когда-либо просто был на ЕГО стороне? Кто-то когда-то сражался ЗА него? С чего бы ему стремиться творить некое абстрактное «добро», если он всю жизнь чувствовал себя никому не нужным?! Вы все время видели только маску, верхушку айсберга. А мне почему-то удалось, посчастливилось заглянуть глубже, и я никогда не смогу его предать — потому, что он невольно доверился мне!

— Это ложь и иллюзия! Он околдовал тебя! — вновь зарычал Тор.

— Напротив, я вижу яснее вас, — усмехнулась я.

— Вот так самоуверенность! — хмыкнул Тони Старк.

— Да, он мне тоже так сказал, — несмотря ни на что, мне вдруг захотелось улыбнуться… Именно так, с улыбкой на лице, я указала Громовержцу на своё кольцо. — Пока эта вещь на мне, я связана с ним. И если вы готовите ему ссылку, тюрьму, казнь — мне безразлично, что это будет, просто знайте, что я разделю его судьбу. По собственному желанию!

У меня в легких кончился воздух, но упрямство всё еще горело в том выражении глаз, с которым я смотрела на застывших Мстителей.

— Да, делаааа, — замечание Сэма разбило ставшую почти гудящей от напряжения атмосферу. — Послушайте, отложим объяснения. Я предлагаю сначала составить план дальнейших действий.

Я выдохнула. Кажется, у нас ещё есть немного времени. А потом все равно — конец будет один, я понимала. Потому что убийство отца не прощают, а уж убийство Всеотца и подавно…

Тор в задумчивости оглянулся на Локи и на стражников, так и замерших с кандалами в паре метров от нас. Я видела борьбу в его взгляде — борьбу благодарности, братской любви, тревоги и совести против сомнений, недоверия и гнева. Так и не определившись, он посмотрел на меня… И неожиданно сказал стражникам:

— Ступайте.

Те поклонились и мгновенно испарились.

— Тор, что здесь… — в тронный зал влетела Сиф, а за ней троица воинов. Я с невольным опасением узнала друзей Тора — как их там, Огун, Фандралл и Вольт… Вольг… Вольштагг! Кажется, призрачная надежда, что ко мне прислушаются, медленно растаяла. У этих к Локи свои счёты, а на благодарности за спасение сыграть не получится… Мы влипли.

— Сиф, — обратился Тор к подруге, — принеси, пожалуйста, следящий браслет.

— Сейчас? — удивилась воительница.

— Да, как можно скорее, — кивнул Тор, и девушка бросилась исполнять просьбу. Остальные трое друзей медленно приблизились, во все глаза глядя на Мстителей, поэтому до поры до времени мне даже удавалось оставаться незамеченной. И это было хорошо: воспользовавшись моментом, я выдернула из светлого Леннартовского плаща пояс и перетянула им руку Локи, потому что рана от пули сильно кровоточила. Не то чтобы я разбиралась в медицине (особенно в иномирной, ага), но понадеялась, что хоть хуже не будет.

И тут случилось неизбежное:

— Это же Локи! — воскликнул кто-то из троицы. Я вздрогнула и не нашла в себе сил посмотреть на них.

— Да… Это он, — ответил Тор.

— А с ним… Дарси?! — ох надо же, а меня запомнили, какая честь…

— Что происходит? — судя по глубокому басу, объяснений потребовал Вольштагг.

— Нас едва не прикончили, пришлось уносить ноги, — кратко обрисовал ситуацию Тони.

— Спаслись мы с помощью прибора Джейн, но… — продолжила Нат.

— Но я обязана вам сказать, что если бы не его вмешательство, мне бы ничего не удалось сделать, — неожиданно выдала моя подруга. — Телепорт до сих пор не доработан, мне ни разу не удавалось переместить живой объект. Для этого нужно невероятное количество энергии… Ну или магии, как оказалось.

— То есть, ты намекаешь, что он вас спас? — подозрительно уточнил Огун.

— Да, спас, — кивнула Джейн. — Останься мы там, где нас «накрыли», я бы не дала за нашу жизнь и цента… Не говоря уж о свободе.

— Мда, дела… — покачал головой Стив.

Я понимала их. Они не знали, что делать, они были растеряны: мало того, что собственное правительство ополчилось на тех, кто не раз его выручал… Так они ещё и оказались на «чужой территории», с другими совершенно законами, без привычных средств и вариантов действий… И плюс ко всему — вишенка на торте: рядом с ними всё время был тот, кого они так отчаянно искали. Мне становилось плохо при одной мысли о том, насколько они должны быть злы…

В этот самый миг вернулась Сиф. В её руках я увидела два тонких золотых браслета, сплетенных из нескольких полосок, с застёжкой в виде какого-то тёмного камня.

— Что это? — поинтересовалась Наташа.

— Следящий браслет, — объяснила воительница. — Человек со вторым таким браслетом, коснувшись камня, увидит, где находится первый. Магия иллюзий…