Паркер поднял с пола сигарету и сунул ее в рот. Он отдышался, забрал у нее огнемет и открыл люк.

54

Пот заливал лицо. На корабле было жарко, как в джунглях, и так же влажно. Дышать тяжело, и раскалывается голова. Ну еще немного... Рипли двигалась короткими перебежками от одной стены к другой, держа огнемет наготове и зорко вглядываясь в глубину коридора. Слабый свет голубых ламп отражался в никелированных деталях конструкций. Вот и шлюзовая камера ангара с челноком. Вроде пусто. Она нырнула внутрь. После жары корабельных переходов здесь было как в холодильнике. Задраив люки и положив на приборную доску огнемет, она медленно опустилась в ледяное кресло. Терморегуляция организма стала восстанавливаться, прохлада придавала сил, и подплавленные жарой мысли стали оформляться и приобретать более или менее упорядоченный характер. Челнок был рассчитан на двоих. Управление им не требовало больших знаний и специфических навыков. Внутренний компьютер имел достаточные возможности, и быстродействие - не хуже, чем у "мамочки". А запасы топлива позволяли совершать достаточно долгие перелеты. Кроме всего прочего, челнок был не совсем черепахой и позволял развивать приличную скорость.

Рипли одну за другой вводила системы "шаттла" в действие. Спустя несколько минут приборные панели сияли всеми цветами радуги. Ее руки бегали по кнопкам терминала, набирая координаты корабля и задавая предполагаемый курс.

Огромный поддон ушел в чрево "Ностромо", освобождая хрупкую скорлупку.

"Корабль к полету готов"

Рипли встала и осмотрелась. В маленьком помещении было очень тесно. Разнообразный хлам громоздился посреди каюты. Она подошла поближе и почему-то вспомнила, что в "шаттле", в кресле пилота, очень любил сидеть Даллас, что натащил все это сюда Бретт и что вообще кораблик был любимцем всего экипажа. И надо же было так случиться, что теперь это их единственная надежда.

Рипли стояла над кучей коробок, поломанных блоков и механизмов неизвестного назначения, как вдруг одна из коробок отлетела в сторону, и что-то быстро и бесшумно метнулось под кресло. Она пронзительно вскрикнула и отскочила в сторону. Практически не останавливаясь, Рипли как мячик прыгнула к приборной доске, схватила огнемет и клацнула тумблером. Мощные лампы, расположенные на полу и под потолком, вспыхнули, заливая каюту ровным белым светом.

Сердце бешено колотилось где-то в горле, ладони вспотели, и одна мысль как молот стучала в голове: "Сейчас пластиковые ручки огнемета выскользнут из рук - и тогда..." Она медленно, крадучись, подошла к тому месту, куда исчезло нечто, и...

Под креслом сидел Джонси и настороженно шевелил ушами.

- Боже! Джонси, мальчик мой, как ты меня напугал! Еще минута - и я сожгла бы тебя!

Кот поднял голову и мяукнул.

- Милый, глупый котишка! - нежно ворковала она. - Как ты забрался сюда? Ты тоже собрался домой?

Кот стал пятиться.

- Джонси, не уходи, глупый, не нужно убегать!

Она влезла на кучу хлама, подбираясь к шкафу со скафандрами. Открыв его, подняла с пола контейнер с откидной крышкой, служивший для переноски инструмента и образцов.

- Джонси, дай мне поймать тебя, иди сюда. Кис-кис-кис...

Она отстегнула крышку и поставила контейнер рядом. Кот подошел, обнюхал ее руки.

- Ну вот и молодец, - Рипли потрепала его по голове. - Посиди пока тут.

Она закрыла замки на крышке.

- Здесь тебе будет безопасно, дурашка!

Рипли сама себе не смогла бы объяснить, зачем она занимается всем этим, теряя на Джонси драгоценное время. Но странное предчувствие говорило ей, что если кот будет рядом, то с ней ничего не случится, и она не могла заставить себя бросить этот рыжий пушистый талисман.

55

Переходы были пусты. Паркер короткими осторожными перебежками двигался вперед, до боли в глазах всматриваясь в погруженные в полумрак стены и потолок. Ламберт ковыляла сзади, толкая перед собой тележку для транспортировки баллонов.

- Заберем кислород в хранилище, а потом спустимся в шлюзовой отсек и снимем все регенерирующие установки со скафандров, - тяжело дыша, хрипел Паркер, - все равно это по пути.

Ламберт кивнула, налегая на край тележки. Двигатель надрывно жужжал, но металлическая конструкция все равно ехала слишком медленно, и ее приходилось все время подталкивать руками.

В огромном зале горели нежным голубым светом лампы дежурного освещения.

- Вот сюда, скорее, - позвал Паркер.

На стальных решетках, слабо поблескивая, громоздилась пирамида голубых баллонов. Ламберт подогнала механического ослика прямо к стеллажу и, забравшись на сваленные на полу ящики, стала сбрасывать баллоны с кислородом на руки негру, который складывал их на тележку.

- Осторожно, постарайся не уронить!

- Я аккуратно! - шипела Ламберт, вытаскивая руками холодный металл. Как ты думаешь, сколько времени нам понадобится, чтобы добраться до Земли?

- Не знаю. - Паркер перевел дух. - Если хорошо разогнаться и не влипнуть в поле какой-нибудь планеты, что вполне может быть, то я считаю, что месяца за два - два с половиной мы долетим. А может быть, и быстрее.

- Кошмар! - Ламберт вытерла рукавом мокрое от пота лицо. - Послушай, а сколько в челноке камер?

- Не помню точно. По-моему, там всего два пилотских кресла.

- Значит, и камеры две.

- А какая разница? Нам надо скорее рвать отсюда когти. Лично мне плевать, где спать: под колпаком с датчиками или на полу, прикрывшись одеялом. Лишь бы эта штука не сожрала нас.

- А вдруг она узнает, что мы задумали, и попытается помешать нам?

- Брось, Лам! - хохотнул Паркер. - Эта тварь не настолько умна!

- А я думаю, что нет. Помнишь, что сказал Эш: она хитрая и беспощадная, - девушка побледнела.

- Этот урод просто хотел напугать нас! Сволочь!

Последние баллоны легли на тележку. Ламберт потерла ладони друг о друга. Руки, особенно запястья, ныли.

- Пошли отсюда! Что-то мне не по себе, - она поежилась и осмотрелась. - Какие-то нехорошие предчувствия...

Паркер тоже притих. Тишина в зале нарушалась только гудением ламп.

- Нет здесь никого. Пошли!

Паркер пнул тележку и включил двигатель. Слабое урчание наполнило воздух, Ламберт ухватилась за тележку, и процессия двинулась. Паркер обогнал Ламберт с тележкой и подбежал к дверям грузового лифта. Лебедки натужно взвыли, подтягивая платформу. Двери бесшумно разошлись.