– Да помню, – проблеяла я. – И?

– И я с удовольствием приглашаю тебя к себе в гости. Знакомиться с родителями.

– О! Круто! Спасибо… Что?!

Честно, не сразу допетрила, куда зазывал близнец. Но когда поняла, судорожно выдрала ладошку из его рук.

Меня в гости к мономорфам? Во дворец?! Знакомить с папой Владыкой и мамой великой леди?! К напыщенным придворным, этикету и правилам?!

Ооо, нет! Я не готова! Я не хочу! Я боюсь!!!

– А можно, я останусь тут? – пролепетала с надеждой, одновременно пятясь к двери. – Позанимаюсь, наверстаю упущенное. Деканам помогу, что ли. Да хоть полы буду в академии мыть.

Принц покачал головой, делая большой шаг в моем направлении.

– Тогда… э… О, меня Кора в гости приглашала! Вот!

– В гости к валькирии ты поедешь в другой раз.

Я уперлась спиной в дверь, дальше отступать было некуда. Альдамир остановился в нескольких сантиметрах от меня и лукаво улыбнулся.

– Почему это! – показательно возмутилась. – Это мой выбор! И вообще…

Вместо того чтобы спорить, этот товарищ хитро прищурился и с вызовом проговорил:

– Груша, неужели ты испугалась?

– Что?! – невольно вскинулась я. – Нет, конечно, с чего ты взял?

– Да так, – протянул он. – Наверное, показалось. А я уже и маму предупредил. Она тебя очень ждет.

Маму!!! О боже!

Перед глазами почему-то встало видение прекрасной леди со скалкой в руках, неодобрительно глядевшей на меня.

– Может, не надо мамы? – пропищала я.

– А еще Альфред и Далина с мужем и, возможно, сыном, – продолжил перечислять близнец, сделав вид, что не услышал. – Ну и отец, естественно.

Представив встречу с «семьей», чудом не упала в обморок. Только задышала часто-часто, чтобы побороть головокружение. Даже глаза закрыла, чтобы, не дай брон, не рухнуть на пол.

– Груша.

– Ммм, – промычала, не в силах больше ничего сказать.

– Посмотри на меня.

Я с неохотой подняла веки и потерялась в его взгляде.

– Запомни, близнец, – произнес он. – Никто и никогда из моих родных не обидит тебя. Потому что ты – часть меня. Поняла?

Оставалось только кивнуть.

А тихая фраза «ты – моя жизнь», наверное, мне просто послышалась.

Долго размышлять над словами принца мне не дали. Быстренько сопроводили умываться, завтракать, а потом потащили в сторону выхода из общежития. На вопрос «А вещи взять?» лишь отмахнулись, сказав, что это барахло во дворце не понадобится. И вообще «мама» уже все подготовила. На что я воинственно напыжилась и заявила во всеуслышание: всякие там корсеты и кринолины не надену. Ни за что на свете!

В ответ мне вновь коварно усмехнулись и еще быстрее поволокли прочь из здания. Я, естественно, вырвалась и в мгновение ока оказалась в комнате. Где принялась скидывать вещи в сумку под ехидные замечания вернувшегося следом близнеца, хихиканье Солнышка и успокаивающее курлыканье Шторма. Старательно игнорируя парочку вредин, шепнула «спасибо» грифону.

Нет, ну а что он хотел, собственно? Принц-то. Чтобы я с бухты-барахты переместилась непонятно куда без ничего? Пусть даже и во дворец? Так, что ли? Спасибо. Это пройденный этап. Больше не хочу. Наперемещалась уже. Все свое, ну или почти свое, ношу с собой. Одежда пусть и великовата, зато удобная и привычная. Расческа, опять же, зубная щетка. Куда я без них?

Снова пугала неизвестность. Вот что там приготовила Альдамирова матушка? Как представлю, аж страшно становится. Приеду, а там одни платья пышные да неподъемные, и куда я в них? Лиопольдина вроде подобными не баловалась, но кто знает моду мономорфов.

Размышляя таким образом, набила сумку под завязку. Удовлетворенно оглядела результат трудов своих и покосилась на близнеца. Он невозмутимо возлежал на кровати, с интересом наблюдая за моими действиями.

– Я готова.

– Правда? – вопросительно изогнулась полосатая бровь. – Мне кажется, ты забыла десятый по счету носовой платок.

– Да?

Точно!

И я тут же зарылась в шкаф, ища украшенную кружевами тряпочку.

