- То есть как? Давай, рассказывай подробности.

- Мы только что сверили списки состоящих сейчас на столичной службе архонтов со списками родителей, указанных участниками соревнований. Оказалось, что один ребенок назвал фамилию своего отца, которой нет в списках архонтов.

- Так может его отец не столичный архонт?

- Может быть, - ответил судья. - Но маловероятно. О состязаниях было объявлено совсем недавно и архонты из других городов просто не успели бы прислать в столицу своих сыновей.

- Когда он закончит играть эту партию, позови его ко мне, - распорядился я.

- Будет исполнено!

Вскоре ко мне привели щуплого мальчишку лет семи, одетого в шерстяной хитон.

- Почему имени твоего отца нет в списках архонтов? - спросил я его.

- Потому что мой отец не архонт, - пожал плечами парнишка.

- Тогда почему ты участвуешь в состязаниях?

- Я не знал, что в них могут участвовать только сыновья архонтов, - еще раз пожал плечами ребенок.

- А как ты вообще узнал об этом состязании?

- Во дворце говорили что наследник василевса организовывает детские соревнования и победители в них станут его этерами. Вот я и решил попытать свое счастье, чем я хуже других детей?

- А во дворце ты что делаешь?

- Моя мать здесь служанка, а я работаю на конюшне помощником конюха.

- А отец?

- Он умер когда я был совсем маленьким.

- А звать то тебя как?

- Алексей Аргиропул.

Я задумался. Допустим, этот парнишка мне солгал. Допустим он знал о том, что на эти состязания допускаются только дети знати и пролез сюда "контрабандой". Но что это меняет? Я выбираю соратников не по принципу наличия у них голубой крови, а по принципу личностных их характеристик. Мне наплевать кто у них там родители. Поэтому если этот Алексей хорошо себя проявит на соревнованиях почему бы его не взять его к себе в свиту?

- Скажи мне, любезнейший, - обратился я к судье, - Какие результаты у этого паренька по вчерашней игре в ампру и по сегодняшним состязаниям в затрикий?

- Хм, сейчас посмотрю, деспот, - ответил судья, заглядывая в книгу, - По ампре он два раза был вожаком и оба раза освобождал пленных. Семь раз был среди тех, кто помогал в этом вождю. Пять раз был в составе команд-победительниц. По затрикию - выиграл только одну партию из семи проведенных сегодня. Остальные шесть - проиграл.

А парнишка то мне подходит! Конечно, судя по результатам игры в шахматы он явно не умник, но вот преданного и инициативного исполнителя из него можно вырастить.

- Пусть Алексей продолжает участвовать в соревнованиях, - объявил я судье свое решение.

- Но он ведь не из архонтов?

- Делай что я сказал!

- Да, деспот! - поклонился судья.

Как хорошо что папаша назначил меня начальником! Не нужно спорить и что-то доказывать подчиненным, просто приказал им и все. И ведь слушаются, даже несмотря на то что я ребенок. Вот что значит приказ императора.

Следующий день соревнований принес новое происшествие. Я как обычно прогуливался между рядами играющих в затрикий детей, когда неожиданно услышал крики и визг. Повернув голову на звук шума, я увидел весьма нелицеприятную картину. Двое ребят, сцепившись в один большой клубок катались прямо по игровой доске и наносили друг другу удары кулаками. Судьи не заставили себя долго ждать и вскоре драчуны были разведены в разные стороны.

- Что здесь происходит? - обратился я к детям.

- Это все он! - закричал ближайший ко мне паренек.

- Нет, это он! - тут же заголосил другой участник конфликта.

- Оба заткнулись! Немедленно! - приказал я им.

Драчуны тут же замолкли, а я окинул их внимательным взглядом. Ну что сказать? Дети как дети, на вид лет шести-семи, одеты в стандартные для этих мест хитоны и штаны. У того что стоял ближе ко мне уже начинал наливаться синяк.

- Ты! - показал я рукой на того, что был с синяком, - Назови свое имя и скажи что здесь произошло?

- Мое имя Феодор Ангел. Этот негодяй оскорбил мою маму!

- Что, просто взял и оскорбил?

- Да, он хотел чтобы я разозлился и плохо играл.

- А теперь ты назови свое имя, - обратился я ко второму ребенку, - и объясни, что здесь произошло?

- Мое имя Мануил Ватац. Этот гад украл у меня туру с доски для игры.

- Я ничего не воровал! - тут же закричал Феодор, но был остановлен моим грозным взглядом.

- Чем ты докажешь, что Феодор - вор? - спросил я у Мануила.

- Я видел как он схватил туру и ее съел!

- А ты почему не следил за игрой? - обратился я к тому судье, что был приставлен к этим двоим.

- Я отошел по естественной нужде, - объяснил судья. - Прости меня, деспот за то что недосмотрел.

Ну да, бывает. К тебе, мужик, претензий не имею. А вот этот детский детектив нужно поскорее завершать, вон как на нас глазеют все окружающие. Ребятам надо продолжать играть в шахматы а не на нас пялиться.

- Значит так! - объявил я свое решение всем присутствующим. - Феодора сейчас отведут в отхожее место и дадут слабительное лекарство. Если после этого тура не будет обнаружена то Мануил будет наказан за клевету.

Конечно, я не был уполномочен наказывать детей. Точнее, отец мне не разрешал этого делать, но и не запрещал. А раз так, то буду поступать по своей воле. К тому же, если мое решение будет справедливым то Андроник наверняка его одобрит.

Через час судьи принесли мне туру и доложили что она была извлечена из желудка Феодора.

- Вот теперь верю что Феодор - вор! - заявил я всем присутствующим. - За воровство исключаю его из соревнований и выгоняю вон. Его отцу будет сообщено о таком недостойном поведении своего сына.

Я специально не стал применять телесных наказаний. Во-первых, родители и так накажут этого мальчишку, а во-вторых, зачем мне портить отношения с родом Ангелов? Родня этого воришки занимает далеко не самое последнее место в аристократической верхушке империи. Зачем мне такие враги? Нет уж, мне наоборот нужно налаживать отношения со знатью, а телесные наказания одного из ее представителей уж точно не прибавят мне популярности в этом узком кругу.

На следующий день в мои покои явились судьи и зачитали результаты соревнований.

- Во время игры в ампру хорошо проявили себя 14 ребят. Шестеро из них были вождями, которым удавалось освобождать пленных, остальные отличились при обороне командиров. Все они показали личную храбрость. Команды, в которых состояли эти ребята наиболее часто побеждали в соревнованиях.

- А что по затрикию?