Но все это случится позже, а пока молодой человек, ругаясь себе под нос, извлекал из-под кровати комки чужих жизней, состоявшие из спутанных волос, остатков несъеденной пищи и прочей дряни. Параллельно он представлял себе, как явится к своей бывшей, весь такой успешный и богатый, и нагло ухмыльнется ей в лицо. Интересно, что она тогда будет чувствовать? Упадет на колени, станет молить о прощении? Хорошо бы. Оставалось только стать богатым и успешным. С этим были проблемы – у Корешка в голове не было ни единой мысли о том, как добиться от этой жизни желаемого. Можно было бы, конечно, попытаться отправиться на заработки, как поступали многие его знакомые. Но в последнее время стало сложно с любой работой – наметился кризис, который охватил все сферы жизни. Каждый мало-мальски крупный окоп норовил объявить себя самостоятельный территориальной единицей, и если раньше любой мог беспрепятственно путешествовать из пункта «а» в пункт «б», то теперь это превратилось в настоящий бег с препятствиями, причем в прямом значении этого слова. Вспомнив о том, как его едва не подстрелили, когда он попытался навестить свою родную бабушку, живущую всего в нескольких минутах ходьбы от его дома, Корешок поморщился. Чтоб вы все передохли, бюрократы чертовы! Погрузившись в тяжелые размышления, молодой человек не сразу услышал, как кто-то стучится в запертую дверь, и обратил на это внимание, только когда стук повторился.

– Кто там? – отложив в сторону веник, он подошел в двери, но отпирать не стал.

– Простите… – голос, без сомнений, принадлежал женщине, но Корешок не мог с уверенностью сказать, слышал ли его прежде. – Я не хотела вас беспокоить, но у вас есть кое-что мое.

– Вранье! – возмутился парень, прикидывая в уме, не прихватил ли он, на самом деле, ненароком что-то чужое. – Уходите, а то я вызову полицию!

– Это книга, – подсказала гостья. – Возможно, вы ее еще не нашли. Я оставила ее…

– А! – Корешок, наконец, понял, кто говорит с ним, и распахнул дверь, заранее нацепив на лицо насмешливое выражение. – Господа подселенцы! А не пойти ли вам…

Грубая шутка застряла у него в горле, когда он увидел, кто перед ним. Страшненькая – такое впечатление произвела на него девушка, которая, согнувшись, стояла на пороге. Но это было не главное. Молодая – судя по всему, почти подросток. Грязная до ужаса. И огромные – просто громадные – глаза! Корешку никогда прежде не приходилось видеть глаза такого размера. Моментально утонув в них, он уже больше не замечал ни того, что посетительница не отличалась особой красотой, ни того, что из одежды на ней был только старый балахон, какие носили разве что побирушки, ни того, что от нее исходил резкий запах немытого тела. Все это осталось на заднем плане. Помотав головой, чтобы отогнать наваждение, молодой человек отступил вглубь комнаты и, не отдавая себе отчета в том, что делает, пригласил гостью войти.

– Простите, ради бога, – девушка ежесекундно кланялась и, казалось, уже готова была расплакаться. – Мне ничего не нужно, только книгу отдайте, пожалуйста. Она все, что у меня есть.

– Конечно… – Корешок вдруг почувствовал себя вором, потому что уже придумал, кому продать то, что ему не принадлежало. – Берите. Мне чужого не нужно. Я как раз думал о том, чтобы отыскать ее владельца, но не знал, куда обратиться. Сами знаете, как нынче работает стол находок – все, что туда попадает, исчезает без следа.

Продолжая бормотать что-то невразумительное, он на негнущихся ногах подошел к книге, которая продолжала лежать на полу, поднял ее и протянул незнакомке. Та радостно вскрикнула и, быстро схватив свое сокровище, прижала его к груди. Было видно, что она изо всех сил борется с желанием сбежать, и чтобы как-то сгладить ситуацию, Корешок сделал то, чего сам от себя не ожидал – предложил гостье разделить с ним трапезу.

– Вы, наверное, устали, – промямлил он, ненавидя себя за внезапно проявившееся косноязычие. – Отдохните. Присаживайтесь. Вот сюда. Я сейчас.