– Конечно, – пробурчал себе под нос Альдамир. – А вдруг во всем дворце Владыки не найдется столь необходимой тебе мелочи.

Отвечать на подколку не стала, только показательно засунула платок в карман сумки. А потом подбоченилась и нагло заявила:

– Ну-с, я готова. Кого ждем-с?

Принц выпад проигнорировал с поистине царским высокомерием, а затем с не меньшим подхватил мой раздутый баульчик и покинул комнату. Я, естественно, поскакала за ним.

Выйдя из общежития, мы прогулялись по аллее, преодолели очередные массивные ворота и оказались… Ну, наверное, в городе. Совсем не похожем на средневековый, а скорее европейском городе века девятнадцатого. Точно не уверена, но в памяти возникли иллюстрации из учебника истории за тот период. Очень похоже. Разве что вместо достижений промышленной революции здесь использовали магию.

За воротами уже толпились друзья. И не только. При всем желании Лиопольдину с Максимильяно я затруднялась причислить к этой категории, но и врагами они тоже не были.

Увидев нас, приятели радостно загомонили и принялись обниматься да расспрашивать о моем самочувствии. Уверив всех, что просто отлично, я в норме и вообще замечательно себя чувствую, взглянула на близнеца. К нему незаметно подошел Диниос и о чем-то расспрашивал.

– Ваше Высочество, – услышала почтительное обращение мономорфа, и куда только делось пьяное панибратское «высочество». – Прошу прощения за назойливость. Вы планируете отправиться еще куда-то, кроме дома? Если так, скажите, я должен буду вас сопровождать.

– Нет, с чего ты решил? – удивился принц.

– Зачем-то вы же взяли с собой вещи.

– Диниос из клана Белых тигров, – побагровел Альдамир, – разве я должен перед тобой отчитываться?

– Еще раз прощу прощения, Ваше Высочество, – опустил голову мономорф. – В данной ситуации вступает в силу приказ Владыки. Я не имею права подвергать вашу жизнь опасности, отпустив одного без охраны.

– Ясно, – спустя некоторое время бесцветно ответил близнец.

Хотя я была уверена на сто и один процент, Альдамир едва сдерживал себя.

– Благодарю за службу, патрульный. Но волноваться и менять планы не нужно. Сумка принадлежит Груше, не мне. Маршрут передвижения остается прежним.

– Спасибо за объяснения, Ваше Высочество, – проговорив, Диниос вернулся к взволнованной Лауре, которая точно так же, как и я, внимательно прислушивалась к разговору.

– Эй, подруга, – позвала меня Кора. – А зачем ты вправду мешок-то взяла?

– А почему нельзя? – вопросом на вопрос ответила я. – Запрещено, что ли?

– Нет, конечно, – улыбнулась валькирия. – Бессмысленное это дело, таскать шмотки туда-сюда. Все равно дома такое никто не носит.

– Да? А какое носит?

– Приличественное статусу и положению в обществе, – важно проговорила подруга, а потом, взглянув на мое вытянувшееся лицо, весело добавила: – Не робей, Грушенция. Все будет хорошо.

Хорошо?! Что-то я начала сомневаться. Но послушно растянула губы в подобие улыбки. Незачем пугать друзей раньше времени.

– Господа! – привлек внимание Сонор. – У меня есть идея.

Мы дружно развернулись к гному.

– Предлагаю встретиться после каникул за день до начала занятий в таверне «Брон и пегас» и отметить наше возвращение в академию. Местечко замечательное, кроме того, владеет им мой родственник: троюродный дядюшка названого брата деда. Так что нас обеспечат лучшим столиком и вообще встретят как членов Совета. Вы согласны?

– Троюродный дядюшка названого брата деда – это как? – запутавшись в сложной системе родственных отношений гномов, шепотом спросила у валькирии.

– Не забивай голову, – отмахнулась Кора. – Для гномов семья – главное. Так что даже такие отдаленные связи чтутся.

– Ооо! – только и могла выдать я.

Тем временем Сонор продолжал соблазнять:

– Представьте: жареная курочка с овощами, румяный поросеночек в яблоках, нежнейшая фаршированная рыбка, тушеные грибочки с картофелем, салатики, запеканочки, супчики, закусочки. А десерты! Ммм, на любой самый взыскательный вкус! А еще вино васильковое, гранская настойка на шишках, кризнанская чама, ром «Огненный дракон» и еще множество наименований, не говоря уже о гномской наливке по старинному семейному рецепту. И главное: все это по запредельным скидкам!