Глава 1.

Я проснулся.

– Я проснулся, – подумал он, – А может я как раз только уснул. Да с годами всё сложнее возвращаться к реальности, тем более я уже не мальчик. – Улыбка слегка коснулась лица старика и также быстро его покинула. Он неспешно стал открывать глаза, потихоньку, чтобы свет не слепил так сильно. Когда глаза привыкли, он осмотрел знакомый интерьер. Дабы убедиться, что всё так, как и было перед сном. Хижина оказалась в порядке. Всё было на своих местах. Все было расставлено очень точно и радовало глаз чистотой. Старик вообще не любил беспорядок, и считал что, хаос в доме приводит к хаосу в голове. – Где ты старый разбойник, – слегка повышенным тоном произнёс он, – до сих пор спишь? Я и то уже проснулся. – Потихоньку начал выходить из себя старик. – Опять всю ночь гонялся за мышами, пока я спал? – и тут он почувствовал тёплое дыхание у себя в изголовье.

– Я здесь хозяин. – Тихо замурлыкал Баал. – Каким, словом ты хочешь начать этот день? – Такой вопрос кот задавал хозяину редко и преимущественно по утрам. Старик ещё не успев полностью проснуться ответил.

– Сначала мне надо омыть лицо и привести мысли в порядок, а потом я дам ответ. – Он поднялся со своего старенького лежака, довольно быстро для его преклонного возраста. Можно сказать вскочил. На прикроватной тумбе, которую справедливости ради надо сказать он сам, и смастерил, стояла крынка с молоком, на ней красовался чудной рисунок. Старик, правой рукой взяв крынку, одним глотком выпил две трети содержимого, а одну треть вылил в миску рядом с кроватью. Когда посуда опустела, из неё выпрыгнул лягушонок, специально посаженый туда, для того чтоб молоко не скисло и продолжало быть холодным. Баал, уже ждавший рядом, попытался поймать его, но как всегда потерпел неудачу. Лягушонок оказался проворнее, а у кота зрение с возрастом стало немного хуже. Хотя Баал и не был обычным котом кое-какие кошачьи хвори, на него всё-таки действовали. Да действительно необычный кот, «Кот Ведун» так его называли люди, хоть он и не являлся таковым. Правильнее было его называть «услужник ведуна», так как никакими ведовскими силами он не обладал, а только пользовался силами хозяина, который вдохнул в него разум, чтобы не быть полностью одиноким. Кот был стар, как и его хозяин, время для них шло одинаково, или точнее сказать не шло вовсе, ведь они уже давно перестали считать дни. Кот был пепельно-серый, и довольно тучный. Вместо хвоста у него был обрубок, сколько старик не пытался выведать у Баала, он не сознавался, где и как его потерял, но всегда говорил, придёт время, узнаешь. Нрав его был спокойный, да и основную часть свободного времени он проводил лежа либо в северо-западной части хижины, где хозяин заботливо положил подушку, набитую перемолотыми сухими листьями дуба, либо на коленях старика, если тот погружался в раздумья.

– Да наши две сущности просто не могли не встретиться и не стать лучшими друзьями. – Постоянно говорил старик о себе и коте. «Друг», описание правильное для Баала, только с одной грани, но были и ещё. Он выполнял функцию не только собеседника, помощника и наблюдателя. Кот был и учеником и учителем одновременно. Воспевая успехи старика на колдовском поприще, и в шутку подтрунивая над ним в случае неудачи. Он всегда знал, когда старику нужен совет, даже если тот его об этом и не просил, и сам зачастую пользовался его советами. И имел, как это не странно для кота, чёткие моральные принципы, которыми никогда не поступался. Чем иногда бесил хозяина или смешил, смотря по настроению. Хотя кот и был создан стариком, характеры они имели не то чтобы совсем разные, но такие что довольно сильно отличались. Возможно, в этом и был успех их дружбы. Подобно близнецам в детстве они были неразлучны. И практически всё делали вместе. Собирали травы, жгли костры, взывали к духам. Даже природу со всем её великолепием и незримыми законами, они понимали одинаково, как то по своему, по особенному, по ведьмовски. Ну, да бог с ней, с природой. Многое, что было между ними, нельзя было характеризовать, как отношения между хозяином и слугой. Ведь Баал, Баал он был более человеком, чем многие из людей, потому как черпал чувства, не из себя, а пытался почерпнуть все лучшее из своего хозяина. Ведь, зачастую, лучшее мы прячем, оставляя то, что более приемлемо, более правильно для общины, в которой находимся. И из этого был слеплен кот, возможно даже старик не ожидал этого, но у него получилось. Получилось нечто большее, чем просто друг, возможно даже, воплощение его собственной совести. Созданное из его страстей, чаяний, несбывшихся мечтаний, недосказанности и многого того что мы пытаемся скрыть, под разными масками. Ну да не всё сразу.