Почти насильно усадив девушку на стул, он кинулся к кухонным ящикам, вспомнив, что успел положить туда то немногое, что принес с собой. Честно говоря, у него больше ничего не было, но ему почему-то вдруг стало совершенно не важно, чем он станет питаться на следующий день. Главное, чтобы эта странная посетительница как можно дольше не уходила. Все, что угодно, только не это. И пусть ее запах моментально заполнил собой помещение – он почти не замечал его.

Руки трясутся, голова идет кругом, мозг отказывается работать – что с ним, черт подери?! Корешок уже давно не считал себя сопляком, способным потерять контроль над собой из-за какой-то девчонки, причем не самой симпатичной, чего уж там. У него за плечами были длительные отношения, он мог вполне сойти за взрослую самодостаточную особь мужского пола. И все равно ему никак не удавалось прийти в себя. Близость незнакомки будоражила его воображение, в его фантазиях он уже свил с ней семейное гнездышко и долгими зимними вечерами смотрел, не отрываясь, в ее волшебные глаза.

– Чаю?

Не найдя ничего, что можно было бы выставить на стол, и стыдясь своей бедности, Корешок молил Всевышнего о том, чтобы гостья не была слишком голодна. Пачка старого печенья, оставшаяся с незапамятных времен, – все, что он мог предложить ей. Парень хранил его на особый случай. И вот он настал, этот случай. Согласится ли она?

– Да, пожалуйста.

Похоже, девушка была из тех, кто не требует многого. Это хорошо, очень хорошо. Его прежняя подружка постоянно просила каких-то лакомств, о существовании которых он даже не подозревал. Возможно, их. На самом деле, и не было – и она просто изо всех сила старалась испортить ему жизнь. Нет, настоящая жена не должна себя вести подобным образом, и, возможно, их разрыв был правильным решением. Подумав так, молодой человек чуть не рассмеялся от радости – волны счастья, накатывавшие на него, делали жалкую коморку едва ли не дворцом, и Корешок, который никогда прежде не думал ни о чем подобном, вдруг осознал, что хочет дать своей гостье что-то гораздо большее, чем та жизнь, к которой его готовили родители и все их окружение. Школа, в которой учили лишь тому, как выжить, и обеспечивали самую элементарную грамотность, не готовила его к постановке цели и достижении ее, поэтому он находился некоторой прострации. С одной стороны, Корешок понимал, кто он, и знал свое место, которое находилось очень далеко от центра Вселенной. Но, с другой, он впервые за всю свою жизнь почувствовал в себе силы стать кем-то большим, чем просто обывателем, борющимся за выживание. Даже недавняя потеря урожая уже не казалась ему чем-то из ряда вон выходящим.

– А у меня недавно картошку украли, – наливая девушке жидкий чай в чашку для кофе, неожиданно для себя брякнул Корешок. – Весь урожай, представляете?

– Наверное, это обидно, – отозвалась та, с благодарностью принимая напиток.

– Вы знаете, ни капельки, – молодой человек сказал это с удивившей его самого решимостью, и, залюбовавшись собой, едва не расплескал кипяток, но, к счастью, вовремя спохватился. – Простите. Скажите, откуда вы?

– Здесь недалеко, – девушка мило улыбнулась, отчего ее глаза стали еще более очаровательными. – Северный окоп. Нас несколько… Хотя, вы, наверное, и так все знаете – сами видели.

– Видел… – почему-то смутился Корешок. – Но вас не заметил.

– Меня не было тогда. Я была на границе, оформляла документы.

– Удалось?

– Что?

– Ну, оформить.

– Нет, – девушка покачала головой и грустно вздохнула. – Остальные без проблем зарегистрировались, а мне дали время до завтра, чтобы я успела вернуться к себе. Я бы уже ушла, если бы не книга. Еще раз спасибо вам за то, что вернули мне ее.

– Она вам дорога?

– Очень.

Возникла пауза, и Корешок, наблюдая за тем, как его гостья откусывает печенье небольшими кусочками, отчаянно искал тему для разговора. Наконец, ему показалось, что он ее нашел.

– О чем она?

– Книга? Зачем вам? То есть… Простите, я не то хотела сказать. Конечно, я не сомневаюсь в вашей образованности. Просто сегодня так мало читающих людей, и я не сразу сообразила, что ответить.