Напившись молока, которое он выменял в деревне на сноп трав для чая, старик промолвил.

– Сегодняшний день я хотел бы начать со слова «Охота». – В этот момент у кота загорелись его разного цвета глаза. Он любил это слово ведь если день начинался с него, то сулил приключения. Баал начал урчать как то особенно игриво. Старик продолжил. – Сегодня мы не можем ошибиться и нам понадобиться помощь охотницы. – Кот перестал мурлыкать. – Как тебе идея? – Баал не очень любил её, вернее сказать не любил вовсе. Всему виной была тяга охотницы называть его всякими нелицеприятными именами типа: «блохастое разочарование» или «линяющее недоразумение». Хотя возможно он понимал, где то в глубине, что старику нужно было общение с другими людьми, дабы не потерять связь с миром, которого он сторонился. Нехотя кот промурлыкал.

– Конечно, как же без неё. – Старик заметил нотки негодования в голосе своего питомца.

– Эх ты. – Промолвил он и тем самым дал понять Баалу, что не понимает, в чём заключается его нелюбовь. – Мудрость гласит «Кто старое помянет тому глаз вон». Я уверен сегодня, она назовёт тебя по имени. – Конечно же, кудесник лукавил. – Но что-то я заговорился с тобой, а моё лицо ещё не омыто. – Старик сладостно потянулся. – Не знаю как у тебя, а у меня сегодня настроение не плохое и я намерен поймать этого зайца. – Баал лишь усмехнулся, настолько насколько это мог сделать кот.

– Хозяин ты же должен понимать, что этот заяц тебе не по зубам. Может, стоит подумать, лес большой и очень опасный, раз уж он там живёт, значит, умеет очень хорошо прятаться и убегать. А возможно имеет, какие то силы и для отпора. И мы точно не знаем, поможет ли он нам. – Старик и сам конечно это всё понимал, но надеялся на лучшее. И не давал коту сомневаться в успехе. Он спешно взял чистый кувшин, зачерпнул воды из корыта и вышел за дверь. С другой её стороны висел небольшой крюк, на который старик ловко подвесил кувшин, так что из него тонкой струйкой стала выливаться холодная вода. Подставив ладошки, сомкнув их в форме блюдца начал ждать, когда они наполняться. Резким движением он опрокинул содержимое ладоней себе на лицо. Старик почувствовал холод, растёкшийся по морщинистой коже, да это была его самая любимая часть дня. Он слегка наклонился, чтобы вода могла коснуться его растрепанных, седых волос. И вот, старик был готов к новому дню.

– Где ты там, я уже умылся. – Начал негодовать колдун.

– Да тут я тут – произнес Баал стоя прямо за его спиной. Была у него такая кошачья забава подкрадываться незаметно и пугать хозяина своим голосом. – Ты опять меня не заметил? – старик нахмурился.

– Когда-нибудь совсем не замечу и отдавлю тебе твой обрубок, или того хуже. – Кот встал на задние лапы и вопросительным тоном промолвил.

– Чего хуже? – старик начал терять терпение.

– Сам знаешь чего. Ну что встал, пошли, сегодня дел непочатый край. Будешь ты тут надомной издеваться. Вот бы лучше подумал, как нам ловчее зайца изловить. – Да заяц стал большой проблемой для них. Поймать его для старика было очень трудной задачей, можно сказать почти невыполнимой. Баал буквально на пару секунд притупил взгляд, но потом его глаза блеснули и он ухмыльнулся.

– А не зайти ли нам к «старому другу». В таких вопросах нам не помешает свежий взгляд. – Старик остановился.